призыв и визуализированный алый луч, направленный в похожие на гигантский секатор жвала, не появился.
– Ммм-марго… – Джим не выдержал и снова начал пятиться.
Новая попытка, и третья, и… снова ноль!
Карум в это время привстал на передних лапах, заводил мордой, словно нюхая воздух.
– Марго! – на этот раз Псих, и в его обычно наглом голосе прозвучало беспокойство.
– Не получается, – в панике призналась я.
Ещё секунда, и главарь нашей маленькой группы самоубийц принял важное решение:
– Бежим! – рявкнул он.
Глава 5
Я не адептка, нет. Я – стрела! Я неслась, как болид, пущенный по треку. Мимо мелькали деревья, за спиной рассерженно щёлкало и клекотало. Храфс бежал рядом, а МикВой каким-то невероятным образом оказался впереди.
При этом Джим успевал ругаться. Его ботанического дыхания хватало и на стремительный бег, и на выплёвывания поразительных по своей витиеватости ругательств.
Псих тоже кричал:
– В грязь! Увидишь лужу или ручей, хоть что – сразу ныряй! – это МикВою.
А мне:
– Марго! Что случилось? Почему не сработало?
Да откуда ж мне знать!
Учитывая, что целью жука был политый какой-то гадостью Джим, и то что он бежал впереди нас, ситуация становилась опаснее с каждой секундой. А ещё эти стволы, ветки, орущие с испуга птицы… И магия! Опаснейшая магия, которая подвела!
– Марго, я же видел, что ты сделала с аудиторией! – вопил Псих. – Сделай то же самое с карумом!
– Не могу, – мой тихий хрип. – Не получается. Артефакт не срабатывает.
– Так сделай так, чтоб сработал!
– Как?!
– Тебе видней!
Угу.
Сначала я паниковала, а когда мы, по приказу того же Психа, бросились врассыпную, принялась вспоминать все обстоятельства учинённого в академии разгрома.
Что делала, что представляла, что чувствовала в этот момент.
Снова схватившись за рубиновую подвеску, я предприняла новую неудачную попытку, а потом… Кто-нибудь когда-нибудь пробовал медитировать на бегу? А я попыталась! Бежала и устремляла мысленный взор «в себя», потом нащупывала тёплый комок, погружалась в него, вгрызалась, ощущая, как усиливается внутренний жар, и наконец…
Хрясь! За моей спиной упало дерево. Второй ствол повалился справа, а в пространстве мелькнуло нечто красное.
Сразу же раздался вопль Психа:
– Отлично, Марго! А теперь бей по каруму! В МикВоя больше не стреляй, он и так уже не в себе.
Что? Но для того, чтобы ударить по чудовищу, нужно к нему развернуться. А я как бы бегу. Даже улепётываю.
Мой разворот был стремительным, рисковым, не сбавляя бега. Но алый жгут, бивший из артефакта, всё-таки попал. Карум громогласно взвыл. Снова захрустели деревьях, но их валила уже не я – это жук, за которым и так оставалась небольшая просека.
– Марго, ещё раз!
Но я ударила и без всякого Психа. Сначала на бегу, а потом остановилась, зажмурилась, и позволила смертоносному жгуту срезать чудищу его относительно маленькую, но опасную башку.
Ещё несколько шагов огромного тела, и жук рухнул, подминая пару тонких деревьев.
Бац, бах, и… я тоже свалилась. Плюхнулась на попу, отчаянно глотая воздух и не веря в происходящее. Контакт с артефактом сразу прервался, алый луч исчез, а где-то за спиной снова заорал Псих:
– Маргарита, ты… Да ты невероятная!
И уже не мне:
– Эй, Ботаник! Остановись! Всё кончено, пойдём резать пластины!
Вместо нормального ответа внезапно налетевший ветер донёс:
– А-а-а!
МикВой убегал. Мчал по лесу и не мог остановиться. Мои же ноги наоборот больше не двигались. Оживи сейчас карум, а я всё равно останусь здесь, на колючей траве.
– Вот же паникёр, – сплюнул с досадой Псих. – Нет, ты видела?
Я не видела, но помнила о другом, о вопиющем и важном:
– Ты сделал его приманкой!
Храфс спокойно пожал плечами.
– Конечно. Ведь должен и от Ботаника быть толк? Зачем нам балласт?
Прозвучало настолько деловито, что я выпала в осадок. Потом перевела взгляд на жука-переростка и тихо икнула – мой разум пока отказывался воспринимать этот кошмар.
– Ты молодец, Марго, – повторил Псих, устало ероша пятернёй и без того взъерошенные волосы.
После этого старшекурсник сбросил на землю рюкзак, достал из него несколько холщовых мешочков и длинный нож. Поколебался с минуту и шагнул к неподвижной туше. В этот миг карум дёрнулся в судороге, и я с тенью злорадства пронаблюдала как Храфс отпрянул.
Так тебе. А то ишь! Нашёл балласт.
Но монстр в самом деле был мёртв, и вскоре Псих занялся срезанием с бронированных боков мелких ценных пластинок. Джим же всё не возвращался, и я, восстановив силы, принялась его звать.
Спустя какое-то время до нас-таки долетел ответный крик, а потом из-за пышного куста вывалился и сам МикВой – парень-таки отыскал какой-то ручей и полностью в нём искупался. Теперь он был мокрым, несчастным и дико недовольным. Даже кулаки сжимал, но драки между ним и Храфсом всё-таки не случилось.
Вместо этого прозвучало:
– В следующий раз приманкой будешь ты!
В следующий раз?
Я поперхнулась, похолодела, но слова о том, что следующего раза не будет, сдержала – ведь это и так понятно. Зато неясно было с артефактом – почему он меня так подвёл?
Пусть это было не совсем адекватно, но я сжала рубин в руке и принялась мысленно выговаривать «подарочку Георга» всё, что о его поведении думаю. Кулон сначала не отвечал, а потом начал подозрительно теплеть.
Тут я закончила – наконец-то проснулся здравый смысл, и я испугалась последствий. Ведь кто я и кто эта ювелирка? Юная адептка с новорожденным магическим даром и матёрый, смертоносный артефакт.
Да он же меня размажет, если что! И никакие татуировки-кольца-браслеты не помогут!
Или помогут? Или…
Впрочем, мне всё равно лучше помолчать.
В итоге я всё-таки подошла к туше карума, взглянула на те самые пластины и нашла их совершенно непримечательными.
– Так их ещё обрабатывать будут, – пояснил Псих.
Срезав очередную небольшую пластинку, старшекурсник отвлёкся. Отодвинулся от тела монстра, шумно втянул ноздрями воздух и произнёс:
– Отпад.
Я решила, что это относится к добыче, но всё-таки уточнила, и получила неожиданный ответ:
– Эти места – проклятие и одновременно благословение для портальщиков.
– В каком смысле? – я нахмурилась.
– Так искажение, – «пояснил» Храфс. – Разлом.
Я не поняла, и тут на помощь пришёл МикВой, который явно решил посоревноваться в уровне знаний с Зорой:
– Рядом с такими аномалиями применять телепортационную магию нельзя,
