– И наша следующая Красотка, такая же удивительная, как и все иномирянки, сьера Рита Вознесенская.
Мои губы дрогнули в улыбке, и я спокойно вышла в центр поудима. Поприветствовала судей поклоном головы и заговорила.
– Добрый день, уважаемые жители Аэлара. Меня зовут Маргарита… – очень хотелось сказать, «и я алкоголик», но никто бы не понял шутки. Жаль. – И мне нечего вам рассказать, но я рада вашему вниманию и тому, что мне удалось побывать в другом мире. Спасибо организаторам за приглашение, – повернулась к аэре Торн, иронично улыбнулась, и поклонившись, вернулась на своё место.
Чтож, моя простая миссия выполнена. Надеюсь, принц отстанет со своими подозрениями…
– Э-э… это было неожиданно, – усмехнулся ведущий и взъерошил и без того лохматые волосы. – А я приглашаю следующую Красотку…
Не прошло и получаса как испытание закончилось. Я порядком утомилась стоять, хоть и под зонтиком. Почти первой спустилась и сразу сняла босоножки.
– Я бы хотела пройтись по воде, вдоль берега, – призналась и виновато посмотрела на ожидающего Лиама. Помощник смотрел хмуро, как родитель на провинившегося ребёнка. – Что? – не поняла я.
– Почему вы ничего о себе не рассказали? Вы же говорили мне, что являетесь этим… арт…
– Арт-директором в команде дизайнеров по созданию компьютерных игр, – подсказала я и улыбнулась. – В этом не было нужды. Я просто хочу пройтись по берегу.
… мимо прошёл принц. Он подслушивал всё это время? Или мне показалось? А, неважно…
– Дождитесь результатов первого голосования, – вздохнул Лиам и жестом пригласил к информационному табло с рейтингом участниц.
Идти по настилу не так приятно, как по песку… А у табло уже собрались конкурсантки. Я не стала толкаться, а встала позади, наблюдая как цветные «столбики» напротив имён участниц ползут вверх.
… мой полз очень медленно, словно эстонская улитка.
Убедившись, что я на дне рейтинга, а платиновая и рыжая участницы лидируют, удовлетворённо улыбнулась и развернулась, чтобы всё-таки исполнить своё скромное желание, но уткнулась носом в чью-то грудь. Отшатнулась назад, чуть не упала, но меня придержали за талию.
– Вы, весьма, неуклюжи, сьера, – произнёс принц, заглядывая мне в глаза.
– А вы меня преследуете, – отозвалась сипло, ощущая, как сердце выпрыгивает из груди. Выдохнула и поторопилась отстраниться. – Извините, Ваше Высочество. Я пойду.
– Вы почти в самом конце рейтинга, но ваша улыбка… казалась вполне искренней, – прилетело мне в спину, заставив остановиться. – Вы ведь намеренно ничего о себе не рассказали? Зачем?
– Разве это имеет значение? – усмехнулась, не оборачиваясь, и продолжила свой путь к океану.
Эх, сюда бы бокальчик пина колады, купальник и надувной матрас, но буду довольствоваться тем, что есть. Интересно, а каким будет следующее испытание?..
Глава 10
«И куда эта иномирянка снова потащилась?» – раздражённо подумал Даррен, наблюдая, как участница удаляется прочь, кажется, совершенно не заботясь о том, что происходит, о том, что она в незнакомом месте. Нельзя же вести себя столь безрассудно…
Раздражённо выдохнул и двумя пальцами потёр переносицу. Ладно… она не ребёнок и с ней помощник, позаботится.
– Аэра Торн, – обратился он, вернувшись к месту съёмок. Любовница отца ещё не улетела, а раздавала указания и что-то обсуждала с сотрудниками съёмочной группы. Рабочие складывали и увозили инвентарь…
Аэра обернулась и вопросительно выгнула бровь. Даррен заложил руки за спину и прочистил горло.
– Разрешите вас на пару слов.
– Это важно?
– Более чем, – сухо кивнул он и направился к своему аэро-кару, ожидая, что любовница отца последует за ним.
В просторном каре хватало место не только для двоих, в нём можно чувствовать себя комфортно, устроившись в удобных креслах друг напротив друга.
