— Нет. Но знаю, что они всегда женятся по расчету. И шеф уже не раз говорил мне, что я ему не подхожу, — криво улыбнулась я.
— Странно. Когда ты была в тюрьме, мы беседовали с ним, и я, готова поклясться, видела, что он к тебе неравнодушен, — задумчиво заметила женщина.
— Он очень ценит меня, как помощницу.
— Не знаю, не знаю… Если хочешь совета — подожди. Бывает, что время все расставляет по своим местам. Отвлекись на работу, меньше думай о нем.
— Так и собиралась поступить. В любом случае, другого выхода у меня нет.
Амодея лишь с жалостью посмотрела на меня. Путь к счастью часто бывает тернист, а для кого-то и недоступен.
* * *
Быть участницей императорского отбора — это вам не просто на мероприятие сходить. Меня готовили словно к войне. Меры по безопасности, изучить крыло дворца, а также дела на всех придворных и конкурсанток. Даже прислугу я теперь знала в лицо, а ее там было немало!
Что сказать? Сидеть в тюрьме намного проще, я уже дважды просила вернуть меня туда и забыть там до окончания отбора. Кто бы еще согласился.
С другой стороны, с того момента, как ввязалась в эту авантюру, я практически перестала быть помощником лорда Сеймура. Мой день был занят изучением различной информации, людьми тайной службы его величества и наблюдением за их планами относительно меня. Шеф заходил несколько раз в день, проверял, чтобы меня не обижали. Может быть, это и к лучшему и нам полезно проводить меньше времени рядом. Пока метод показал лишь одно. Я скучаю.
На третий день пыток под названием «Готовимся к отбору» ко мне зашла женщина средних лет. Внешность непримечательная, одета неброско. Я находилась в моей комнате во дворце, в крыле, отведенном под нашу штаб-квартиру. Покои были стандартные, состоящие из спальни, личной туалетной комнаты и гостиной. В последнем помещении мы и собирались с моими советчиками. Теперь появилось новое лицо.
— Мисс Аркури, я Белла Этанд, ваш агент.
— Простите? — оторопела я от такого заявления.
— Мы будем работать вместе на отборе. Я — получать от вас информацию, перепроверять и передавать тайной службе. Также буду добывать для вас то, что необходимо.
— А кем вы там будете?.. — развеселилась я.
Этот спектакль начал меня забавлять.
— Вашей горничной. К каждой леди будет приставлена прислуга, — сообщила агент.
— Какая прелесть! — не сдержалась я.
То есть каждой претендентке по шпиону. Это разумно. Мне не нравилась затея, которую придумали шеф с императором. Я училась добывать сведения для следователей, помогать раскрывать преступления, делать мир лучше и служить на благо обществу. Рутинно, размеренно, понятно. Тихая, правильная жизнь, без приключений и сюрпризов.
Кому-то покажется это скучным? Неинтересным? Только вряд ли многие согласились бы выполнять ту работу, которая имеется у меня с практики. Про такое «интересно» только в книжках читать, а не самим участвовать.
— Вы умны, — скупо улыбнулась женщина, опускаясь в соседнее кресло. — Думаю, мы поладим.
— А куда мы денемся, — тяжело вздохнула я и тут же встрепенулась. — А если вдруг мы с вами не сможем найти общий язык, меня заменят?
— Боюсь, скорее поменяют служанку, — покачала головой агент, и я приуныла.
— Должна сказать, что лучше бы на вашем месте использовали профессионала… — осторожно начала Этанд.
— И я так считаю. А толку? Его величество не внял моим доводам.
— Вы знакомы с императором? — напряглась женщина.
Удивленно на нее взглянув, я догадалась:
— Вам ничего обо мне не рассказали?
— Нет, но я вас узнала. Помощник первого палача империи. Но сложно предсказать, как близко вы знакомы с его императорским величеством.
Я распознала намек и поспешила прояснить:
— Не настолько, но получу аудиенцию в любое время дня и ночи, если вас это интересует.
— Да, может сложиться так, что это окажется полезным, — кивнула Белла задумчиво.
Видимо, вносила корректировки в план своей работы. Мне бы тоже не мешало…
— Вы будете вести операцию? У нас есть план?
