— Разгадать тайну своей помощницы, а потом заявить на Анну права. Есть основания полагать, что я нравлюсь ей.
Встав, правитель протянул мне магический шар с записью.
— Это то, что я не должен тебе показывать как император, но давай представим, что здесь и сегодня стоит только твой друг. Послушай его после того, как выяснишь правду. И я желаю тебе счастья.
— Спасибо, — благодарно кивнул я, гадая, что находится в информационном шаре.
Вот такие минуты и есть те ситуации, когда познаются друзья…
ГЛАВА 5
Мисс Анна Аркури
Вечером того же дня не все девушки приехали обратно во дворец. Подруга детства его величества и потенциальная шпионка так и не вернулись. Нам сказали, что каждая из них отказалась от отбора и вернулась к родным. Кто из претенденток поверил этому — предсказать невозможно. На лицах читались растерянность, замешательство, неверие, у некоторых — опасения.
Отчасти я их понимала. Но я бы после такого ушла, а никто из девушек желания не изъявил. Значит, работаем дальше. Белла все так же добывала информацию, и мы вместе обсуждали ее.
— Борьба за место императрицы будет нешуточная, — заметила мой агент в один из вечеров.
Я пришла с очередного благотворительного мероприятия, не чувствуя ног. Ни император, ни змейс больше не радовали меня своим присутствием. Никаких преступлений не происходило, и я… просто участвовала в отборе. И зверела от этого мероприятия и недоедания. Сложно сказать, сколько еще выдержу.
— Страсти накаляются? — улыбнулась я.
— Сегодня, когда Виктория Милт и Эльвира Этевора подрались, с трудом удалось замять эту историю и не допустить ее попадания в газеты. Немыслимо просто. Да и я начинаю беспокоиться, — нахмурилась Белла.
— Есть основания? — тут же встрепенулась я.
— Слуги рассказывают, что девушки злятся. Они дворянки, выполняют утомительную работу на благо империи, а самого правителя так и не видели ни разу.
— У его величества плотный график, — сообщила я то, что слышала от монарха. — Но он планирует увидеться с девушками.
— Не затягивал бы…
— Скажи, вы выполнили мою просьбу?
— Да, но не совсем понимаю, для чего это вам? — удивилась агент.
— Для его величества, естественно. Не спрашивайте дальше, это государственная тайна, — улыбнулась я.
Представляю лицо императора, когда я ему это отдам. Всех претенденток в обнаженном виде, нарисованных довольно подробно. Рисунки выполняла талантливая девушка, тайком, и они довольно неприличные. Надо их упаковать и перевязать ленточкой.
— Лишь бы государь не разгневался, — вздохнула Белла.
— Все будет хорошо, это в его интересах.
Я попрощалась со своим агентом, попросила принести в апартаменты чай и приготовилась почитать книгу — редкая возможность, которая появилась у меня на отборе. Вот мои вкусняшки на столе, которые тайком передала ее величество, вот роман, который давно хотела прочитать. Художественное произведение про моего коллегу и его жизненные изыскания на почве преступлений. Должно быть весело.
Тук-тук.
— Кого принесло в ночь глухую?
Открыв дверь, я увидела толпу в ночнушках.
— Что случилось? — напряглась я.
— Мы к вам, мисс Ромейн! — отстраняя меня, заявила Пурнар, и все девочки устремились за ней в мою гостиную.
— М-м-м… Что это такое было? — спросила я у пустого коридора.
После чего закрыла дверь и отправилась к своим гостьям.
— Леди, что привело вас ко мне в столь поздний час? Боги учат нас рано ложиться и вставать с рассветом.
— Мисс Ромейн, вы нас обманываете, — сообщила мне Кара Лавели.
У меня душа ушла в пятки. Неужели раскрыли? Говорила же, никудышный из меня шпион.
— Вы протеже ее величества, это несомненно. К вам иначе относятся Соргрев Марой и прислуга. Вы тут на особом положении. Скажите нам прямо: вы планируете выйти замуж за императора? Для чего мы тут стараемся, если уже все решено? — вопросила Эльвира Этевора.
Смотря на кучку девушек, я сомневалась с ответом. Что сказать? Нарушить легенду? Раскрыть карты?
