— Разумеется, — ледяным тоном согласился Вик. — Ведь она защитит нас от людей, жаждущих нашего истребления. Для них мы будем уже не опасны. По крайней мере, им будет так казаться.
Девушка уязвлённо прикусила губу.
— И кому же, кроме этого мальчика, мы собираемся показываться на глаза? — значительно спокойнее осведомилась она. — С тем же успехом мы можем просто запереться в фургоне. Сдаётся мне, у людей редко вламываются в дома без веских причин. Случайные можно отбросить, а остальные зависят от нас. Согласна, для экстренных случаев клетки необходимы, и иметь их в фургоне лишним не будет, однако это не означает, что мы должны сидеть в них безвылазно… — тут она замялась, обратив внимание на непривычную тишину, сопровождающую её монолог. Особенно Нику напрягала покладистость Вика, который не возражал, но и не соглашался с её выводами. — Что-то не так? Я опять просчиталась?
Мужчины продолжали хранить невозмутимое молчание.
— А, знаю! — воскликнула демоница. — Ты, наверное, думаешь, что я не смогу вести себя незаметно? Не выдержу и как-то себя выдам? Потому и решил напугать меня постоянным сидением в этой деревянной клетке, да? — она подошла вплотную к Вику. — Зря! Я гораздо сильнее, чем кажусь! И отнюдь не глупа! Мне абсолютно не хочется лишний раз контактировать с людьми, сидеть безвылазно в клетке и, уж тем более, погибать от рук врагов! Уверена, они придумают для нас нечто особенное, но у меня нет никакого желания испытывать это на себе.
Её откровение не принесло особых результатов — Лео всё так же отстранённо наблюдал за общением демонов со стороны, а Вик просто снисходительно улыбался. Пустое ожидание тоже ни к чему не привело, и у девушки опять начали сдавать нервы. Она напряжённо огляделась, но не приметила ничего нового, ещё раз внимательно осмотрела клетки, даже подошла поближе и коснулась свежеструганного дерева пальцами…
Безрезультатно. Только вымазалась в подозрительно вязкой смоле.
Единственное, что Нику заинтересовало — это как им с демоном предстояло забираться внутрь и обратно, но от неё явно ждали иных вопросов.
А потом она вспомнила про неопрятный вид демона, клетку из арматуры, дурно пахнущее бельё — и её осенило. Зрачки расширились в панике, девушка шокировано распахнула глаза, приоткрыла в удивлении рот:
— Нет. Нет! Нет!!
По мере увеличения громкости заявления, губы Вика всё сильнее расползались в улыбке.
— Это верх идиотизма! Отвратительно! Невозможно! Я не согласна! Ни за что! Я не хочу сидеть в грязи! Я девушка, в конце концов, а не отвратительный мужлан-человек!
На последнем слове Лео грустно улыбнулся, а с лица демона исчез даже малейший намёк на веселье: глаза потемнели от возмущения, лицо посерело…
Наконец, девушка приняла единственно верное решение и бросилась бежать, не разбирая дороги. Лишь бы прочь от этих ненормальных…
Правда, далеко уйти ей не удалось, Вик нагнал её за считаные секунды. Ника не успела даже деревьев достичь, когда он схватил её за руку и резко дёрнул, развернув к себе лицом. Безуспешно сопротивляясь, демоница упорно пыталась вырваться, не издавая при этом ни звука… Пока не посмотрела в чёрные зрачки демона, расширенные от злости, вмиг остолбенев от овладевшего ею ужаса.
— Ты ещё не поняла, что я быстрее и сильнее тебя? — свистящим шёпотом спросил он.
Побледнев, Ника в мгновение ока покрылась испариной и мелко-мелко задрожала. Даже стоящему вдалеке юноше от чего-то стало не по себе, хотя он не мог ничего слышать, а лица своего друга попросту не видел.
Помедлив для закрепления эффекта, мужчина стремительно обернулся к демонице спиной и направился мимо клеток обратно к человеку, практически волоча ослабевшую гостью за собой. В совершеннейшем ступоре девушка двигалась следом, с трудом переставляя ноги.
Только тогда до неё действительно дошло, что она имеет дело не с простым демоном, а с высшим! И он ещё долго терпел её выходки…
Когда они подошли к Лео, мужчина брезгливо толкнул Нику на траву — и девушка, рухнув на колени, моментально расплакалась, вызвав у Вика гримасу отвращения. В ответ человек неодобрительно покачал головой, присел рядом с девушкой на корточки и слегка приобнял её за плечи.
