Да, действительно стоит пройтись. Николас вышел из комнаты и спустился вниз к рабочему крылу. Не хотелось докладывать о своем отсутствии королю, тем более тому нездоровилось последнее время.
— Ах ты плешивое создание! Ух и котяра! — повар явно был разозлен появлением незваного гостя, а особого желание разбираться с кухонными делами у Ника не было. — Брысь, брысь, вот же чернота тьмущая.
Черный. Совсем как Марсель.
Николас успел увернуться, когда в его сторону полетел чей-то сапог. На это Николас закрыть глаза уже не мог, и повернувшись к повару хотел высказать ему как следует. Но увидев морду того самого кота был слегка ошарашен
— Марсель? — кот выскочил в дверь и убежал во двор. — Марсель, стой. — Николас не мог поверить, что видит этого надоедливого кота. Он выскочил вслед за Марселем и побежал по полупустым улицам города.
— Вы не видели здесь черного кота? — Ник, на бегу, спрашивал у всех попадавшихся ему людей про злосчастного животного.
— Туда, он побежал туда, там тупик, догоните. — Маленький мальчик показал в направлении небольшого прохода между домами.
— Марсель, да где же ты? — Ник добежал до того самого тупика, но кота так и не было. — Неужели показалось.
— Ник? — из-под коробки в самом углу послышался шорох, а затем появилась запуганная мордочка Марселя.
— Марсель! Наконец-то! Что ты здесь делаешь? Где Мариэлла, она в городе? Что — то случилось? — Ник сел на корточки.
— Случилось Ник, ее похитили. Ник, Мариэллу забрали какие-то ведьмы. Они сожгли избушку. Я видел, как они уложили ее в повозку и отправились на юг. Я бежал за ними сколько мог. Ник ее надо спасти. Я слышал, что они хотят провести какой-то обряд отбора. Ник, я даже не знаю, сколько времени прошло. Я бежал сюда так только мог. Она может быть уже мертва.
Николас слушал, что говорил ему Марсель и не верил. Он просто не мог поверить, что ведьма, его ведьма, мертва. Мариэлла жива, он уверен. Он найдет ее.
— Так сейчас мы идем в замок, и ты мне все рассказываешь по порядку. Ты видел этих ведьм, может, слышал, как зовут? Для обряда отбора нудно точно знать имя ведьмы, а также ее род. Пока Мариэлла не скажет этого, она будет жить.
— Но может…
— Не может, как я понял ты ее случайный эксперимент, и вряд ли она смогла б случайно поставить на магии защиту. Поэтому когда она умрет, ты станешь обычным котом. Пока ты говоришь — она жива. Ты — наша лучшая гарантия.
Николас и Марсель зашли в замок.
— Срочно ко мне в кабинет начальника младшего королевского отряда. — С этими словами он с котом на руках, зашел в кабинет.
Через несколько минут туда же прошел мужчина не больше сорока лет, высокий, довольно худощавый.
— Вы звали Советник.
— Я знаю, что ты имеешь связь с кланом ведьм, и передаешь им необходимую информацию. — После этих слов мужчина сильно побледнел и сделал два шага назад. — Стоять! — Николас даже не крикнул, это было похоже больше на рев загнанного льва. — Ты сейчас же скажешь мне, где на южном направлении находится их берлога.
— Советник, я не…
— Молчать. Я слежу за тобой больше года, и снабжаю тебя необходимыми для меня сведениями так что не стоит сейчас оправдываться. Говори где их место в южном направлении.
— Я не тот, кем вы меня…
— Кажется в деревне недалеко отсюда у тебя жена и дочь. — Николас обошел мужчину и открыл дверь. — Стража.
— Не надо, прошу. Они ни в чем не виноваты. — Мужчина был страшно напуган.
— Кажется дочери около семнадцати, хороший подарок для моих ребят.
— Нет, прошу, умоляю.
— Говори.
— В южном направлении в Гоэзском лесу, есть старый разрушенный замок, это не постоянное жилье, но там чаще всего они и останавливаются.
В это время к двери подбежали стражники
— Советник.
— В подземелье его, и до моего возвращения не выпускать. Соберите отряд, выходим в южном направлении в Гоэзский лес через десять минут.
