Старушка на мой выкрик не обратила никакого внимания.
Тот, кто сделает всё быстрее и точнее попадёт в цель, заслужит подарок. Один вечер с тобой. Приятный ужин, беседа, всё для того, чтобы вам получше узнать друг друга.
- Подождите! – выдала я, пристально смотря на неё и задыхаясь от страха и ужаса. – Вы сказали, что они должны будут оседлать дикого жеребца?!
- Совершенно верно. Для этого специально прислали самых непокорных и свободолюбивых лошадок. Им придётся непросто. Твой избранник должен быть лучшим среди всех.
Какой в бездну избранник! Пропади оно всё пропадом. Этот проклятый отбор, жених!
Мне надо это остановить! Сейчас же!
Они… они убьют его! Убьют Эндорета!
Я никак не могла этого допустить. Уж лучше стать женой этого Хирана, чем позволить Эндорету так рисковать собой.
- Остановите, - зашептала я, осипшим голосом. – Остановите это немедленно! – произнесла более уверенно. – Стоп!
Но мой последний крик утонул в восторженном вопле толпы, которым они приветствовали женихов, которые по очереди вышли на арену и застыли, повернувшись к нам.
Я хотела вскочить с кресла, бросится к краю, требую остановить это безумие, но даже двинуться не смогла.
Вот же вредная старуха! Что она со мной сделала!
- Отпустите! – сдавленно пробормотала я.
- Не мешай!
- Вы не понимаете! Я должна…
- Должна, - кивнула та, сверкая тёмными глазищами. – Сидеть и смотреть как проходит испытание.
- Я выйду замуж за любого, слышите? Только остановите всё это. Он не должен рисковать собой.
- Ты не поняла, Вирия. Толпу нельзя остановить. Они хотят зрелища, и они его получат. В нашей ситуации — это отличный выход из положения. И еще. Тебе стоит больше верить в своего мужчину, - произнесла она, чуть улыбнувшись и тут же замолчала.
К нам на подиум вышел ану джай и подошел к самому краю.
- Добро пожаловать на второй тур испытаний! Вам предстоит нелегкая задача: оседлать дикого жеребца, схватить одно из копий и на скаку бросить его в мишень, стараясь максимально приблизиться к центру. Используйте все свои силы, навыки и умения, чтобы добиться наилучшего результата. Награда победителю – вечер в компании принцессы. И у одного из вас будет шанс привлечь наследницу и добиться её расположения. Пусть победит сильнейший!
Толпа радостно взревела, а кандидаты разошлись по лавкам, что расставили с краю арены.
Я сразу нашла взглядом Эндорета. Тот выглядел совершенно спокойно и даже улыбнулся мне, закатывая рукава своей туники.
Неужели не боится? Может старушка права и я его слишком недооцениваю? Но он же лорд Мандигар! Наследник великой семьи. Сомневаюсь, что приручение диких лошадей входило в программу его обучения.
- Великий Махтабар, помоги ему, - прошептала едва слышно.
А первым на арену под радостные возгласы болельщиков вышел Хиран. Победоносно улыбнулся и ловко залез на забор, куда уже выпустили лошадь - огромного вороного жеребца, который с бешенной скоростью носился по кругу и дико ржал.
Испытание началось.
Надо сказать, это было захватывающее зрелище. Мужчина с поразительной ловкостью заскочил на жеребца, обхватил его шею руками и будто прилип к нему, став единым целым, пока вороной бился и вставал на дыбы, пытаясь скинуть наездника.
Я даже дыхание затаила и подалась вперёд, жадно всматриваясь в происходящее. Никогда не видела подобных скачек и боялась упустить любую мелочь.
А огромные песочные часы со светящимся золотым песком отсчитывали время, за которое всадник должен был управиться с заданием.
Затихла толпа и каждый звук, крик, ржание, доносящиеся с арены, казались подобными грому.
Я не болела за Хирана, даже скорее наоборот, но и смерти ему не желала, до боли сжимая кулаки и не моргая всматриваясь в арену.
В какой-то момент жеребец сдался. Покорно захрипел и застыл, тяжело дыша. Толпа радостно заулюлюкала. А мужчина направил покорного вороного, подъезжая к копьям и беря одно из них. Теперь ему надо было на полном скаку попасть в мишень, как можно ближе к центру.
