Я заметила его обеспокоенный взгляд, направленный кому-то из зрителей. Увидела толику растерянности, мгновенно скрытую за маской сосредоточенного спокойствия. Сжала рукоять меча. Понадеялась, что бой закончится быстро и встала в стойку.
А сердце бешено стучало. Меня потрясывало. Пальцы продрагивали, что не простительно в данной ситуации, ведь сейчас придется драться. Разве имело значение, с кем? Я когда-то давно размышляла: если бы Лен был жив, то как произошла бы наша встреча; если бы вернулся ко мне, то что бы я сказала; если бы не началась война, то как сложилось бы мое будущее; если бы… Как много если! Вот только никогда в моей голове не складывалась картина, где мы на поле боя с мечами в руках и необходимостью пустить в ход оружие.
Прозвучал гонг. Мы двинулись по кругу, почему-то медля и не собираясь нападать. Глаза в глаза. В полном молчании. Без необходимости здороваться и что-либо друг другу объяснять.
Наши пути разошлись много лет назад. Он выбрал свою дорогу, а я - свою. И эта встреча - чистая случайность, которую не нужно воспринимать всерьез. Один бой. Единственный шанс отомстить. Момент, когда можно заявить о себе и, махнув под конец волосами, уйти с высоко поднятой головой. Чтобы он смотрел мне вслед, а не я...
- Ши, - Лен первым приблизился и нанес удар, но я отразила эту довольно детскую атаку и процедила:
- Молчи!
- Ши, ты ведь знаешь, я не поддамся, - выдал он под звон вновь схлестнувшихся мечей.
- А тебя кто-то просит, Ной? - произнесла я его новое имя с нажимом, намекая, что нашего прошлого больше нет и не стоит обращаться ко мне так, как раньше. - Меня зовут Шанри, запомни это! - воскликнула вместе с замахом, но промахнулась.
Стало жарко. Внутри разгорался пожар ненависти. Захотелось поддаться ярости и просто мстить. Наступать и бить без остановки, выплескивая на Лена все свои эмоции, обиды, показывая ту боль, которая еще спала где-то внутри и пыталась сейчас пробудиться. Чтобы у него подгибались колени. Чтобы отражал мои удары, но не мог их выдержать, падал, смотрел на меня с затаенным страхом и непониманием. Чтобы прижать острие к его шее и снисходительно улыбнуться. Мол, живи - разрешаю.
Вот только все происходило иначе. Я понимала, что эмоции в данной ситуации лишние, но не могла очистить разум. Поддалась ненависти. Зря расходовала силы. Не искала уязвимые места, а просто била. Точно помнила, кем был отец и одновременно учитель Лена, однако еще надеялась, что его мастерство утеряно. Перестала верить в лучший исход, ведь его просто нет. Кто-то обязательно должен выиграть. И желательно я!
Он выбил из моих рук меч. Я упала. Начала отползать, глядя прямо в глаза мужчине, стала лихорадочно соображать, что можно сделать, и в момент, когда его ноги были в пределах досягаемости, сделала подсечку. Повалила его на землю. Забралась сверху. Едва не начала душить, но опомнилась и отскочила в сторону, к своему оружию.
- Ши, сдайся, - недовольно произнес Лен, поднимаясь. - Я не хочу тебя калечить.
«А я хочу», - мысленно усмехнулась, но не успела подхватить меч и тоже получила подножку.
Проехалась вперед на животе, распласталась. Сцепила зубы, не собираясь принимать поражение, и довольно бодро вскочила на ноги. Вознамерилась добраться до своего оружия, но мужчина преградил мне путь. Снова и снова. Не реагировал на обманные маневры. Вел себя более сдержанно, мыслил здраво, не отвлекался, не позволял к себе приблизиться и уже пару раз прошелся лезвием в опасной близости от меня. Правда, не нанес ни одной раны.
- Шанри, - более миролюбиво сказал он и даже попытался улыбнуться, сжимая рукоять двумя руками.
Я расправила плечи. Начала обходить его по кругу. Хотела сделать обманный выпад и все же добежать до своего оружия, вот только…
Движение вправо, два быстрых шага и прыжок с разворотом. Лезвие прошло в опасной близости от моей спины. Я ударила его ногой в бок и отскочила прямо в нужную сторону. Правда, не успела добраться до меча, как ощутила цепкий захват лодыжки и вновь проехалась по земле.
