— Это же хорошо?! Отчего беспокоиться?
— В последнем случае у девочки обнаружился дар огня. Увы, при этом сгорело пол деревни. А в прошлый раз маг воздушник, мальчишка 4- х лет от роду, улетел далеко, еле нашли в лесу. Двое суток искали!
— Очень странно… — задумался Викентий. — Давно уже не было подобных случаев. За последние годы магов рождалось все меньше и меньше, а здесь малыши и сразу с большим уровнем…
— То-то и оно! И управлять магией не умеют и научить некому. Взрослых то магов по пальцам перечесть… матушка говорит, что Ивар вновь академию решил восстановить…
— Это замечательная новость! — обрадовался Викентий. — вот решу вопрос, по которому, собственно, мы к тебе приехали и поеду помогать.
И Викентий поведал другу историю о том, как искал себе жену, одаренную магией, и приехал в деревню Дубки, чтобы познакомиться с Беляной, а Северьян украл девушку.
— Северьян совсем съехал с катушек! — в конце рассказа покачал головой Могута. — Но и ты тоже хорош… Мог бы догадаться, что, встретив еще одного снежного мага, Северьян не сможет сдержаться.
— Почему? — спросила я.
— Снежных магов, кроме Северьяна и Беляны, никто не видел больше сотни лет, — ответил Могута.
— Снежному магу очень трудно найти пару, — пояснил Викентий. — С простыми людьми им не ужиться, слишком они любят холод, это рано или поздно погубит человека. Огненные и природные маги им тоже не подходят. Это противоположные стихии. Северьян мог бы себе выбрать невесту среди водных магов или воздушников, но, увы, девушек с таким даром он не нашел.
— Зато нашел Беляну… — вздохнула я. — Единственную снежную девушку!
— Он ее не отдаст! — воскликнул Могута.
— Ты прав, — подтвердил Викентий, — но мы все же должны спасти девушку.
— Для того, чтобы ты сам на ней женился? — сдвинув брови на переносице, спросил маг земли.
— Нет, — ответил воздушник и многозначительно посмотрел на меня, — я не стану жениться на Беляне.
— Что ж, тогда я согласен вам помочь.
— Спасибо, друг, — похлопал его по плечу Викентий.
Тайна заброшенной деревни
Утром мы отправились на Север. Правда на этот раз поменяли транспорт. Могута выкатил из сарая крытые небольшие сани, в которые мы еле-еле забрались втроем. Увидев это чудо, я с удивлением посмотрела на мужчин.
— Они во много раз легче и скрывают от непогоды, — пояснил Могута.
— А как мы запряжем в эти сани лошадей?
— Мы не станем запрягать лошадей, — ответил Викентий. — У нас же есть магия!
Я села рядом с Викентием на узкую лавочку, Могута расположился напротив нас. Сани сверху покрывал легкий каркас, обтянутый непромокаемой тканью с прозрачными вставками, через которые можно было рассматривать дорогу.
— Давай брат! — крикнул Могута. — Я если что подсоблю!
— Поехали!
Ветер подхватил сани и они легко заскользили по снегу с такой скоростью, что я от страха вцепилась в руку Викентия. Мужчина тут же этим воспользовался и крепко сжал мою руку в своей теплой ладони. Я не стала отнимать у него руку, хотя сперва хотела это сделать. По телу разлилось приятное тепло, добираясь до сердца.
"Слабачка!" — обозвала я себя, но разорвать прикосновение так и не смогла.
Сани неслись с неистовой скоростью, подлетая на ухабах, и вновь опускаясь на мягкий снег. Я уже устала бояться и, наконец, расслабилась, наслаждаясь быстрой ездой. Викентий всю дорогу продолжал сжимать мою руку иногда поглаживая большим пальцем ладонь. От этого казалось бы невинного прикосновения у меня мурашки побежали по коже, и кровь закипала в жилах. Ближе к обеду мы остановились возле небольшой деревушки, состоящей из нескольких покосившихся домиков. Мы решили зайти в избу, которая единственная из всех выглядела более менее жилой.
— Нужно пообедать и отдохнуть, — сказал Викентий, выходя из саней. Он подал мне руку, помогая выбраться, и на краткий миг притянул к себе, прижав к груди. Могута вышел последним и не успел заметить краткого объятия.
