правильным образом и в правильное время, но ещё высушено в соответствии с высокими стандартами травников. За разумную цену нам готовы предложить такое, о чём мы не могли и мечтать.
Мы слушали. Я изображала восторженную, уже клюнувшую на рекламу покупательницу.
Но Храфс разбил фантазии старосты суровым:
– К сожалению, их, – кивок на нас с МикВоем, – профессору сушёное не подойдёт. У нас инструкции, проверочная работа, собрать должны сами, а потом ещё написать общий реферат по каждому образцу – как выглядит в дикой природе, в каких условиях произрастает.
Староста понял не всё, но суть уловил мгновенно. Взгляд немолодого мужчины стал прохладнее, но реклама пошла на второй круг.
Храфс отбрыкивался минут десять, потом от нас отстали. Только сказали напоследок:
– Будьте осторожны. Лес у нас богатый, но тварей в последнее время развелось.
Тут я не сдержалась:
– Это вы про карумов?
– Ага, – отозвался мужчина с тенью злорадства.
Я обречённо промолчала. Уже решили, что охотимся, так зачем ёрзать туда-сюда?
Почему мы скрыли истинную цель визита? На умеренной лжи настоял Псих – заявил, что население, увидав наш непрофессиональный и не слишком-то грозный вид, не одобрит. Что нас вообще могут не пустить, усомнившись в наших умениях – ведь если картума не убить, а раздразнить, то твари не уйдут глубже, а наоборот.
Почему при таком раскладе мы не переместились сразу в лес? Почему не обошлись без визита в окраинное поселение? Особенности процесса. Во-первых, у Психа не было других координат, а во-вторых, эти земли являлись ничейными не просто так.
Там за лесом начинались какие-то разломы, создающие искажения магического поля. Вот эта деревня считалась последней гарантированно стабильной точкой, а телепорты и координаты – такая штука, с которой лучше не шутить.
Расплатившись за деревенский завтрак, мы покинули дом и направились к окраине. Именно в этот миг я ощутила себя героиней этакого классического фэнтези, этакой Зеной королевой воинов.
Мы отличались, пожалуй, одеждой, ну и тем, что здравый смысл Зены вряд ли ныл, предлагая вернуться обратно.
Наша компания шла уже не по мощёной, а простой утоптанной дороге. В конце, перед входом в лес, обнаружилась интересная штука – круговая каменная канава, заполненная неким остро пахнущим веществом.
– А это что? – тут же поинтересовался МикВой.
– Зелье, – махнул рукой Псих. – Оно отпугивает карумов, не позволяет им приближаться к деревне.
– Вот бы оно и нас от приближения к карумам отпугнуло, – не сдержавшись, прокомментировала я.
В меня вперились два недовольных взгляда. В итоге я «одумалась». Расправила плечи и сказала себе: всё получится! Более того, это действительно уникальная возможность. Ну где ещё я познаю такие приключения? В родном мире чудовищ, усыпанных дорогими пластинами, нет.
И мы пошли. Миновали канаву, прогулялись по опушке и начали углубляться в зелёные заросли. Растительность была необычной – деревья вроде простые, но породы незнакомые. Никаких клёнов и берёз, хотя какое-то сходство есть.
Сначала я вздрагивала и вертела головой, а через полчаса устала. Обычный лес, птицы поют, всё прекрасно. А монстров, судя по всему, даже близко нет.
Потом мне попался гриб! Огромный боровик с великолепной бархатистой шляпкой…
– Маргарита, что ты делаешь? – окликнул МикВой, когда я застыла как заворожённая. Разве можно пройти мимо такой добычи?
– Марго, не ной, – Псих расценил мою заминку по-своему, – скоро привал.
Пришлось вздохнуть и забыть про гриб. Неуместно и не факт, что поймут. И вдруг в магическом мире эти деликатесы вообще ядовиты?
Спустя ещё несколько минут, когда в глазах началась рябь от бесконечных деревьев, мы вышли на широкую поляну. Она была усеяна теми самыми ценными цветочками, которые предлагались как альтернатива каруму.
– Отдыхаем! – скомандовал Храфс.
Я уселась на поваленное бревно, а МикВой с Психом пошли что-то рассматривать. При этом Псих передал Джиму флягу, но неудачно.
– Эй! Ты меня облил! – взвизгнул МикВой.
Храфс извинился, и они отошли.
А вернулся Псих один, причём со странным вопросом:
– Марго, ты, если что, по деревьям лазать умеешь?
Умела я плохо, даже отвратительно, о чём и сказала. Но какие ещё «всякие случаи»?
– Не знаю. Если амулет вдруг не подчинится, – ответил на это Псих.
– Сплюнь, – выдохнула я.
– В смысле? – удивился портальщик. – Зачем?
Увы, он всё-таки сглазил! Вот только поняла я это не сразу… К концу нашего отдыха, когда уже собрались встать и продолжить углубляться в чащу, послышалось тихое частное щёлканье. А за ним и треск.
Я сразу догадалась, что это оно. Звук был слишком противоестественным для привычного мне леса.
– Та-ак… – протянул Псих.
Ботаник побледнел, как растущая на соседнем пне поганка.
– Джим, ты остаёшься, – скомандовал вдруг Храфс. – А ты, Марго, быстро за дерево.
– А почему это я остаюсь? – поразился МикВой. По его камзолу в районе груди растекалось бурое, остро пахнущее пятно, оставшееся от пролитого напитка.
Напитка, который, кстати, мне вообще не предлагали!
– Потому что карум останавливается, когда видит неподвижную добычу. А если добыча движется, то и он бежит.
Сам Псих тоже начал пятиться к дереву, а немного заторможенному Джиму потребовалась целая минута, чтобы сообразить:
– Я что, приманка? – Взгляд на пахучее пятно на груди, и… – Ты чем меня облил?
Вопль МикВоя всполошил птиц, а щёлканье, которое оказалось ни чем иным, как звук, издаваемый мощными челюстями жука-переростка, усилился.
Несколько секунд, и шокированная финтом Храфса, стоящая за деревом я, увидела ту самую зверюгу, которую предлагалось укокошить.
На картинке карум был меньше. Там он равнялся по росту с человеком и имел длину три-четыре человеческих роста. А тут…
– Мамочки, – прошептала я, зажимая рот ладонью.
МикВоя затрясло, он начал медленно отступать.
– Стой где стоишь, – одёрнул Ботаника Псих. Он успел присоединиться ко мне, прятался теперь за соседним стволом. – Карум сейчас замрёт, у Маргариты будет время для удара.
И уже мне:
– Марго, крошка, доставай амулет!
Амулет-то я достала, но пальцы дрожали жутко. В голове в страстном поцелуи сцепились две мысли. Первая – что мы натворили? Вторая – Псих он же в самом деле псих!
– Целься, Марго, – гневный шёпот.
В этот миг жук медленно выполз на поляну, он был огромен, МикВой выглядел на его фоне таракашкой.
– Ммм-марго, – проблеял уже МикВой.
Я резко собралась, сосредоточилась, крепче сжала артефакт, и… ничего не случилось. Мой мысленный
