нашими попаданскими носами. Но дрёма развеялась в один миг, когда пространство леса прорезал грозный рык. Мы резко остановились, настороженно оглядываясь.
Под треск кустов на дорогу выбежало настоящее чудовище. Чёрная шерсть топорщилась. Из зубастой пасти стекала слюна. Налитые кровью карие глаза смотрели свирепо. Животное приподнялось на задние лапы, зарычало и вновь рухнуло на четвереньки.
— Светка, — Владик выступил передо мной, что-то зашептав под нос.
— Кот, делать что? — пропищала я от испуга.
Буквально замерла от ужаса и боялась просто свалиться от бессилия. Понимала, что бежать бессмысленно. Ведь видела, насколько он быстр.
— Это василеск, — предупредил нас Учёный, подлезая мне под юбку. — Надо встать в слепую зону, он ничего не видит перед носом. Ах, да, и надо смотреть ему в глаза.
— Ты не путаешь его с кроликами? — засомневалась я, наблюдая как животное ведёт короткими ушками с кисточками.
— Нет, я же Кот Учёный, — пропыхтел манул.
Аспид соскользнул с плеч Владика и тоже нырнул под моё платье. Тут чудовище в два быстрых прыжка приблизилось. Мокрый нос дёрнулся, когда он гулко втянул воздух, оценивая запах будущей еды. То есть нас!
— Нет у него слепой зоны, — вынес вердикт Владик.
— Только в глаза ему не смотри, — я вцепилась в плечи парня, просто не представляя, что делать дальше.
— Поздно, — прохрипел Водянов.
Как мне показалось, обречённо. Животное взревело от гнева, занесло когтистую лапу для удара. И ту же её опустило. Перед Владиком засиял голубым светом водянистый щит. Когти ударили по нему. В стороны брызнули капли воды. Водянов рухнул на землю передо мной. А я осталась без опоры, в полуметре от чудовища.
— Помогите! — закричала я во всё горло.
И всё вдруг изменилось. Монстр заревел, но не пытался напасть, он забегал вокруг меня, настороженно оглядываясь, будто почувствовав опасность. А потом подскочил ближе, сцапал меня лапами, плюхнулся на попу и прижал к своей широкой груди. Я утонула носом в густой шерсти и задёргалась, пытаясь развернуться.
— О, так он из лесных же, — обрадовался Кот.
Укрытие в виде моей юбки исчезло, и они с аспидом остались стоять возле подскочившего на ноги Водянова.
— И что это значит? — уточнила я, поморщившись, когда шершавый язык скользнул по моей макушке. — Вопрос снят с повестки дня. Спасите…
— Ты ему понравилась, — усмехнулся Водянов.
— Я уже поняла, — проворчала, когда язык монстра вновь пробежался по моей макушке.
Мохнатик явно не дружил с зубной щёткой, но всё лучше знакомства с его клыками.
— Ко-от, что происходит?
Манул дискредитировал своё звание «учёного», но больше не у кого было спрашивать про особенности этого странного мира.
— Вы же оба лесные, на короткой ноге, — Кот подобрал с земли свой монокль и принялся его протирать лапкой. — Только странно, ты вредить способна, как домовая, но общаешься с лесными.
— Странные у вас деления. А универсальной я не могу быть?
— Можешь, он вот тоже редкий, — манул указал на жмущегося к нему аспида. — Воздушный змей, но огнедышащий.
— Светка, раз вы подружились, попроси его нас до села отвезти, — высказал гениальную идею Владик.
— Хм, — я с сомнением присмотрелась к Чудо-юду. — Нам в село надо к знахарке. А мы устали. Отравились. Поможешь?
Зверь задумался и через некоторое время кивнул. Обрадованная установившимся взаимопониманием, я объявила ему, что от него требуется. И через пять минут мы уже неслись в сторону села на спине мохнатого помощника. Я правила, передо мной сидел Аспид. Водянову и Коту достались места позади. Но они не жаловались, ведь теперь не приходилось тащиться на своих двоих. Или на четвереньках в случае Учёного.
Село Благодатное показалось через полчаса. Среди деревьев замелькали дома. Все деревянные, построенные из бруса, с разномастными крышами. В небо из печных труб поднимался дым. С Чудом, как я ласково его назвала, мы попрощались заранее, чтобы не пугать жителей. Потому до места отправились пешком. Село огораживал невысокий забор. Главный вход охраняла стража города: обычные на вид люди в потёртых кожаных нагрудниках. Оценив наши красные физиономии, они посмеялись, потом посочувствовали нам, когда услышали краткую историю побега из Арреи, и отправили к знахарке. Даже проводили. Оказалось, тут часто появляются беглецы. К такому привыкли. Как и привыкли помогать. Так что до дома знахарки мы добрались благополучно. Судя по покосившемуся крыльцу и облупившейся краске забора, жила она одна, без мужчины. В чём мы и убедились, когда постучались в дверь.
— О, новенькие, — усмехнулась женщина.
Невысокая, с ехидным взглядом чёрных глаз. На лбу и в уголках глаз обозначились морщины. Тонкие губы кривились в лёгкой усмешке.
— Медведянки-то чего наелись?
— Наш Кот ошибся, — процедила я с улыбкой.
— Присмотришь, Клава? — уточнил у неё стражник.
— А куды деваться? — женщина посторонилась, жестом приглашая нас войти.
Мы сразу воспользовались приглашением. Лишь попрощались со стражником и поблагодарили за помощь.
В доме знахарки стоял запах трав. Сушёные охапки растений свисали прямо с потолка. Женщина провела нас на кухню с большой белой печкой, столом у окна и организованной вдоль правой стены рабочей зоной. Женщина велела нам располагаться, сама отправилась намешивать зелье.
— Скажите, Лесной царь далеко живёт? — поинтересовалась я, аккуратно присаживаясь на стул.
Мы сбежали из негостеприимной страны, наконец, находились в тепле и безопасности. Теперь следовало озаботиться вопросом возвращения домой. Судя по всему, помочь с этим мог только царь. Правда, сообщил об этом Кот. А он мог ошибиться, как случилось с медведянкой и Чудом.
— Километров двадцать на юг, — пожала плечами Клава, не отвлекаясь от работы над зельем.
— А это правда, что царь может открыть переход в другой мир?
— Мог раньше. Пока мир не закрылся, — знахарка принялась толочь травы в ступке. — Да и не тот уже наш царь. Другой стал.
— Что бы это значило? — я переглянулась с друзьями.
Водянов занял другой стул возле потёртого временем стола, а манул с аспидом расположились на скамье возле печки. Пригрелись бедные и лежали, прикрыв глаза. Только ушки Кота дёргались. Он внимательно прислушивался к разговору.
— Чувства на замок он закрыл, а вместе с ними и воспоминания, — Клава насыпала травы в закипающий котелок.
— И не хочет восстанавливать? — удивилась я.
Интересно, что же у него случилось, раз он так поступил?
— Он не помнит, что забыл, — женщина грустно усмехнулась.
А до нас начал доходить масштаб катастрофы. Выходило, что единственный человек, который мог нам помочь, не знал, как это сделать?
— Скажите, а другие способы перемещаться между мирами существуют?
В конце концов как-то же нас перенесли.
— Испокон веков были только двери и ключи, которые хранились у Столпов мира. Мне точно известно, что одна из