Я зажмурилась и, да простит меня Махтабар, от всей души пожелала, чтобы Хиран промахнулся. Ну или хотя бы не попал в цель.
Но судя по тому, как вновь восторженно закричали зрители, моё желание не сбылось.
И точно. Открыв глаза, я увидела довольного Хирана, который подняв кулаки к небу подъезжал ближе к нашей трибуне, не сводя с меня хищного, победного взора, заочно считая себя победителем.
- Первый участник выполнил задание, - довольно произнёс ану джай. – Лакшай Хиран поставил высокую планку для остальных, которую сложно будет достигнуть и повысить.
И тот самодовольно улыбнулся, оскалив белые зубы. Всё ясно, уже видит меня с ним за ужином, или уже сразу в постели. Чего мелочиться.
Не в силах скрыть презрение, я отвернулась, находя взглядом Эндорета, который внимательно за нами наблюдал.
А к загону стал подходить второй участник.
Старик оказался прав, Хиран выступил отлично, потому как ни один из следующих кандидатов так и не смог побороть его результат. Один за другим они проходили испытание, признавая победу сильнейшего.
И чем дальше, тем напряжённее я становилась. Неужели этот самовлюбленный индюк выиграет? Да быть такого не может!
Но вот на скамейке остался один Эндорет и когда он направился к загону, я молила лишь об одном, чтобы Мандигар остался жив. А всё остальное было неважно.
Ему достался ярко-рыжий жеребец с белой полоской на морде и светлой гривой. По характеру он был такой же злой и непокорный, как и остальные.
Прозвучал удар колокола, после которого часы перевернулись и начался новый отсчёт. А Эндорет продолжал сидеть на заборе, внимательно наблюдая за жеребцом, который продолжал носиться по кругу и дико ржать.
- Что он делает? – удивился повелитель. – Почему не приступает?
- Может, у него план какой, - предположила старушка.
- Или он просто трус.
Зрители разочарованно гудели, кричали, сыпали проклятьями.
А мужчина продолжал смотреть.
Это даже было хорошо, значит не пострадает. И мне всё равно на его ловкость, силу и умения. Я любила его не за это.
И тут вдруг короткая вспышка и Мандигар очутился на шее жеребца. Тот от неожиданности даже замер, нервно переступая копытами. А Эндорет, пользуясь моментом, наклонился к уху и что-то прошептал.
И всё. Из дикой непокорной зверюги жеребец в одно мгновение превратился в покорную лошадку, чутко реагирующую на каждую команду всадника.
Толпа застыла и я вместе с ними.
Магия! Он использовал магию! Но как? Разве можно? Проблема в том, что я не знала правил и не могла сейчас ему ничем помочь.
А Эндорет подъехал к ящику, схватил последнее оставшееся копье и даже разгоняться не стал.
Просто запустил его в мишень. Вспышка и копьё оказалось прямо в середине.
Всё. Испытание он закончил. В три раза быстрее Хирана.
Великий Махтабар!
- Незаконно! Он использовал магию! – закричал несостоявшийся победитель, покраснев от гнева и бешенства.
- Законом это не запрещено. И вы, уважаемый ану джай, сами сказали, что для прохождения испытания я могу использовать все свои силы, способности и умения, - спокойно отозвался Эндорет, подъезжая к нашей трибуне. – Вот я и использовал. Все умения. Разве не так? В законе такого запрета тоже нет.
Правитель недовольно поджал губы и кивнул.
Замершая толпа, закричала, приветствуя победителя.
- Если я выиграл, то ужин с прекрасной принцессой теперь принадлежит мне, не так ли? – произнёс тем временем Мандигар и взглянул на меня. – Вейли, ты согласишься со мной отужинать?
- ДА!
Он еще спрашивает! Сто тысяч раз да!
Ох, спасибо, Махтабар. Я уже думала, что чуда не произойдет! Спасибо, спасибо!
Только одно меня сейчас тревожило. Хиран не забудет и не простит такого унижения. И значит может отомстить.
К этому ужину я готовилась особенно тщательно. Даже поучаствовала в выборе одежды из той, что предложила служанка. Пришлось даже немного повредничать, настояв на тунике насыщенного изумрудного цвета с серебристой вышивкой по горловине и краям и светлых шаровар из мягкой ткани.
