Вздохнув, шагнула в сторону входа, и едва мы оказались внутри управления, как сопровождающая дама вышла вперед и поманила меня за собой. Я послушно отправилась на второй этаж, где располагалось начальство. Нужный кабинет оказался недалеко, а внутри… Мои предположения оказались верны.
За столом начальника управления сидел император, а около окна стоял змейс. Лорд был высок, широкоплеч, фигура подтянутая и тренированная. Темные волосы небрежно спадали на лоб, выделяя еще сильнее пронзительные серые глаза. Когда-то они, словно кинжалы, пронзали меня насквозь, сейчас — смотрели с нежностью. Я безумно скучаю по нему. Едва заметные чешуйки на лице любимого мужчины выделялись отчетливее, что говорило о его усталости, а по комнате уже распространился едва уловимый запах яда, который всегда сопровождал опасных змейсов.
— Мисс Аркури, прекрасно выглядите! — воскликнул государь, едва я поклонилась.
Лорд Сеймур жестом пригласил присесть, при этом пристально меня рассматривая. Все-таки какой-то странный он сегодня.
— Благодарю вас, ваше величество, — опустилась я на предложенное место и приняла чашку кофе, которую протянул шеф.
— Да уж, особенно с невинностью претенденток в мои супруги. Я оценил, — скривился император. — Вы составили собственное мнение? Как вообще обстановка в вашем крыле?
— Пока неплохо. Хотя каждый день приносит сюрпризы. Враждебности никто не проявляет, лицо держат. Не знаю, насколько кого хватит. Пока из происшествий — только мышь.
Змейс улыбнулся.
— Дочь главнокомандующего боится грызунов… Да, нам доложили. Что думаете о ней? — присел он рядом.
— Хорошая девушка, не злая. Она больше всех мне нравится. Пока.
— Такая же упертая и дерзкая, как отец? — покосился его величество.
— Судя по тому, что я видела, она скорее пошла в мать, — заметила осторожно, осознавая, что мои слова могут решить чужую судьбу.
— Это хорошо.
— А что остальные? — уточнил змейс.
— Вызывает сильные подозрения Мара Телони. Она не единожды покидала империю и скрыла этот факт. Зачем? Еще я видела ее разговаривающую с неизвестным кролом в дворцовом парке. С чего такая срочность обратиться к друзьям или родным, когда только покинула их? Все бытовые вопросы решают слуги, можно было передать сообщение с курьером. Да и как вообще посторонний проник на территорию?
— Выясним, — нахмурился император.
После заговоров против короны в отношении безопасности он стал параноиком.
— Кто еще? — не дал мне отвлекаться шеф.
— Мура Ирами. Очень темпераментна. Она старается держать характер в узде, но Белла рассказала, как девушка отчитывает служанку и вообще часто всем недовольна. Прислуга уже ее недолюбливает. Если она так будет находить врагов, будучи императрицей, настанут трудные времена. Для всех.
— Не настанут, — покачал головой правитель. — Мы с ней в детстве играли вместе и с того времени не ладим. Как она попала в число претенденток?
— Смогла уговорить императрицу дать ей шанс, — тут же сообщил Сеймур.
Если они с императором росли вместе, значит, он тоже знает Ирами.
— Зачем? Я прекрасно знаю, что не нравлюсь ей, — недоумевал правитель.
— Она борется за права женщин. Делать это, будучи вашей супругой, намного проще и эффективнее, — пересказала я сплетни.
Перед уходом я поговорила с Беллой, и нам было что сказать друг другу. Император застонал, прикрыв глаза рукой.
— Она не меняется с течением времени. Значит, Мара Телони выбывает. Что там с ней будут делать тайные службы — они сами разберутся. Даже потенциальный шпион мне под боком не нужен. Мура Ирами едет домой. Мне нравится друг отца, и сама Мура неплохая девушка. Пообещаю некоторую поддержку ее идей. Думаю, мы найдем компромисс. Что там дальше?
— И их осталось девять. Если исключить еще и Анну, то уже восемь, — заметил Эдвард, насмешливо посмотрев на императора.
— Это прекрасно, процесс движется, — скривился тот.
И я разделяла его радость.
