то навеки застрянет во тьме. И ещё тот факт, что она не особенно хотела вгонять меч в чьё-то сердце, даже если он психопат. Ей надо посмотреть, как будут развиваться события, и только потом идти на радикальные меры.
Они добрались до второго круга камней. Покрытые коркой льда монолиты возвышались над Урсулой. Её сердце гулко стучало.
Его зелёные глаза сверкнули как грозовые облака во тьме.
— Подожди здесь секундочку.
Холодный страх пробежался по её позвоночнику. В нескольких метрах от неё Кестер достал меч из ножен. Клубы застывшего в воздухе дыхания расходились от его рта, пока он шептал что-то над оружием. Когда он закончил, появилась светящаяся сфера, которая повисла над его головой и осветила небольшой участок заснеженной травы в центре камней. Слово «магия» снова прозвенело в голове Урсулы, и в теле завибрировал какой-то мрачный восторг. Это реально.
Сжимая меч двумя руками, Кестер поднял его над головой так, чтобы лезвие смотрело в землю.
— О, охотник теней, — его голос звучал твердо. — Тан3 ожидает испытания, — он вонзил клинок в застывшую землю.
Нутро Урсулы сжалось. «Что ещё за охотник теней? И тан — это я, что ли?»
Ветер стих, их окутала мёртвая, неестественная тишина. Мерцающее свечение сферы не озаряло ничего, кроме камней. Каждый вдох ледяного воздуха обмораживал горло Урсулы.
На её ресницы упала снежинка, и она моргнула. В темноте прямо за внутренним кругом камней что-то пошевелилось? Волоски на её шее сзади встали дыбом.
Урсула резко повернула голову, чувствуя невидимую угрозу.
— Кестер, что…
Он поднял палец в жесте, призывающем молчать, и продолжал держать рукоятку меча. Взглядом он как будто обыскивал камни.
— Болотное чудище, покажись, — он ещё сильнее сжал рукоять меча.
Сердце Урсулы ударялось о рёбра, и время как будто тянулось вечно.
Между камнями она различала слабый силуэт — высокий и сгорбленный, почти такой же огромный, как сами булыжники. Её дыхание застряло в горле. Что это?
Кестер поманил Урсулу ближе.
— Теневой охотник, я привёл тебе тана для сражения.
Во рту пересохло, позвоночник застыл от страха, но Урсула шагнула к Кестеру. «Я могу это сделать… что бы это ни было. Я знаю, как пользоваться мечом».
Он посмотрел на неё, всё ещё не убирая руку с меча.
— Ты отказалась подписывать пакт, — сказал он своим бархатным голосом. — Это третий вариант. Если победишь тварь, станешь слугой Эмеразель, как и я. Можешь выплатить свой долг таким образом.
Урсула сделала вдох, успокаиваясь.
— Что-то мне и это не хочется делать. Можно я просто вернусь в свою квартиру…
— Урсула, — перебил он. — Ты должна решить сейчас. Или подписываешь контракт, или побеждаешь монстра. Иначе мне придётся забрать твою душу. Мне не особо хочется это делать. Это означает, что ты умрёшь немедленно.
Прямо за камнями раздался гортанный рёв. По спине Урсулы пробежали мурашки. У неё сложилось ощущение, что та тварь тоже хотела её душу. Она стиснула зубы, кивнув. Значит, теневой охотник.
Не сводя с неё глаз, Кестер отпустил меч и сделал шаг назад. Урсула попыталась выровнять дыхание и подошла к оружию.
Она сделала глубокий вдох и выдернула меч из застывшей почвы. «Легче, чем я думала».
Кестер отошёл в сторону.
— Монстр войдёт в круг, когда свет померкнет. Тебе надо одержать над ним победу.
Сжав меч обеими руками, Урсула для пробы взмахнула им. Клинок легко рассекал воздух, и она почти улыбнулась от этих ощущений. Впервые за этот вечер её переполнило облегчение. Почему-то меч ощущался продолжением её тела, ещё одной конечностью. П.У., наверное, тысячу раз держала в руках меч.
Кестер пропел заклинание, и воздух затрещал от электричества, а его тело покрылось шерстью. Он согнулся пополам, кости затрещали; с низким рыком он превратился в гончую. На мгновение он присмотрелся к ней, сверкая глазами, затем рысцой выбежал из круга.
Сфера над Урсулой начала меркнуть.
Глава 7
Вопреки холоду лоб Урсулы покрылся потом, и она крепко сжала рукоятку меча. Этот меч будет её спасителем.
Она силилась видеть в темноте, но больше не могла различить сгорбленный силуэт монстра. Ветер вновь усилился, швыряя снег в просветы между камнями.
Урсула подняла оружие, стараясь держать страх в узде. «Я тут лёгкая добыча». Её разум бешено работал. Она находилась в проигрышном положении, потому что понятия не имела, где этот теневой охотник, и что он такое. Ну, хотя бы камень может прикрыть ей спину. Она попятилась к ближайшему, защищая тылы.
Справа от неё что-то царапнуло по камню, и Урсула стремительно повернулась туда лицом. Она держала меч перед собой, дыхание сделалось прерывистым. Лёд мелкими крупицами посыпался с булыжника, дрейфуя к земле, и от страха перехватило дыхание. Позади Урсулы скрипнул снег, и она снова быстро развернулась. Ещё больше кусочков льда слетело с камней. Где этот монстр? Низкое рычание пронеслось по кругу, рокоча в её нутре, а дальше последовал резкий царапающий звук.
Тварь точила когти.
Без сферы Урсула оказалась в темноте. Она прижалась спиной к базальтовому камню, и её меч подрагивал, пока она всматривалась в потемневший центр круга. Как можно увидеть то, что состоит из теней?
В центре круга что-то завихрялось — завитки чёрного на фантомном ветру, темнее и насыщеннее ночного неба. «Пожалуйста, пусть я справлюсь с этим».
На полметра выше головы Урсулы проступили жёлтые глаза размером со столовые тарелки. Паника мурашками пробежала по спине. Монстр был ростом чуть ли не два с половиной метра. Следом за глазами показалось и тело, и его плечи были такими же широкими, как один из булыжников.
Волна страха врезалась в Урсулу. Конечно, она умела управляться с клинком, но знала ли она, как сразиться с великаном?
Урсула сжала меч, и её пульс бешено ускорился, когда монстр совершил рывок вперёд. Он балансировал на одной длинной руке, как чудовищная горилла. Она приготовилась к атаке.
Монстр бросился, замахнувшись на неё когтистой рукой. Урсула метнулась в сторону и полоснула вверх, но клинок рассёк лишь воздух. Спешно поднявшись, она лихорадочно поискала монстра, но тот исчез.
«Чёрт, чёрт, чёрт». Это был обманный манёвр, чтобы заставить её отойти от камня. Урсула резко повернула голову, ища своего оппонента… но оказалась недостаточно быстрой. Рука существа показалась из тьмы позади неё и врезалась в её бок как дубина.
Звук ломающейся руки и рёбер пронёсся по воздуху, и Урсула оказалась оторванной от земли. Она врезалась в застывшую землю возле одного из синих камней, и боль пронзила её как раскалённый добела нож. Она закричала.
Влажный, гортанный звук заглушил её крики. Смех.
Агония
