они весьма беззащитны перед напором мага.
В иных обстоятельствах Роберта позабавило бы, как стремительно угас энтузиазм Грегори. Теперь мистер Макс казался воздушным шариком, из которого вдруг выпустили воздух. Он сник и словно постарел лет на 10.
–Я… – он даже начал слегка заикаться. – Я… я не понимаю вас… я специально переехал в деревню, поближе к Природе…
“Бедняга!” – со снисходительной жалостью подумал Роберт, а вслух сказал:
–Что ж, я просвещу вас… много времени мой рассказ не займет.
И действительно не занял. Даже десяти минут не потребовалось, чтобы изложить хозяину дома суть проблемы. Грегори слушал молча, тяжело дыша, хмуря брови… возможно, кляня себя за неосторожность.
–С этим не шутят, – завершил свои разъяснения Роберт и одним глотком допил чай. – Конечно, искушение использовать людей как ресурс энергии весьма велик… поймите, я и сам порою едва сдерживаю себя… но за все приходится платить. И вам придется ответить за тех, кого вы убили своей жаждой наживы.
–Жаждой наживы?! – вспыхнул Грегори. – При чем тут нажива?
–Нажива бывает разной, – равнодушно отозвался Роберт, пожимая плечами. – Кто-то жаждет славы, кто-то – денег… а вы стремились накопить как можно больше сил. Это понятно и простительно… но стоит быть более осмотрительным. Игра не всегда стоит свеч.
Если раньше Грегори выглядел лет на 50 и производил впечатление довольно моложавого импозантного господина, пускай и чудаковатого, то теперь он напоминал древнего старика.
–Я… не знал, – жалобно пробормотал он, ссутулившись. – Я… не хотел никого убивать!
–Я верю. Иначе беседовал бы с вами в ином тоне.
–И я… должен буду расплатиться?! Даже если не знал?!
–Не мне решать, – вздохнул Роберт. – Я могу лишь посоветовать вам остановиться. Одуматься. Найти иные пути получить желаемое.
–Но я не знаю иных!
Роберт не спешил с ответом. Он понимал, что проблемы его укоры не решили. Грегори останется вампиром, пускай и не желает того. Однажды вкусив власть, которую дает тебе Сила, ты не в состоянии вернуться к обыденной жизни. И Грегори не остановится, он продолжит губить и себя, и людей вокруг. Так почему бы не помочь ему?
“Выхода нет!” – подумал Роберт.
Что ж, некоторые из его бывших учеников захотят попробовать себя в наставнической роли. Вот только кого из них выбрать?
Именно в этот миг дверь в гостиную отворилась, и порог переступила молодая рыжеволосая женщина… столь очаровательная, что у Роберта на миг перехватило дыхание.
–О, Грег! – низким грудным голосом проворковало обворожительное создание. – Я не знала, что у тебя гости…
Она была дивно хороша: стройная, с локонами цвета червонного золота и обаятельной улыбкой. И наряд ее тоже весьма контрастировал с модой деревенских дам: вместо сарафана “а-ля мешок” – приталенное платье в пол, составленное из розоватых кружев и украшенное неброским ажуром. Да, они с Грегори явно представляли собой яркую парочку!
–Знакомьтесь, это Карла, моя… воспитанница и ученица, – донесся до Роберта голос Грегори Макса.
Воспитанница и ученица? Почему-то Роберт сомневался, что дело ограничивается лишь этим…
–А это… мой гость…
–И ваш новый наставник, – поторопился вставить Роберт, приняв неожиданное для себя решение. – Не так ли, господин Макс?
Он перевел взгляд на опешившего мага. Тот изумленно воззрился на гостя, поводил бровями… потом неуверенно кивнул:
–Э-э… да. Этот человек – опытный маг. Очень опытный.
–И он будет нас учить? – зеленые глаза красотки лукаво заискрились. – Как благородно с его стороны…
Она смотрела на Роберта в упор, хотя и говорила о нем в третьем лице. И Эксперт, любуясь ею, подумал, что возможность побыть в обществе эдакой нимфы стоит потраченного времени… да и почему бы не обучить эту парочку более здоровым способам оставаться, образно говоря, в «энергетическом тонусе»?
…Да, именно так все и началось. Та давнишняя встреча стала первым шагом к разразившейся сейчас катастрофе.
* * *
Карла оборвала себя на полуслове. Стоит ли надрываться, если собеседник тебя не слушает? И даже не пытается сделать вид, будто заинтересован разговором? Молча кивает (как-то не в такт), улыбается (явно собственным мыслям)… и не пытается присоединиться к беседе?
Конечно, разговаривать в маске трудно (лицо потеет, дыхания не хватает), однако она, Карла, терпит! Мог бы тоже постараться… да и вообще, пора избавиться от этих повязок… если уж рисковать здоровьем, то в полной мере! Никаких ограничений.
–Ладно, пора закругляться, – сказала Карла вслух деланно веселым тоном, совершенно не отражающим ее истинное настроение.
Роберт, казалось, проявил определенные усилия, чтобы вынырнуть из собственных мыслей.
–Ты устала? – заботливо спросил он, останавливаясь.
Девушка тоже притормозила, мимоходом отметив, что они выбрали, пускай и случайно, превосходный уголок; сам Бог велел задержаться тут на пару минут: в тени деревьев, чьи кроны скрыли молодую пару от посторонних глаз, рядом с выкрашенной белой краской скамьей… а еще неподалеку журчал фонтан, и его серебристые водяные струи не только создавали приятный звуковой фон, но и охлаждали нагретое солнцем пространство.
–Я не устала, нет, – ответила Карла, поневоле успокаиваясь (окружающий пейзаж настраивал на мирный лад). – Просто наш разговор зашел в тупик. Я бы даже сказала, не наш разговор, а мой монолог! – в последней фразе отчетливо угадывался упрек.
Роберт улыбнулся: губы его были по-прежнему скрыты черной тканью повязки, однако глаза смеялись, буквально искрились смехом.
–Прости, – повинился он, хотя Карла заподозрила, что никакого раскаяния он не испытывает. – Поверь, я думал не о постороннем…
–О чем же? – полюбопытствовала Карла, тоже улыбаясь.
–Я скажу… позднее. А сейчас… сейчас я хотел бы тебе кое-что показать. Это очень, очень важно.
Он произнес последнюю фразу столь торжественно, что Карла удивленно подняла брови… и почему-то ощутила тень смутного беспокойства.
–Звучит… интригующе и двусмысленно, – с нервным смешком призналась она. – Хочу предупредить сразу: в гости к малознакомым мужчинам я не хожу. По крайней мере, так сразу…
–Спасибо за уточнение, – усмехнулся он. – Но в гости я не зову… пока. Это другое. Пойдешь?
–Пойду, – решительно отозвалась Карла.
Роберт улыбнулся и подал ей руку… которую девушка с удовольствием приняла. Было нечто будоражащее в том, с какой нежной силой он сжал ее тонкие пальцы. Прикасаться к мужчине (и ощущать, как он прикасается к тебе!) всегда приятно, особенно если вы друг другу небезразличны…
–Идем? – с полувопросительной интонацией предложил он и потянул ее за собой.
Карла послушно последовала за ним, не сопротивляясь, однако без особой уверенности, что поступает правильно. Почему-то ее не отпускала мысль, что она направляется в ловушку.
Хотя при чем тут ловушка?
Они не стали задерживаться в этой деревеньке