Извернулась, начала подниматься, но Лен, подхватив его быстрее, приставил крест-накрест сразу два острия к моему горлу.
- Бесполезно, не считаешь?
Я стояла на коленях. Он надо мной. Победитель, чтоб тебя волки съели!
Хотелось сделать еще одну попытку. Просто чтобы не быть поверженной этим человеком - главное, не им! Тянуло вновь подняться, что-нибудь придумать и сделать невозможное, ведь иначе не прощу себя. Снова унижение. Опять ощущение, что он вышел сухим из воды и ему ничего не будет, а я… терпи, борись, сжимай кулаки до треска сухожилий и вновь переживай последствия.
- Победа Ноя Порсэна, - объявил распорядитель состязаний, и Лен отбросил в стороны мечи.
Он протянул мне руку. Шагнул навстречу.
У-у-у, ненавижу!
Я поднялась сама и оттолкнула этого наглеца, возомнившего себя героем. Да, не должна была. Следовало проигнорировать и просто пройти мимо, не показывая своего отношения. Вот только я не удержалась. Дала волю эмоциям, чем проявила слабость. Прилюдно унизилась своим же поступком и сделала именно так, как хотел Вольтер.Что ж, радуйся, хозяин. Твоя раба выполнила твое поручение в лучшем виде.
Я шагала к воротам, позабыв себя от злости. Думала, разорву первого встречного на кусочки. Однако увидела Солби, ошейник в его руках, двинулась в его направлении, чтобы пустить в ход кулаки, но вдруг услышала окрик Лена:
- Шанри!
Наверное, поэтому подошла к Вольтеру и просто остановилась. Посмотрела ему прямо в глаза. Даже улыбнулась.
- Доволен? Все, как ты хотел.
Он промолчал. Видно, на самом деле поставил на мою победу и остался с пустыми карманами. Поэтому одевал ошейник резкими движениями, не заботясь о моем удобстве. Действовал неосторожно. Прищемил мне кожу. А я… позволяла все это делать. Ощущала бурлящую внутри злость, которой необходим выход. Но куда ее выпустить? Что сделать? Как выйти из ситуации с достоинством и не показать свое шаткое состояние на радость окружающих людям. Ведь Солби только этого и добивался. Ждал, когда согнусь. Намеренно угрожал, делал все возможное, чтобы сломать и подчинить. Действовал грубыми методами. Едва не плевал в душу. Возможно, даже знал, кто такой Ной Порсэн, и потому отправил меня на поле без знака отличия раба.
Я чувствовала щекотку между лопаток. Понимала, что Лен смотрел мне в спину. Шла за Вольтером, не оборачивалась, старалась держаться достойно и не показывать, как сильно его появление подорвало мое хрупкое равновесие.
- На сегодня это все? - спросила, когда Солби подошел к клетке.
- Думаешь, я отстану? - вдруг схватил он меня за волосы и дернул на себя. - Скажи спасибо, что поставил немного. Знал, что в этом теле силенок не хватит. В драках ты уже набила руку, но здесь слишком высокий уровень для тебя.
- А ты побольше вколи следующий раз. Может, тогда осилю. Давай, сделай из меня чудовище, что тебя останавливает? Стану, как тот громила: с мышцами, но без мозгов.
Вольтер мазнул по моему лицу взглядом. Коснулся костяшками пальцев, сжал подбородок. Наклонился так низко, что меня затрясло от желания немедленно в него плюнуть.
- Предлагаешь использовать свою крошку другим образом? - приторно ласково поинтересовался он. - По назначению, так сказать.
- Сначала научил драться, а теперь решил бросить в чьи-либо ноги на услужение? - ухмыльнулась я. - Интересно, чем это закончится? Не разбегутся ли твои клиенты?
- А ты еще не поняла? - понизил он голос до устрашающего шепота и наклонился к моему уху: - Я могу быть на редкость убедительным.
- И вправду, - ответила я в том же тоне. - Убедительным настолько редко, что…
Солби дернул меня за волосы, я зашипела. В уголках глаз защипало, а по телу пробежался озноб. Правда, он обернулся на проходивших мимо мужчин и себя в руки. Не стал доказывать обратное и попросту бросил в клетку, как провинившееся создание. Захлопнул ее, запер. Постучал пару раз ладонью на прощание и отправился куда-то по только ему известным делам. Наверное, заключать очередную сделку с Видящим. Чем еще может заниматься этот отпетый мошенник?
