Полная желания всё исправить и убрать, я села перед ним на колени, протянула тряпочку к испачканному лицу и… получила в нос другое, но не менее вкусное, пирожное.
- Ой! – пискнула я и захлопала ресницами.
- Один–один, - выдал Эндорет совершенно невозмутимо, а в глубине зелёных глаз плясали искорки.
Совсем как у Фейт. Но если от подруги я могла такое ожидать, то поведение мужчины стало полной неожиданностью. Лорды такой глупостью не занимаются!
-Ты сама начала, - добавил Мандигар, пока я, стоя на коленях, продолжала открывать и закрывать рот.
- Что? – свистящим шепотом, спросила у него.
- Ты первая кинула!
- Ты назвал меня старой! – вскакивая, выдала я, комкая в руках несчастную салфетку.
- Не я, а они!
- Нет, ты!
И осмотрелась, чем бы еще в него кинуть. На этот раз потяжелее! Но Эндорет оказался проворнее, и пока я хлопала ресницами, схватил меня за руку, потянул на себя и повалил на пол, придавливая сверху.
- Эй! – только и успела пропищать я и застыла, увидев его лицо так близко от своего.
- Давай без резких движений, - пробормотал он и вдруг взгляд его изменился, да и голос чуть подсел. – У тебя крем на лице.
- У тебя тоже, - шепотом сообщила ему и облизала пересохшие губы кончиком языка.
Эндорет тут же опустил глаза, проследив взглядом за моими манипуляциями и так там и остался. А у меня все возражения пропали, как и мысли.
Только я, он и расстояние между нами, которое стремительно сокращалось. Я затаила дыхание и глаза сами собой закрылись.
Вот сейчас, сейчас. Я уже ощущала его горячее дыхание на своих губах.
- Что здесь происходит?!
Никогда не думала, что можно так быстро принимать вертикальное положение. Просто раз, размытое пятно перед глазами, воздух, ударивший в грудь. И вот уже я стояла на ногах, красная от смущения и поддерживаемая Эндоретом, который тут же загородил меня собой, пытаясь защитить.
- И как это называется, лорд Мандигар? – сурово поинтересовалась пожилая женщина, уперев руки в бока.
Но испугаться по-настоящему не получилось. Несмотря на грозный вид я успела заметить лукавые искорки, которые горели в её глазах. Хотя женщина и старалась выглядеть грозной.
- Прошу прощения, ану Рикша, - почтительно произнёс Эндорет и склонил голову, продолжая при этом сжимать мою руку. – Это случайность.
- А если бы сюда вошла не я, а повелитель? Тогда никаким духом не удалось оставить вас на этом отборе, молодой человек. Понимаете?
- Понимаю.
- Но вы же не расскажете? – выглянула я из-за плеча портальщика, кусая в волнении губы.
Выдаст или нет? Сейчас так много было поставлено на карту. Неужели из-за одной маленькой ошибки всё рухнет?
Старушка снова нас оглядела. Молчание затянулось, еще больше действуя на нервы.
- Не расскажу. Вы мне нравитесь, молодой лорд. Хотя это неправильно. Вейли обязана остаться здесь и выполнить своё предназначение. Но всё равно вы мне нравитесь. Именно поэтому я ничего не скажу повелителю. Но не советую испытывать моё терпение. Вам сейчас лучше уйти, молодой человек.
- Благодарю, - произнёс мужчина, повернувшись, поцеловал мою руку и удалился.
-А тебе стоит приготовиться к завтрашнему дню, принцесса, - велела пожилая женщина, прежде чем последовать за мужчиной.
Утро второго дня испытаний выдалось солнечным и ясным. Когда служанка пришла меня будить, я уже встала и даже успела ополоснуть лицо прохладной ароматной водой, которую слуги мне оставили еще вчера вечером.
- Какой наряд желаете надеть сегодня, ану джай?
Следующий час мы приводили меня в порядок. Сначала выбрали наряд насыщенного лилового цвета с золотой окантовкой, затем причесали мои волосы и заплели в косу, украсив лентами и золотыми цепочками с огромными аметистами. От всего этого блеска и богатства у меня рябило в глазах.