Этого времени Николасу как раз хватило обсудить ситуацию с королем. Истинную причину своего похода он, конечно же, не назвал, но и официальная версия вполне короля удовлетворила.
Спустя полдня, всадники подъехали к Гоэзскому лесу.
По легенде в этих местах когда-то жил герцог Гоэз Справедливый. Это был мудрый хозяин, жители его владений всегда были сыты, при нем не было ни войн, ни болезней. Но однажды все изменилось. Как-то на бал в его замок явилась красивая девушка. Герцог влюбился без памяти. Но как оказалось, девушка была черной ведьмой и просто околдовала его. Сходя с ума от любви, мужчина позволял ведьме все, что только она бы ни пожелала. Но однажды девушка попросила то, что он был дать не в силах. Для обретения вечной молодости ведьме нужна была кровь семи младенцев. Герцог понимал всю чудовищность ее просьбы, но как не старался, не мог ей отказать. Поэтому дав ей, обещание, что выполнит ее просьбу, попросил ответную. Всего лишь прогулку в сад возле замка. Отойдя на приличное расстояние от замка, герцог проткнул сердце ведьмы толстым прутом. Герцог долго горевал над телом убитой девушки. Но духи, следившие за жизнью герцога, пожалели его. Они даровали ему долгую жизнь с прекрасной девушкой, а после их смерти превратили в вековые дубы, а вот тело ведьмы стало огромным кустом репейника, который пропал первой же осенью. Детей у герцога не было, а потому вскоре все жители его владений разошлись в соседние селенья. Спустя годы стали разрастаться другие деревья, и это место превратилось в большой непроходимый лес. Замок же со временем разрушился и оказался в самом центре леса.
— Вы думаете, они в замке? Говорят, дорога к нему не проста, здесь практически никто никогда не ездит, прохода почти нет. И Советник, это место не любит ведьм, вы уверены, что вашему источнику можно верить? — К Николасу подъехал старший его отряда.
— Я не знаю. Я не знаю, есть ли вообще этот замок. Правдива ли легенда или можно ли доверять источнику, но я точно знаю, что мы идем вперед. — Николас пришпорил коня, и первым вошел в чащу леса.
Вокруг было необычайно красиво. Трава стелилась по земле мягким ковром, еще не увяли цветы, а вековые деревья не сбросили листву. Кое-где еще видны ягоды и грибы. Птицы что-то щебетали, а животные совсем не боялись находиться рядом с путниками.
— Необычное место. — Старший отряда сравнялся с Николасом. — Как мы определим, куда нам двигаться?
— Я читал об этом месте. Замок герцога находится в самом центре леса. А эта дорога единственная, что мы видели. Думаю, она приведет нас куда нужно.
Николас оказался прав. Спустя примерно час езды отряд вышел к развалинам легендарного замка. Еще не выходя из леса, они увидели какой-то переполох. Люди что-то кричали и показывали на лес, но разобрать, что именно не было возможности.
Николас и старший отряда спешились.
— Сначала иду я, проверю, что здесь происходит, на меня магия и заговоры ведьм не действуют. Разложу Камни против магии. Я дам знать, когда вы должны выступить. — Николас взял меч, небольшой нож спрятал в сапог, еще один в ремень. Быстро перебежав к стене, стал пробираться к замку.
— Я не пойду в этот лес. Ты же знаешь легенду. Она может быть уже мертва давно или превратилась в какой — нибудь шиповник. — На входе в развалины Николас увидел двух молодых ведьм, которые довольно громко что-то обсуждали.
— Пойдешь как миленькая, ты знаешь, что она с нами сделает, если мы не приведем к ней эту паршивую ведьму? А если она уже стала шиповником, то так ей и надо, могла бы послужить огромному делу, а так сгниет первой же зимой. Идем.
Ведьмы спустились вниз и зашагали в сторону леса. Николас пробрался в замок и спрятался за какой-то колонной. Здесь он насчитал около восьми взрослых мужчин и еще несколько женщин. Разложил где возможно Камни. Понимая, что дальше продвигаться опасно, Ник вернулся к отряду. Объяснив, где и кто находится, направился в лес за ведьмами. Он был уверен, что та самая паршивая ведьма, о которой они говорили и есть его Мариэлла. А значит, ему следует отправляться в саму чащу этого леса.