— Только кого-то выбрать придется, — напомнил шеф.
— Все думают, что основными претендентками являются Виктория Милт, Эльвира Этевора и Кара Лавели.
— Сестра любовника моей матери? Сильная семья, да, возможно, — пробормотал монарх, думая о последней девушке. — Еще Валенсия Тартар. Почему не берете в расчет ее?
— Вы не ладите с ее отцом, — напомнила я.
— И что? Если дочь не в него характером, и чтобы досадить своему главнокомандующему… Заманчиво.
Иногда государь становился настоящим мальчишкой.
— Ваше величество, будьте серьезны, — увещевала я. — Это решение окажет влияние на всю вашу жизнь. Если есть возможность выбора, может, стоит учесть свои предпочтения? Какие женщины вам нравятся?
Император пожал плечами и отвернулся к окну, явно не желая отвечать. Это сделал за него друг.
— У нее должны быть красивые длинные волосы. Чем длиннее, тем лучше. Родинка на лице и хорошая грудь. Но важнее всего у женщины пятая точка. Есть кто-то подходящий?
— М-м-м… Не уверена, что в должной степени разбираюсь в красоте женской анатомии, — тактично начала я. — Но больше всех подходят Валенсия и Адама. Правда, у последней не такие уж длинные волосы.
— Плохо, — тут же иронично вклинился змейс. — Волосы в этом списке — самое важное. Его величество ценитель.
— Эдвард! — нахмурился правитель.
— А у Валенсии, если верить сплетням от слуг, на попе шрам, небольшой, но все же. Травма из детства. Она тоже не идеальна.
Но при этом упоминании император, наоборот, заинтересовался.
— Все это прекрасно, но характер важнее, — пробурчал он, а мы с шефом переглянулись.
Думаю, хоть кого-то император выберет, шансы уже есть.
— Когда вы сможете сами с ними пообщаться? — уточнила я, мечтая как можно скорее приблизить конец этого отбора. Ничего интересного уже не произойдет, а я скучаю по своему начальнику. Да и не мое эти… игры в шпионов.
— Думаю, через неделю, раньше никак. На это нужно выделить весь день, такое непросто сделать.
— А лорд Сеймур почтит нас своим присутствием? — с улыбкой спросила я у шефа.
— Он придет гораздо раньше, к вам, — ответил змейс и, взяв мою руку, склонился к ней обозначить поцелуй.
Этот простой жест вывел меня из равновесия и заставил покраснеть. Я увидела, что глаза лорда довольно блеснули. Его отношение неуловимо меняется, а я с каждым днем все больше и больше влюбляюсь в него.
* * *
Лорд Эдвард Сеймур
После ухода Анны мы решили еще немного задержаться и спокойно провести время, прежде чем окунуться в свои напряженные графики.
— Ваши отношения развиваются? — спросил император, наливая по бокалам коньяк.
Я пригубил и поморщился. У главы этого управления определенно нет вкуса в напитках.
— Не привередничай. Что есть, то и пей. Так что там у вас происходит? — поинтересовался друг.
— Я ее поцеловал, — признался я и осушил стакан.
— Еще налить?
— Не стоит. Работать будет сложно.
— Судя по тому, что твоя помощница ходит живая и здоровая, все хорошо? — вернулся к моему признанию монарх.
— Да, и мне теперь придется разгадать загадку: когда и почему у Анны случился поцелуй смерти?
— Это важно?
— Для меня — да.
— Кстати, как она отреагировала на твой довольно дерзкий поступок? До этого момента с поцелуями ты к ней не лез. За исключением вашей ночи, конечно.
— Она не знает, — вздохнул я.
— То есть как? — растерялся император. — Подобное возможно?
— Она в это время спала. Я устроил так, чтобы ей совсем немного подсыпали снотворного. Нужно было снизить риск того, что она может проснуться. А я соскучился.
— Ты пробрался в комнату девушки, предварительно ее опоив. За это полагается наказание, — уведомил меня друг.
И хотя он был совершенно серьезен, я уверен, в душе вовсю потешался надо мной.
— Знаю. Никогда бы не подумал, что по своей прихоти нарушу закон.
— Ну и что ты планируешь делать дальше?