"Что это все значит? — ломала я себе голову. — Я правда нравлюсь Викентию? Или он просто во мне увидел замену Беляне на тот случай, если повелитель снегов не захочет ее отпустить?"
Мужчины постучали в старенькие ворота железным кольцом в форме змеи. Подождав немного, мы услышали как скрипнула входная дверь и нам навстречу вышла горбатая старуха с длинным крючковатым носом.
— Проходите, путники! — крикнула она дребезжащим голосом.
Могута дернул ворота, которые с неохотой подались навстречу магу. Двор был завален снегом, Викентий дунул и площадка перед домом полностью очистилась. Старуха в это время уже скрылась в своем ветхом домике и ничего не увидела.
В помещении было темно и сыро. Чувствовался запах плесени и сушеных трав, отдающих гнильцой. Я инстинктивно поморщилась. Изба остыла, печь не топили уже наверное пару дней.
— Хозяйка, — позвал Могута зычным голосом. — накрывай на стол, серебром заплатим.
На встречу к нам выплыла старуха со свечей в руках. При виде ее я даже отступила на два шага назад, спиной уткнувшись в Викентия. Мужчина тут же воспользовался моментом и приобнял меня за талию, но мне было не до его прикосновений. При ближайшем рассмотрении бабка выглядела жутко. Низкого роста, горбатая, с длинными руками ниже колена, скрюченными пальцами с грязными желтыми ногтями. Лохматая голова с проплешинами, на одном глазу бельмо, второй же смотрит прищурившись, словно с укором, нос длинный с бородавками, а изо рта торчат два полусгнивших зуба.
— А нет ничегошеньки, — прошамкала старуха. — Сама второй день маковой росинки во рту не видала.
— А у соседей можно что-то купить? — спросила я.
— Ежели были б они, соседи то… Избы побросали свои и разъехались все.
— Как уехали? Куда?
— Дык, у нас тут нечисть завелась, жизни совсем не стало…
— Что за нечисть то? — спросил Могута.
— Дык, кто б ее знал… Скотину убивает, урожай топчет, детей в лес заманивает… Ой, сколько ребятни извела… Ой, ой, ой…
Старуха покачала головой.
— А ты чего осталась здесь, старая? Али не боишься?
— Дык, некуда мне идтить… Единственный сын помер, внучка осталась, да и та сгинула в лесу. Я все ждала и ждала, что вернется… Второй год уж пошел, а ее все нет. Теперича уж смерти ждать самой осталось…
— Ну, дела! — потер голову ладонью Могута. — Что же делать?
— Нельзя бабушку одну оставлять на верную погибель! — взмолилась я. Хоть старуха выглядела ужасно, мне ее стало искренне жаль.
— И правда нельзя, — согласился со мной Викентий, — но и везти с собой на Север не стоит.
— И то правда, — согласился Могута. — Довезем до соседней деревни, там и решим что делать…
— Не поеду я никуда! — твердо заявила бабка. — Внучку ждать буду. Вот вернется Аленка из леса, тогда и уйдем с ней вместе в другую деревню.
Сказать о том, что внучка спустя два года вряд ли вернется, никто из нас не решился.
— Ну и что делать?
— Давайте посмотрим, что там за нечисть, а то уедем, а совесть неспокойна останется.
— Согласен, только вот Милану в лес брать не будем, — сказал Викентий. — Опасно может быть!
— Как знаешь, — пожал плечами Могута.
Мужчины ушли, оставив меня наедине со старухой в холодном ветхом домике. Почему я не стала спорить с ними? Не хотела гулять по морозу. В избе хоть и было холодно, а все лучше, чем на улице. Ветер не дует, к тому же печь можно попробовать растопить.
— Ну что, девица-красавица, — сказала старуха, приблизившись ко мне, — одна осталась, без помощников.
Бабка зло ухмыльнулась и в ту же секунду за моей спиной с грохотом захлопнулась дверь. Я обернулась на звук и отступила. Подергала за ручку, дверь оказалась заперта.
— Что происходит?! — закричала я.
— Голодная я стала, — прошамкала бабка беззубым ртом. — В деревне уж никого не осталось, приходиться крыс есть.
Ловкими движениями она закинула полена, чиркнула огнивом и растопила печь. В это время я металась по избе в поисках выхода. Дверь заперта. Я подбежала к окну, но меня тут же отбросило волной воздуха назад.
