Только увидев его сейчас, я осознала, что убила. Пусть и с благими целями, но всё же факт остаётся фактом. От осознания содеянного меня замутило и скрутило рвотным спазмом. Рвать было нечем. Желудок был пуст, как внутренности барабана.
Мальчик подошёл сзади и положил руку на мою склонённую голову. От руки шло приятное успокаивающее тепло.
— Не печалься, Риана, — перекрутил он моё имя на свой лад. — Он жил со злом, со злом и умер.
Глаза Эля сверкнули расплавленным золотом, но стоило мне моргнуть, как они снова приобрели свой такой необычный цвет.
— Бери лук и пошли, — в следующую минуту мальчик уже стягивал с плеча Рыжа колчан со стрелами. Лук лежал рядом.
Я остановилась у оружия, рассматривая его совершенный изгиб и тугую тетиву. Форма лука была не совсем мне привычна. Этот был больше, чем современные спортивные, используемые на соревнованиях. По деревянной части вился странный орнамент — смесь старо-славянских букв с рунами. И борозды в глубине подсвечивались голубоватым светом. Так, если бы были расписаны флуоресцентной краской.
— Красивый! — я с восхищением рассматривала лук. Надписи стали светиться ещё более заметнее.
— Странно, что им пользовался такой, как Рыж. В нём искры почти и нет, — ребёнок вытянул шею и что-то зашептал, ведя пальчиком по буквам. — Я только начал заниматься с учителем, — он доверчиво посмотрел на меня. — Дай мне руку, Риана.
Я протянула руку ладонью вперёд и совсем не ожидала того, что произойдёт дальше. Откуда ни возьмись у Эля появился маленький ножик, больше похожий на заточенный коготь, им он и порезал мне ладонь.
— Больно! Ты что делаешь?!
Такого от семилетнего ребёнка я не ожидала.
— Тут написано, что он должен испить твою кровь, мара... Хотя не мара ты, — он покачал головой, прищурив глаза совсем, как взрослый. — Но пусть пока всё будет так.
Эль с недетской силой схватил меня за запястье и вложил в мою руку лук. Тот вспыхнул призрачно-голубым огнём, охватывая языками пламени и меня. Но не было в том огне ни тепла, ни холода.
— Что это? Кто ты?
Мальчик снисходительно улыбнулся.
— Теперь это твоё боевое оружие. Лук Наргала признал в тебе хозяйку. А я Эль, сын Малвина из Рубежья.
7. Глава 7. Неожиданное предложение
Слова мальчика о боевом оружии меня насторожили. А уточнение, что лук признал во мне хозяйку, заставило задуматься. Даже дома, на Земле, известно, что оружие «выбирает хозяина», а не наоборот. Мой лук в клубе тоже был только моим, и в целом среди спортсменов-лучников не принято давать кому-либо пользоваться своим оружием. Даже чтобы просто попробовать пострелять.
А что означает этот выбор в чужом мире? К тому же, этот лук принадлежал какому-то Наргалу. Кто он? Какой-то местный герой?
— Скажи, Эль, а кто такой Наргал?
От моего вопроса мальчик резко остановился и уставился на меня, открыв рот. Сейчас он почему-то выглядел абсолютно на свой возраст, а не так, как тогда, когда успокаивал мою истерику и заставлял принять лук. Да и в глазах больше не поблескивало расплавленное золото.
— Мара Риана, Наргал — это великий дракон, наше верховное божество! Как можно такого не знать?
— Я знаю… — чтобы реабилитировать себя в глазах Эля, немного помедлив, дополнила всплывшими из воспоминаний о разговоре с Мораной деталями. — Есть ещё Инанна. Она сестра Наргала, а Танагр — их отец.
— Да, всё верно. Учитель говорит, что злая сестра пленила Наргала, поэтому у нас на Истрее так опасно. Прямые потомки, оставленные Наргалом править от его имени, без его напутствий разругались вдрызг. И сплотить их может только чудо! Ой! — мальчик испуганно прижал пальчики к губам. — Мара, ты же никому не расскажешь об этом? Я не должен был передавать кому-либо слова магистра Зортуса.
— Обещаю! — я торжественно подняла ладонь вверх. — Но если я тебя кое о чём спрошу, ты тоже никому не рассказывай. Договорились?
