Пришлось подчиниться.
Я медленно брела по гравию, чувствуя каждый камушек сквозь тонкую подошву туфелек и невольно втянув голову, словно ожидала каждую секунду удара или проклятья.
- Наследница дара, принцесса Вирия! – громко провозгласил уже знакомый мне старец, стоя на небольшом балкончике, который располагался на противоположной стороне от входа. – Да начнётся отбор!
Рядом с ним на каменном троне в окружении десятка разноцветных подушек сидела уже знакомая мне бабулечка. Та самая, что палец мне уколола. Расстояние между нами было, конечно, большое, но я точно была уверена, что это она.
Вот же старая ведьма. Я тебе еще припомню!
- Вейли, - бормотала себе под нос, медленно бредя к шатру. – Меня зовут Вейли. Неужели так сложно запомнить?
Можно было и погромче это сказать, всё равно никто бы не услышал. Зрители так бесновались, что даже начни я орать, результат был бы всё тот же.
Ладно, арена, зрители, конкурсы – это всё понятно. Но зачем тут шатер? Он вот никак не укладывался в ситуацию.
Войдя внутрь, я увидела круглый столик, два больших мягких креслица и маленькую тумбочку, на которой стоял поднос со всякими вкусностями. Огромная ваза с фруктами, тарелка сладостей, сладкий щербет и прозрачный графин с розовой жидкостью и одним стаканчиком. И никого. Ни единой души. С улицы все еще доносился рев трибун, но как-то приглушенно.
Я села в дальнее кресло, которое располагалась как раз напротив входа. Приземлилась на самый краешек, положила руки на колени и стала ждать.
Так прошла минута, вторая. Потом вдруг полы шатра разлетелись в разные стороны и внутрь стремительно вошел огромный мужчина под два метра ростом, свирепой физиономией и гигантской секирой в мощных руках, каждый его кулак был размером с мою голову.
Ни слова не говоря, он быстро подошел ко мне, взмахнул секирой и…
-Мамочка, - только и смогла я прошептать и крепко зажмурилась.
Глухой удар, от которого земля подо мной слегка подпрыгнула, и я вместе с ней. И больше ничего.
Рискнула приоткрыть один глаз.
Стоит, руками о секиру опираясь и на меня смотрит так выразительно, что даже неловко стало.
Сказали бы что делать. А то некрасиво как-то получается.
- Аашит Дулит! – пророкотал он, ударив себя в грудь, и застыл, ожидая реакции.
Сдаётся мне, он сейчас представился.
- Кхм, - прокашлялась я. – Очень приятно.
Своё имя говорить не стала. Его-то он точно знает.
Великан вдруг улыбнулся, став похожим на большого мишку. Я даже бояться перестала.
- Я плохо говорить на единый, - произнёс он смущенно, смешно коверкая слова, после чего засунул руку за пазуху и достал оттуда помятый букетик крохотных лиловых цветочков.
Ох, какая прелесть. Так мило, что словами не передать.
- Спасибо, - благодарно улыбнулась я, приподнимаясь, чтобы взять букетик и тут вспомнила о хороших манерах. – Присаживайтесь, пожалуйста.
А великан неожиданно покраснел и замялся.
- Нет. Я тяжелый, стул упасть.
Я тоже смутилась.
Как-то неудобно было сидеть на месте с этими цветочками в руках и смотреть на первого жениха, задрав голову.
Я ведь его вспомнила. Только страх отошёл и вспомнила. Кажется, старец говорил, что Дулит один из самых сильных воинов. Это заметно.
На арене толпа орала, а в шатре стояла неловкая тишина, которую никто из нас не спешил нарушить. Я просто не знала, что делать, а жених знал, но похоже, стеснялся.
- Я воин. Сильный. У меня есть дом. Большой. Сам строил. И золото, деньги. Ты будешь как стена.
- Как за стеной? – переспросила я.
- Да! – снова широко улыбнулся тот и стукнул себя в грудь.
Кожаные доспехи с металлическими колечками от удара даже немного затрещали.
Не обидеть бы. Вроде хороший, не пристаёт, цветочки вот принёс.
- Это хорошо, спасибо.
За шатром трижды ударил колокол, и жених тут же распрощался со мной, смущенно улыбаясь и держа в руках огромную секиру.
