— Вам не стоит расстраиваться. Девушек осталось только одиннадцать.
— Что?! — потрясенно выдохнула я. — Там же была целая толпа! Их перебили?
— Сразу видно колдовского эксперта. Первые мысли об убийствах. Все намного проще — девушки оказались не невинны.
— Как они осмелились прибыть на отбор? — поразилась я.
— Над ними поработали маги, но нас обмануть не удалось. Для их семей это большой скандал.
Тут я вспомнила о другом…
— Я тоже не невинна, — выдавила я. Признание далось с трудом.
— Ну, вы и не планируете стать женой императора. Вас заменила невинная девушка под личиной. Проверка только закончилась.
Они обо всем подумали. И в который раз не понимаю: зачем для данной операции привлекли меня?
— Что-то важное есть? Слуги обсуждают интересные факты или события?
— Пока нет. Всем любопытно, кто же станет будущей императрицей? С любопытством обсуждают и вас. Вы протеже ее величества. Много забот с размещением девушек. Ну и, конечно, скандал с невинностью. Его будут обсуждать еще пару дней, пока не всплывут новые пикантные факты об участницах. Или слуги не составят впечатление о девушках, чтобы обменяться мнением.
— Если что-то случится, сразу скажите мне.
— Конечно. Какой у вас план?
— Сначала самой составить мнение о девушках, потом поделиться им с его величеством. В конце концов, не обязательно же что-то пойдет не так. А если император определится с выбором, то проще будет работать с конкретной кандидаткой.
— Тогда я побегу, дел еще много, — кивнула Белла и скрылась, оставив меня наедине с мыслями.
Подойдя к окну, я мимоходом осмотрела дворцовый парк, и взгляд сам собой зацепился за девушку, которая прибыла с севера, и ее собеседника, незнакомого мужчину-крола. Несмотря на то, что кролы худощавые, немного медлительные существа, спорили они о чем-то жарко и жестикулировали бурно. Жаль, я не умею читать по губам. Что связывало ее с незнакомцем? Магия кролам почти не подчинялась, сил хватало лишь на простенькие заклинания для повседневной жизни, зато они умели делать деньги.
Мужчина отвернулся от девушки в мою сторону, и я смогла лучше рассмотреть лицо. Красив, как и все представители его расы. После того, как один из кролов ухаживал за мной и оказался маньяком, у меня предубеждение против них. Меня больше не трогает их красота, а наоборот, скорее пугает.
Все чаще я ловила себя на мысли, что выхватываю из толпы змейсов. Их очень мало, но внешность у них примечательная. Темноволосые, бледнокожие, с небольшими областями чешуек на лице и острыми когтями. Они имели сильный узкоспециализированный магический дар, общей магией могли пользоваться на уровне простых бытовых заклинаний. Для самозащиты или атаки они использовали боевую трансформацию. А еще змейсы были ядовиты для всех остальных жителей нашего мира. А жаль, все могло сложиться по-другому.
На улице начал накрапывать дождь, я со вздохом вновь запретила себе возвращаться мыслями к шефу. Даже в этой обстановке слишком часто я о нем думаю.
Мои метания прервал неожиданный крик:
— А-а-а… Помогите!
Думая о плохом, я бросилась прочь из комнаты.
* * *
Лорд Эдвард Сеймур
В комнате было темно, но я, перенастроив зрение, прекрасно видел. Крался не спеша, стараясь не шуметь и все не испортить. Шаг, еще один… Вот кровать прогибается под моим весом, а я рассматриваю лицо спящей девушки. Какая же она красивая.
Сегодня во дворце был переполох, и пришлось долго ждать, пока все стихнет и сон завладеет его обитателями. До чего я дошел, проникаю к девушке под покровом ночи. К тому же это моя помощница. От подобных визитов я должен ее оберегать. А сам…
Рука потянулась к ее лицу, остановилась в паре сантиметров от кожи… Я так и не решился коснуться. Что, если будет ожог? Или все же рискнуть? Пока я раздумывал, Анна завозилась, я замер. А потом она резко повернулась на бок, поудобнее устраиваясь, и я не успел убрать руку. Ее щека коснулась моей ладони.