Даррен с облегчением сел, ослабляя узел галстука и дождался, пока аэра займёт своё место. Дверь кара автоматически закрылась, отрезая их от остального мира, от жары и душного воздуха.
– Здесь так свежо, – скупо улыбнулась аэра, озираясь. – Твой кар намного лучше моего, уверена, он напичкан всякими кибер-штучками. Может, и кофе варит?
– Может, – сдержанно произнёс Даррен, сцепив пальцы в замок. – Но я позвал тебя не за этим.
– Догадываюсь, – притворно вздохнула она и поправила подол платья, прикрывая обнажённое бедро. Можно подумать, её это действительно смущает.
– Ты скрыла от меня такую важную деталь, как то, что в конкурсе участвует Касиди.
– Сюрприз, – фальшиво улыбнулась Рай, обнажая белоснежные ровные зубы. – Ты же понимаешь, что это сделано было для поднятия рейтинга шоу? Людям интересно будет наблюдать за продолжением вашей истории, помнишь же какой ажиотаж поднялся, когда ты разорвал помолвку, СМИ не умолкали ни на минуту, о вас вещали из каждого гаджета.
– Думаешь я не вижу? – холодно поинтересовался Даррен. – Вы сделали всё, чтобы выделить одну лишь Касиди, а остальных пригласили в качестве массовки, не дав им шанса на победу.
– Ты заблуждаешься, – улыбнулась Рай, но резко отшатнулась, когда Даррен неожиданно подался вперёд.
– Послушай… – вкрадчиво процедил он. – Я не позволю делать из меня дурака, как и не позволю использовать других для достижения твоих целей. И я не побоюсь рискнуть своей репутацией, своим титулом и своими достижениями, чтобы добиться справедливости и сделать так, чтобы твоё шоу провалилось, так и не успев подняться…
Рай судорожно сглотнула, впиваясь ногтями в подлокотники кресла.
– И чего ты хочешь?
Даррен откинулся на спинку, которая тут же подстроилась под него, и произнёс:
– Замени Кайда другим судьёй, он не может быть беспристрастным, его нахождение на шоу, - словно насмешка над зрителями и участницами.
Улыбка Рай стала ядовитой.
– Боишься, что он обойдёт тебя на выборах?
– Причём тут выборы? – устало поинтересовался Даррен. – Ты превратила конкурс в фарс, а ведь у каждой участницы должны быть равные условия и права.
– Никогда не любила в тебе эту черту… граничащее с помешательством чувство справедливости, – размеренно протянула она, криво усмехаясь. – Ладно, будь по твоему, найду замену Кайду, но ты же не думаешь, что это быстро?
– Постарайся, ты можешь, – бесстрастно произнёс Даррен и нажал на кнопку, чтобы дверь кара открылась. – И помни, даже если Касиди победит – это ничего не изменит, я не женюсь на ней.
– Как скажешь, – Рай очаровательно-притворно улыбнулась и выпорхнула наружу, забирая с собой запах слишком сладких духов.
Даррен провёл рукой по панели и взял выехавший из углубления стакан с минеральной водой. Жадно осушил его и тяжело вздохнул.
Хитрая гадина что-то задумала, и это нервировало. Необходимо опередить её и не дать её замыслу осуществиться.
Когда дверь закрылась, Даррен не стал пересаживаться в кресло пилота, а активировал автопилот голосовой командой.
– Пункт назначения: Поднебесная, время в пути: десять минут, пятнадцать секунд… – оповестил бортовой компьютер и кар взмыл в небо…
В компании остались кое-какие дела, необходимо было провести собрание по поводу нового проекта по созданию «умного» экзоскелета. Облегчённого и улучшенного.
…в компании Даррен столкнулся с отцом.
Лэар Эдвард Морэй спонсировал такие важные проекты, как колонизация и изучение других планет. Он смело смотрел в будущее и верил, что в скором времени жителям Аэлара удастся расселиться и места в Галактике хватит всем. Впрочем, его компания уже имела одну базу на соседней планете, воздух которой и климат почти уже удалось адоптировать под человеческие условия. Это был огромный прогресс…
– Твоя любовница, я уверен, хочет не просто женить меня на Касиди Клэр, но и запустить руку в мою кибер-компанию, забрать большую часть акций. Возможно, она также хочет продвинуть Кайда на выборах. Мне не нравится то, что происходит.