— Нет, скорее наблюдать и помогать. Начальство посчитало, что профессиональный подход может нас выдать. К тому же свежий взгляд на вещи будет полезен. Потому вас и привлекли.
Ну да, именно я очень помогу! Что вообще за бредовая идея? Готова жить здесь ночи напролет, чтобы, если кого убьют, тут же оказаться рядом. Для чего все эти крайности?
— Значит, придется импровизировать… — пробормотала я.
— Разумно ли это? — нахмурилась Белла.
— Выхода иного нет. Расписание мероприятий до конца не утверждено и будет во многом зависеть от расписания императора. Какие приедут девушки — неизвестно. С досье я ознакомилась, но этого мало. Я имею в виду — чем живут, что из себя представляют.
— Уже начинаю думать, что привлечь вас к работе — неплохая идея, — заметила агент, улыбаясь.
Я посмотрела на нее, как на предательницу, и вернулась к нашим «баранам».
— Прекрасно было бы предугадать действия девушек, но, думаю, это будет ох как непросто. Нужны провокации. Да, они аристократки, многого не могут себе позволить в поступках и суждениях, иначе не станешь императрицей, но все юны, а это накладывает свой отпечаток. Если не ошибаюсь, я самая старая из них?
— Можно и так сказать, — кивнула Белла.
Теперь ситуация развлекала и ее. Ну, это можно понять, я бы тоже не отказалась посмотреть на это со стороны. А вот участвовать… Чтобы узнать, на что каждая из соперниц способна, придется задевать за живое. Последствия таких провокаций не предсказать, а юный ум способен на чудовищную изобретательность.
Интересно, ловить маньяка сложнее или девушки смогут нас удивить?
* * *
— Анна?
Обернувшись, я увидела шефа, который входил в гостиную моих апартаментов.
— Лорд Сеймур… — склонила голову я.
— Все еще вредничаете?
— Не понимаю, о чем вы, — пожала плечами.
За прошедшие дни он несколько раз навестил меня и ни разу не оставался со мной наедине. Это обижало. Я не имела на это право, но эмоции сложно контролировать.
— Хочу, чтобы вы называли меня Эдвардом.
Изумленно вскинув взгляд на подошедшего лорда, я едва не перешла на «ты», желая сказать ему все, что думаю. Но с той прошедшей ночи мы держались исключительно вежливо друг с другом.
— Вы похудели, — тихо заметил змейс, приблизившись практически вплотную.
— Они морят меня голодом, — пожаловалась я.
— Это ужасно, — вздохнул шеф. — Вы знаете, что я буду накладывать иллюзию только на лицо? И артефакт будет скрывать только его?
Я непроизвольно коснулась рукой кулона. Именно он будет отвечать за мою личину.
— Да, но считаю, что мало похожа на наивную шестнадцатилетнюю девочку, — буркнула.
— Еще меньше — на заправского маньяка, но это не мешает окружающим пребывать в заблуждении, — парировал змейс.
— Ваша правда, — вздохнула я.
— Вы готовы окунуться в мой дар? — уточнил змейс.
Я не была готова, но разве это имело значение? Просто кивнув, я заметила, как рука в перчатке тянется к моей щеке. Вот легкое касание, он провел вниз, очертил подбородок, спустился к шее. Да что же это он делает?! Это настоящая эротическая пытка! Изверг!
— А можно?..
— Нет. Тс-с…
Вот и поговорили. Змейс нежно гладил мое лицо, будто художник с упоением рисовал одну ему ведомую картину. Его взор следил за движением пальцев, а я стояла, замерев и закрыв глаза, внутри борясь с собственными чувствами и желаниями. Испытание прикосновением. После них кожа слегка покалывала и сладко ныла.
Неужели шеф помнит ту ночь? Что-то испытывает ко мне? Ну не может он настолько игнорировать правила приличия. То, как его рука движется по моему лицу, — это прикосновения не начальника и не друга. Они настолько откровенные и в то же время невинные, что просто кричат о близости между нами.
— Вот и все, — прошептал мужчина, и его рука нежно скользнула по моей щеке в последний раз.