На несколько секунд я пораженно замер, не в силах осмыслить то, что предполагал и о чем догадывался. Но желать и знать точно — это большая разница. Осторожно приподнявшись и взглянув на помощницу с другой стороны, я убедился, что никаких повреждений не оставил. Мои действия были чисто формальными: если бы я ее поранил, она бы сейчас не спала так спокойно и сладко.
Значит, мне не показалось, значит, та ночь имела место и все, что я помню, происходило на самом деле. На лице расползалась улыбка. Анна тоже помнит все и скрывает это от меня. О ее страхах можно догадаться, отчасти я сам в них виноват.
Снова опустившись рядом с девушкой, я вновь пронаблюдал, как она заворочалась и повернулась ко мне лицом. В мыслях я ликовал и едва не подпрыгивал от радости. Поддавшись порыву, я склонился к девушке и коснулся ее губ своими.
Поцелуй вышел сладкий, нежный, влекущий углубить его, продлить. Но тогда я точно разбужу Анну, не стоит этого делать, и я с сожалением отстранился. Сначала мне нужно выяснить, что же произошло в жизни моей помощницы, что помогло ей стать исключительной женщиной, подходящей змейсам. Почему я не нашел этого, хотя досконально проверил ее прошлое. Видимо, что-то девушка утаила от меня, а между нами не должно быть секретов. Я обязательно заявлю на нее свои права, а пока… подождем.
Придет время — и жизнь расставит все по своим местам.
ГЛАВА 4
Мисс Анна Аркури
Утро началось для меня с раннего подъема и твердого настроя завершить этот отбор в кратчайшие сроки. Вчера одна девушка оказалась очень впечатлительной: испугалась мыши. Полчаса прошло, пока мы ее успокоили и поняли, что никакого преступления не случилось. Я едва не вызвала шефа экстренным порталом. Вот претендентки обрадовались бы.
На завтрак все одиннадцать девушек спускались в прекрасном настроении, ну или хотели таковое показать, а вот скрыть неприязнь к той, что вчера устроила переполох, не смогли. А может, не очень и старались.
Мы расселись за длинным столом, завтрак проходил вполне мирно. Слуги подавали еду, девушки рассматривали друг друга. Все красивые, статные, здоровые. Я знала биографию каждой. Перед сном еще раз прошлась по описаниям тех претенденток, что остались.
Самые родовитые тут трое из присутствующих. Виктория Милт — высокая, статная брюнетка с бледной кожей и стальными глазами. Дочь министра финансов. Рассчитывал ли ее отец, что сможет стать дедом будущего императора? Несомненно. И не только он имеет такие желания.
Вторая девушка — Эльвира, дочь лорда Этевора. Очень богатый и влиятельный мужчина в империи, поддерживает правящий род и ведет много внешнеполитических переговоров о торговле. Его дочь пышноволосая и голубоглазая блондинка. На мой взгляд, самая красивая девушка из всех.
Третья претендентка в невесты была рыжая и кареглазая, с вьющимися волосами и кукольным личиком. Сестра любовника ее величества и дочь адмирала боевого флота Кара Лавели.
Все вышеперечисленные представители женского пола хорошо знали о своем положении, значимости их связей, но пока не проявляли высокомерия. Это очко в их пользу. Познакомиться с этими тремя поближе? Разумно выбрать супругой одну из них.
— Красивые, правда? — тихо поинтересовалась девушка рядом со мной.
Как раз та, что вызвала вчера переполох. Окинув ее взглядом, я отметила густые русые волосы, большие серые глаза и светлую кожу, а над ее губой была очень милая родинка. Кажется, ее мать с севера. Дочь главнокомандующего армии боится мышей. Забавно. Впрочем, ее отец в немилости у его величества, непонятно, как она вообще оказалась на этом мероприятии?
— Да. Очень яркие девушки, — тактично заметила я.
— Одна из вас четырех станет императрицей.
Услышав, что меня зачислили в этот список, я едва не подавилась салатом.
— Что? — удивилась девушка.
— Вы мне льстите, — пробормотала я.
— Воспитаннице императрицы? Вы излишне скромны, — покосилась на меня Валенсия Тарнар.