- Уже пора, - произнесла девушка, поправляя уголок ткани, которая лежала на плече и всё норовила соскользнуть вниз, обнажая кожу.
- А что за испытание там ждет? – попыталась выяснить я, пока мы шли по широким коридорам дворца.
- Вы скоро сами всё узнаете, - туманно отозвалась служанка.
Оставшийся путь мы преодолели молча.
Меня опять вывели на площадку повелителя. Вот только доверху забитая зрителями арена внизу изменилась. Прямо посредине появился огромный широкий ров, полностью заполненный грязной жижей. В него были натыканы толстые палки, на оных и стояли мои женихи.
С обнажёнными торсами, на которых от усталости и жары, блестели капельки пота, и в светлых широких штанах.
- Великий Махтабар, - прошептала я, прижимая пальцы к губам. – Что? Что это значит?
На плечах каждого жениха был мешок, который они должны были держать, стараясь при этом не потерять равновесие и не упасть в грязь.
Причем размеры мешков отличались. У самого мощного жениха был самый большой мешок, у Эндорета один из самых мелких.
- Присаживайся, дорогая, - похлопала старушка по креслу рядом с собой. – Воды? Фруктов? Не переживай, ничего серьёзного и важного ты не пропустила. Испытание только началось.
- И что это за испытание? – не сводя глаз с арены, спросила я и попятилась к креслу.
- Силы, выносливости и стойкости. Не только тела, но и души.
- А можно поподробнее.
Стоило мне выйти на трибуну, как Эндорет, в отличие от остальных мужчин, смотрел только на меня. И я тоже не могла отвести от него взгляда. Словно это могло мужчине помочь удержаться на пеньке.
- Выиграет тот, кто останется последним на шесте, - прошептала старушка. – Вес каждого мешка соизмерим с весом кандидата. Так что тут всё по честному. Магией пользоваться нельзя, так что твоему протеже придётся сложно.
Я кивнула.
- Вы сказали, что это еще и проверка души. Что это означает? – спросила осторожно, отмахнувшись, когда один из слуг подошел ко мне с подносом, на котором стояли бокалы с напитками.
Пить сейчас показалось мне кощунством и самым настоящим издевательством.
- А вон, смотри, - рассмеялась женщина.
Откуда-то сбоку послышалась музыка, по рядам понесся свист и улюлюканье, а на край арены с танцами и песнями вышли полуодетые девушки. Можно сказать, почти не одетые. Мало того, что на них были лишь кроткие бюсты и низко посаженные штаны, так еще и ткань этих вещей была полупрозрачной, провокационной. И движения, которые они вытворяли своими бёдрами, сложно было назвать приличными.
Девушки без остановки закружили вокруг рва, виляя бёдрами, провокационно и призывно улыбаясь и подмигивая.
- Что это значит? – ахнула я, совершенно не ожидая такого непотребства.
- Ну ты же слышала. Проверка силы духа, - ехидно отозвалась старушка, довольно потирая морщинистые руки.
Повелитель на испытание не явился. Не знаю почему, но я была даже рада этому обстоятельству. Не надо было вздрагивать, волноваться, да и со старушкой можно было спокойно переговариваться, не боясь наказания.
И самое интересное, что соблазнение танцовщиц работало. Тяжелый груз на плечах и долгое стояние на узкой палке оказалось не таким сложным, как попытка не смотреть на искусительниц, которые пели всё громче, а танцевали всё раскованнее, трясся плоскими животами.
Сначала под громкий рёв толпы в грязь свалился первый жених, потом второй. А вскоре к ним присоединился еще один несчастный.
Через часа два на шестах осталось всего три участника. Хиран, могучий Дулит, который даже не вспотел от натуги, и Эндорет.
- Держись, только держись, - шептала я, до боли впиваясь ногтями в ладони.
Финалисты на девушек совершенно не реагировали, сосредоточившись на том, чтобы устоять. Жаль, что сил было так мало.
Я видела, как тяжело Мандигару, как давит на него этот мешок и не щадит палящее солнце. И тут неожиданно Эндорет пошатнулся и стал медленно заваливаться на бок.
- Нет! – вскрикнула я и вскочила с трона, готовая броситься к нему на помощь, удержать.
Он не может проиграть, не может отдать меня Хирану.