Кажется, это что-то вроде смотрин. Женихи должны прийти по одному в мой шатер и рассказать о себе, возможно даже подарить что-то. В общем, привлечь внимание и очаровать. На всё даётся минут пять –десять.
Уф, всё оказалось не так страшно, как я думала. И этот Дулит такой милый и совсем не грозный.
А у меня появилась минутка, чтобы немного прийти в себя и выдохнуть.
Ну всё, больше я не испугаюсь.
Наивная.
Полы шатра вновь распахнулись и на меня двинулся гигантский череп.
Самый настоящий череп какого-то животного с черными провалами вместо глазниц, крупными, выпирающими острыми зубами и витыми рогами.
Я икнула от неожиданности, но на месте усидела и даже не заорала. Хотя очень хотелось.
Вслед за огромной головой появился сам жених.
- Раджив Амрит, - представился он, водрузив череп на стол.
Я отсела чуть назад и судорожно сглотнула.
- Это голова урлукан. Я сам лично убил это и освежевал! – горделиво сообщил жених номер два.
Понятия не имею, что это за зверь такой, но выглядел он устрашающе. И подвигом своим Амрит явно гордился.
- Очень... мило, - промямлила я, поёжившись от взгляда пустых глазниц.
Дулит с цветочками мне понравился гораздо больше.
- Я сильный и бесстрашный! – продолжал восхвалять себя жених всё оставшееся время.
Я чуть не уснула. Вот честно, он был таким нудным, что мысленно я окрестила его господин Зануда.
И вот спасительные удары колокола.
Амрит тут же вскочил и направился к выходу. Один.
- Эй! Подождите! – вскричала я. – Вы забыли это! – и указала пальчиком на череп.
- Это дар. Мы повесим голову над нашей спальней. И будет сильный дети. Очень сильный!
Ох, Махтабар! Да я лучше умру, чем позволю этому случиться!
- Э-э-э, вы бы не могли её убрать на землю. А то места много занимает, - попросила напоследок.
Дальше я обзавелась бусами из чьих-то зубов, камнем янтарного цвета размером с мой кулак, толстым рулоном дорогой ткани, расшитой золотыми нитями, резной шкатулкой, доверху забитой украшениями из бивня алифанта.
Следующими стали бутыль чего-то мутного и не очень аппетитного, небольшое зеркало в золотой рамке, украшенное драгоценными камнями, скрученный в трубочку фолиант со старинными письменами, собственный маленький меч с ножнами и гребень с цветами из изумрудов и рубинов.
В конце концов, осталось всего два жениха и сердце моё замерло в предвкушении. Эндорет и тот настырный жених со сросшимися бровями.
Интересно, кто из них будет следующим?
В этот момент толпа на улице загудела, засвистела и я встрепенулась, сразу поняв, кто сейчас войдет.
- Привет, - улыбнулся Эндорет, появляясь в шатре.
- Привет, - тут же улыбнулась я в ответ.
- Как прошли собеседования? – поинтересовался мужчина, присаживаясь на стульчик.
- Довольно плодотворно, - с улыбкой отозвалась я и указала на гору подарков. – Смотри, сколько мне всего подарили.
Если подумать, последний раз так одаривали в мой последний день рождения. Кстати следующий должен наступить совсем скоро. Оставалось надеяться, что встречу я его в более приятной компании и дома или в академии. Где угодно, но только не здесь.
- Голова урлукана, - вглядываясь, произнёс он и уважительно закивал. – Ничего себе.
- Ты знаешь, что это за зверь?
- Да, большое такое хищное и весьма опасное животное. Живёт в джунглях и встречается крайне редко, поэтому и найти его трудно. А убить еще сложнее.
- Понятно. Может ты знаешь, что находится в этом бутыле?- пользуясь случаем спросила у него.
Эндорет широко улыбнулся.
- Знаю. Это что-то вроде домашнего вина. Только крепость побольше и вкус не такой изысканный.
Я с подозрением уставилась на бутылку с мутной жидкостью.
- Это что, самогонка? – недоверчиво поинтересовалась у него.
- Можно и так сказать. Только местного разлива, её заготавливают на специальных травах.
- И это подарок невесте? Серьёзно?