— Обещаю! — мальчик повторил мой жест, но зрение меня немного подвело. Мне показалось, что вокруг его руки задрожал воздух. Я устало протёрла глаза, только сейчас осознав, что вымотана. А ведь впереди был неизведанный путь.
Мы с Элем возвращались назад по лесу, продвигаясь в ту сторону, откуда пришли разбойники. Пока направление было понятным. Неуправляемая телега Злотара оставила заметный след из поломанных и помятых веток.
Телега была на том же месте, застрявшая между двумя стволами. Мёртвый староста так и лежал у её колес. Здесь мы ненадолго задержались. Я стала собирать свои вещи, разбросанные по земле. Собирала абы как, лишь бы забрать.
Мальчик тем временем вооружился тонким прутиком и остановился возле мёртвого, с исследовательским интересом рассматривая труп. Меня покоробило от увиденного. Абсолютно ни страха, ни уважения к мёртвому.
— Эль, — позвала ребёнка, — прикрой Злотара рогожкой. Она там, в телеге. Пусть покоится с миром.
— Его дух уже отправился на перерождение, — уверенно сообщил мальчик. — Он достойно жил и шанс родиться снова не упустил. А тело тоже пользу принесёт.
— Вы верите в жизнь после смерти?
— А разве бывает иначе? — мальчик искренне удивился.
— В основном, нет, — я в мыслях перебрала известные мне религиозные учения. Только атеисты это отрицают. — Скажи, Эль, а что значит обращение “мара”?
— Так обращаются к человеческим женщинам. Низшее звено среди рас, живущих на Истрее, но самое распространённое.
Мы двинулись дальше. Теперь направление было приблизительным. Я помнила, откуда доносился крик ребёнка, и шла, крепко держа Эля за руку.
Ребёнок успевал крутить прутик в руке и болтать, бесхитростно рассказывая о разных историях, приключившихся с ним за первый год обучения. Оказывается, он ехал из магистрата (я поняла, что это что-то типа закрытой школы для одарённых детей) вместе со своей кормилицей, которую он не видел целый год, и с одним сопровождающим из охраны.
— …вообще, их было трое. Но на последнем постоялом дворе двое из них заболели животами. Объелись, что ли? Но Кора говорила, что, скорее, обпились, чтоб их поразрывало! Хорошо, что Кора — мара, иначе если бы она была магиссой, то не хотел бы я стоять рядом с ними, когда она это пожелала! — мальчик рассмеялся.
Видимо, то, что он рассказывал, было комичным. Я же слушала его вполуха, прислушиваясь к звукам леса. И поэтому не пропустила момент, когда раздался приближающийся топот копыт.
Первым порывом было спрятаться вместе с ребёнком.
— Тихо! — шикнула на мальчика и, дёрнув его за руку, потянула к ближайшему дереву с низко опущенными ветвями.
С двух сторон от дерева проскакали лошади и затоптались неподалёку. Подъехал ещё один всадник, и наездники стали спешиваться.
«Да проезжайте же!» — мысленно молила, прижимая к себе притихшего мальчика.
До нас долетали приглушённые голоса молодых людей. Двое мужчин и одна женщина перекинулись буквально парой фраз, когда к ним подъехал ещё один всадник.
Если бы я их увидела до всего того, что со мной произошло, то решила бы, что это ролевики, отыгрывающие какой-то исторический фильм или книгу в стиле Толкина*. Все были с холодным оружием.
Я настолько сконцентрировала внимание на гарцующем всаднике, который очень близко подъезжал к нашему укрытию, что не заметила, что мы уже не одни.
Острый холодный кончик меча упёрся мне сбоку в шею.
— Выходи, — раздался мелодичный женский голос.
Мне ничего не оставалось, как последовать приказу.
Осторожно, не делая резких движений, я вышла из-под защиты дерева, стараясь задвинуть Эля себе за спину.
Остальные удивлённо смотрели на приближающуюся меня и не спешили заговорить, а только переглядывались между собой. Первой заговорила женщина рядом.
— Почему на тебе символы правящего рода? Кто ты?
Вопрос поставил меня в тупик. Что она имеет в виду? И вообще, с оружием у шеи разговаривать не очень-то удобно!
— Я не понимаю, о чём речь.
Женщина опустила короткий меч и вытянула Эля у меня из-за спины, как морковку с грядки. Тот только сопел, насупившись, и руку мою не отпускал, судорожно в неё вцепившись.