— Я не хочу-у-у… — всхлипывая, заныла демоница. — Я не выдержу!.. Это ужа-а-асно!..
— А я тебе говорил — нечего было сбегать от своей судьбы! И теперь, раз уж тебе повезло нас встретить, будь добра следовать нашим правилам.
— Но я же не знала, что так полу-у-учится!.. — в отчаянье завыла девушка.
— А о чём ты вообще думала?! — склонившись к вздрагивающей фигуре у своих ног, зло вопросил Вик. — Умирать не хочется, вступать в брак тоже! Чего ты рассчитывала этим добиться? Полагала, что за тобой все бросятся?! Спасать побегут? И, конечно, в первых рядах будет скакать император, изнывающей от любви к своей невесте! А когда он тебя догонит, ещё и прощения станет просить! Так?! — последнее слово он прямо-таки рявкнул девушке в ухо.
Испуганно вздрогнув, демоница на секунду замолчала, чтобы вновь забиться в истерике.
Она рыдала взахлёб, как плачут несправедливо обиженные маленькие дети, с шумом набирая воздух на вдохе и до последней молекулы отдавая его на выдохе.
— Прекрати, — тихо попросил демона Лео. — Ты делаешь только хуже.
— Куда уж хуже! Она малолетняя припадочная истеричка! Ты заметь, ни одного разговора мирно не проходит! У неё нет ни чувства такта, ни спокойствия, ни мозгов. Какая из неё императрица?! Вот вернёмся — сразу выскажу своё мнение! Может, тогда она хотя бы подчиняться научится! А то привыкла быть эгоисткой! Всё другие делают, а она только плоды должна пожинать?! Я выше её по положению, но не боюсь испачкать свою репутацию мытьём полов и готовкой. Нам жрать нечего, а она…!
— Хватит, пожалуйста. Она и так всё понимает. Правда? — обратившись к девушке, ласково спросил юноша, успокаивающе поглаживая её по спине. — А денег и еды нам всё это время хватало, даже излишек скопился.
— Теперь будет хватать лишь на самое необходимое! Вот тебе, скажи, хочется снова сидеть на хлебе и воде? Без мяса, не говоря уже о конфетах и мороженом!
— Ничего страшного. Жил как-то раньше, и сейчас смогу. Тем более, я рассчитываю на несколько больший доход от нашей новой затеи, так что технически ничего не изменится.
Громко всхлипнув, демоница заголосила ещё сильнее.
— Видишь? — незамедлительно отреагировал на новые слёзы Вик. — Она всё ещё рассчитывает бесплатно прокатиться до дома! И это после всего, что я тут говорил!
— Мне кажется, Ника согласится. Сейчас успокоится, подумает и согласится. Она же впервые попала в такую переделку, её к этому не готовили…
— А меня, думаешь, готовили? Или тебя?
— Я был слишком мал, когда оказался лицом к лицу с этим враждебным миром, и рос уже в нём. А ты знал, на что идёшь. Она же поступила немного необдуманно.
— Немного!..
— Вик! Пожалуйста, — Лео глазами указал на притихшую девушку.
Поджав губы, демон смерил презрительным взглядом обоих своих товарищей.
— Хорошо! — неохотно бросил он. — Разбирайтесь тут, а я пока схожу за водой.
И, прихватив сразу аж четыре ведра, скрылся в лесу.
Проводив друга осуждающим качанием головы, парень развернулся к Нике:
— Как ты думаешь, если бы мы пошли все вместе, кто из нас нёс бы это ведёрко? — он тронул носком ботинка единственное оставшееся ведро, литров на пять от силы.
— Ну, наверное, я… — встрепенувшись, неуверенно откликнулась демоница. — Я же тут единственная девушка.
— Да?.. А я рассчитывал сам его прихватить, отдав тебе с Виком по два бОльших — всё-таки вы сильнее обычных людей.
— Ты заблуждаешься, как и все твои соотечественники. Демориассы не сильнее среднестатистического мужчины-человека. А вот тяжести нам поднимать так же вредно, как и вашим женщинам. Отражается на способностях к деторождению.
— Демориассы? — удивлённо переспросил Лео.
Ника одарила его надменным взглядом:
