— Госпожа, о чем вы говорите? — горничная воодушевленно вскочила на ноги, словно о чем-то вдруг вспомнив. — Ах моя пустая голова, совсем забыла вам сказать. Миледи, пока вы спали глубоким сном, к нам пожаловал сам верховный жрец, он почувствовал в вас потенциал, и пригласил вас на отбор невест. Вы станете жрицей в обитель богини Ариаса! Представляете?
— Отбор невест? — только и смогла я выдавить из себя.
Пока я пребывала в потрясении, Вельда бросилась к дорожному саквояжу, который уже был забит различными нарядами. Видимо она предусмотрительно собрала мои вещи до того, как я пришла в себя.
— Ах, миледи, как же вам повезло. Это такое счастье, настоящий подарок судьбы! Стать одной из невест отбора это такая великая честь для каждой девушки, но увы не все желающие могут попасть туда. Мне кажется вы особенная, госпожа. А леди Мариса была выбрана, как и другие претендентки еще задолго до сезона свадеб. Вот уж ваш отец не ожидал, что в вас кроется такая сила. Ведь ранее вас не выбрали из-за слабого магического резерва.
Девушка радовалась так, словно вместо меня сама собралась отправиться на отбор невест. Я бы, конечно, с удовольствием уступила ей свое место, раз она так мечтает об этом, но ведь это мой шанс. Получается от назойливого жениха мне все же удалось избавиться, пусть и такой ценой?
— Вы только представьте: роскошные наряды, балы и умопомрачительные красавцы! И вы непременно очаруете какого-нибудь могущественного лорда! — горничная мечтательно вздохнула, прижав обе руки к груди. В следующую секунду она замотала головой, словно отгоняя наваждение. — Зачем я вам все это рассказываю, вы ведь и без того все знаете. За вами вот-вот должны уже приехать сопровождающие из обители. Миледи должна выглядеть как никогда лучше.
Признаться, я не до конца понимала, что происходит. Этот мир удивлял меня с каждым днем все больше и больше. То они видят в девушках сосудов, без права голоса и выбора, так еще и отправляют в какой-то монастырь… тьфу, обитель, для того чтобы какие-то самовлюбленные лорды имели возможность выбрать себе жену наиболее магически одаренную.
Сумасшествие какое-то.
Собрав вещи, Вельда приступила наряжать меня, да так, словно от этого зависела судьба рода ан Дюпрель. Девушка никак не унималась, то восторженно ахала, то говорила, как же мне повезло. В красном платье, из струящейся, как языки пламени, ткани, я смотрелась поистине волшебно. Горничная постаралась на славу.
Роскошный экипаж, золотистых оттенков, с четверкой вороных жеребцов уже поджидал у подъездной аллеи. Один из стражников открыл дверцу кареты, из нее показалась дама средних лет, в пышном платье и высокой прической, напоминающие воздушный зефир. Едва ее нога ступила на землю, лакей подал ей руку, но проигнорировав этот жест, она подбежала ко мне, восторженно охнув.
— Ох, настоящая красавица, как вас раньше-то не заметили? Такую прелесть упустили бы! — радостно щебетала женщина, оценивающе разглядывая меня с ног до головы. — А личико то какое милое, невинное! Ты непременно придешься по вкусу высшим лордам. Охохо, я уже предвкушаю насколько интригующим будет нынешний сезон.
Я выдавила из себя что-то на подобии улыбки, чтобы не обидеть дамочку. Вот честно, я старалась. Но вышло у меня как-то криво и неискренне. Видимо это не ускользнуло из-под ее пристального взора, что аж уголки губ задергались.
— Однако есть над чем поработать, — видимо намекая на мою улыбку, она поправила прическу, поджав накрашенные ярко-вишневой помадой губы. — Но и это поправимо! На то вы и отправляетесь в обитель богини, дабы мы, дуэньи, как следует подготовили вас к предстоящему замужеству.
Наконец потеряв ко мне интерес, она направилась к Марисе, которая стояла на шаг позади меня. Девушка сразу приосанилась, гордо подняв подбородок.
— А вы должно быть леди Мариса ан Хартвиг? Мы с вами виделись еще как только вы стали одной из жриц. Что ж, не дурно. — она развернулась и уже обратилась к отцу, который все это время наблюдал за происходящим с довольной улыбкой, — ну-с, не будем медлить, отправляемся сейчас же, — вновь вернулся ей былой оптимизм.