— Еще ничего не решено, — только и вымолвила я, стараясь ни на кого не смотреть.
— А я знала! Я вам говорила! — воскликнула Адама Грасс.
— Признайтесь: вас приставила ее величество, чтобы вы наблюдали за нами? — пытливо посмотрела на меня Виктория Милт.
А ведь почти угадала!
В этот момент раздался стук в дверь, и одна из девушек направилась открыть. В комнату вошли слуги, неся напитки и угощения. Среди них была и Белла. Она тревожно на меня смотрела, но я успокоила ее взглядом. Едва слуги удалились, я повернулась к претенденткам.
— Это взятка?
— Просто мы решили, что за чаем и пирожными нам будет легче беседовать, — тихо обронила Мирамира Соти.
Вечером, хотя большинство из них на диете? Ну-ну.
— Отчасти вы правы. Я не собираюсь выходить замуж за его величество. Окончательное решение еще не принято, и у всех вас есть реальный шанс стать его супругой. Никого не выделяют согласно положению.
Все молчали и испытывающе смотрели на меня.
— Я вообще хочу отсюда уехать, — заметила Малена Пурнар. — Высшее общество не примет такую императрицу, как я.
— Что мешает? — прищурившись, спросила Этевора.
— Родители не позволяют. Это идея отца — отправить меня сюда, — нахмурилась девушка.
— Я поговорю с императором насчет вас. Может, он позволит уехать, — пожала плечами я.
— А мы вообще его увидим? — спросила Валенсия Тартар.
— Увидите, — кивнула многозначительно.
— Когда? — встрепенулась Этевора.
Она уже начинает меня раздражать своей неуемной энергией.
— Как только у него появится достаточно времени, чтобы уделить его нам. Государь занят, особенно после всех событий, что произошли в империи.
— А вам точно восемнадцать? — уточнила Соти, я еле расслышала.
Дотошная девушка, внимательная, правда бледная и почти прозрачная, словно эфемерное создание. Как она вообще прошла по здоровью на отбор?
— Есть сомнения? — вскинула я брови, в упор на нее посмотрев.
У нее они были, но высказать мне в лицо свои умозаключения она побоялась, отведя глаза. Мне еще задавали вопросы, уточняли детали отбора, но все больше девушки начинали общаться между собой. И через какое-то время я просто смотрела на них и гадала, как выставить гостей из своей комнаты.
— Просто скажите им, — раздался голос рядом.
Ко мне подсела Валенсия Тартар. Пока я следила за остальными, кто-то следил за мной. Это хорошо, когда простота сочетается с хитростью.
— Зачем? — удивилась я. — Пусть болтают, а я послушаю.
— А все-таки ты не так проста, как кажешься, — неожиданно перешла на неофициальное обращение Валенсия.
— Я как на ладони. Кстати, почему батюшка отправил тебя на отбор, если он с императором не ладит?
— Нужно было прислать кого-то от каждого из тринадцати первых дворянских родов. Из нашего — я, как дочь главы. У него не было выбора.
— А он сам не в восторге, что ты здесь? — допытывалась я.
— Да. Хотя папа уверен, что император выберет другую девушку.
На это я лишь улыбнулась.
— Ты считаешь иначе? — удивилась Валенсия.
— Я не шутила, когда говорила, что шансы у всех равны, — и тут же мой взгляд упал на густые пышные волосы и родинку над губой. Даже мой взгляд она притягивала.
— Это несерьезно. Если подобное случится, отец будет в ярости.
— Зато еще более верно станет служить короне. Ведь его внук будет наследником трона. Тебе самой нравится его величество?
— Он молод, хорош собой… А вот характер его я не знаю, — пожала девушка плечами. — Да и разве это важно?
— Наш государь считает, что да. Он мне тоже толкует про душу, — скривилась я.
И, покосившись, отметила, как Валенсия смотрит на меня круглыми глазами.
— Вы… близки?
— Мы… — запнулась, не зная, как описать наши с монархом отношения. — Скажем так, его величество мне доверяет, и я выполняю личные поручения, кроме иной службы. Но мы не любовники и никогда ими не были, если ты это имеешь в виду.