А Мариса тем временем поджала пухлые губы, видимо оставшись недовольной скупым комплиментом дуэньи. Бросила на меня взгляд, в котором обещалось, что именно с этого момента и начинается ее план по уничтожению моей жизни.
Однако, я, проигнорировав ее, направилась в сторону кареты за дуэньей. Мне хотелось взять с собой в обитель и Вельду, но женщина заверила, что в этом нет надобности и посторонним вход туда запрещен. Чтобы все было честно и ради безопасности невест. А то вдруг какая-то чересчур преданная служанка ради своей хозяйки напакостит другой.
Не отбор, а какая-то игра на выживание.
Всю дорогу госпожа Айрин, так представилась дуэнья, рассказывала о прелестях отбора. Насколько это волнующее и важное событие для империи. Такое чувство будто она и сама собралась участвовать в нем. Мариса же слушала ее чуть ли с приоткрытым ртом, жадно впитывая каждую полученную информацию, наивно полагая, что это поможет ей удачно выйти замуж.
Вот честное слово, у меня от ее бесконечной болтовни разболелась голова. Переключила свое внимание на пейзажи за окном, хотя слово «пейзажи» звучало слишком громко. Помимо серых стен я ничего не наблюдала. Дуэнья объяснила, что невест всегда везли по этому пути, он более безопасный и магически защищенный, как и сама обитель.
Без понятия что меня ожидает на этом отборе, но почему-то казалось, что это лучше, чем женитьба с Кайроном. Однозначно это лучше. Так у меня хотя бы появился шанс избежать свадьбы.
Немного подумав, задала волнующий меня вопрос:
— А невесты могут покидать обитель богини, например, чтобы прогуляться? — сделала как можно более равнодушное лицо, будто я задала этот вопрос не из интереса, а чисто для того, чтобы поддержать разговор. Ну в самом деле, не болтать же ей одной.
— Девочка моя, что за глупый вопрос, ну конечно же нет! — возмутилась моей недальновидности дуэнья. — За пределами защитного барьера может быть опасно. Не раз были случаи, когда невест похищали и требовали за них выкуп. Теперь же все жрицы охраняются, как самые настоящие драгоценности.
Последовав моему примеру, Мариса тоже решила поддержать беседу:
— Госпожа Айрин, а сколько всего участниц?
— Вместе с леди Леоной стало тридцать один. Но думаю, что половина еще уйдет после первого же испытания.
— А разве лордов изначально не было столько же сколько и невест? Получается, что одна из жриц может остаться и вовсе без мужа? И что в таком случае с ней станется? — с надеждой спросила я.
На миг дуэнья призадумалась и растерянно уставилась на меня.
— Дорогая, ну что ж ты как не из мира сего. Откуда вообще вы берете подобные вопросы? Как раз-таки лордов больше чем претенденток, и каждый из них будет бороться за право получить красивую, наиболее одаренную жрицу себе в жены.
Я скользнула взглядом по Марисе, она с победной ухмылкой наблюдала за мной, видимо радуясь тому, что госпожа Айрин сделала мне замечание. А сама вся такая идеальная, сидела с прямой спиной и умным выражением лица.
А я, в отличие от нее, и не собиралась быть кроткой. Возможно, я стану до того ужасной невестой, что ни один из лордов не захочет взглянуть на меня. И на моем фоне все остальные кандидатки будут казаться сущими ангелами.
— Госпожа Айрин, а вы знали, что моя кузина была помолвлена с другим мужчиной? Разве многоуважаемые мэдоры и лэрды пожелают брать такую девушку в жены? Неужели это не будет считаться оскорблением по отношению к ним?
Женщина, опешив от ее вопроса, как-то нервно поправила свою и без того идеально сложенную прическу. Ну а меня больше взволновало не ее бестактный вопрос, а незнакомые слова — «мэдоры и лэрды». Что бы это могло означать? Может это каким-то образом говорило о статусе мужчин?
— Леди ан Хартвиг, раз сам верховный жрец избрал ее, то ни у кого не должно возникнуть вопросов и сомнений по поводу правильности его выбора, — строго осадила ее дуэнья.
