«Дурында! Нельзя! Молчи! Молчи!», — трепыхнулось где-то в голове и затихло, когда партнёр по танцу дал ответ.
— Может, но только лишь тогда, — мужчина наклонился к уху девушки, а ведь подобное действие было сродни провокации. — Когда бархат станет горячее кожи.
Музыка оборвалась, Райдриг поклонился партнёрше. Та присела в лёгком реверансе, насколько позволял разрез платья приличиям. Северянин проводил девушку к ближайшей колонне и галантно поцеловал руку, окончательно дезориентируя незнакомку.
И, пока южанка оглянулась в поисках воды, её партнёр успел скрыться в неизвестном направлении, а мимо прошла компания из двух женщин и двоих мужчин. Дородная дарра в возрасте мазнула по иностранке мимолетным взглядом и продолжила беседу со своим моложавым спутником. Взгляд девушки упал на пол. Миниатюрный клочок бумаги лежал совсем рядом. Наступив на него краем туфельки, девушка сделала вид, словно уронила веер. Спешно его подняла с пола вместе с запиской. Как ни в чём ни бывало, подхватила со столика вино, медленно прошлась вдоль столов, постояв то тут, то там, перекинувшись ничего не значащими фразами с гостями. Когда бокал опустел, выловила достаточно молодую девушку из стайки собеседниц и осведомилась, где находится дамская комната. Девушка подрядилась её проводить.
В туалетной комнате южанка уединилась в специальной кабинке, занимавшей довольно много места, и развернула записку.
«Всё хорошо.
Место — Утренняя Звезда.
Время — полдень.
Через два арта».
Девушка положила записку на ладонь и сосредоточилась. Клочок бумаги резко вспыхнул и осел пеплом на коже. Дарра затаилась, услышав стук двери, надеясь, что зашедшая леди не обратит внимания на лёгкий запах гари. Ждать пришлось недолго, вскоре снова хлопнула дверь. Южанка выдохнула и вышла из кабинки, подошла к стене, где стояли в ряд глубокие медные чаши на длинной полке, а на стенах висели небольшие овальные зеркала. Она посмотрела на своё отражение и моргнула: глаза блестели, щёки покрывал лёгкий румянец, губы чуть припухли от того, что их периодически прикусывали. Неужели на неё так подействовало присутствие этого мужчины? Девушка окунула руки в чашу, потом позволила воде стечь по пальцам и легонько смочила лицо.
«Какая же я дура, — подумала южанка, поправляя медово-рыжие волосы. — А он тоже хорош. Мог ведь оборвать меня, заткнуть. Зачем нужно было включаться в игру? Тем более такие глупые пошлости говорить, — пальцем она провела по губам и подмигнула отражению. — Словно он что-то подозревал и намеренно вульгарно пошутил. Неужели узнал?».
Дарра-иностранка покачала головой и похлопала себя по щекам, сделала несколько вдохов и выдохов, успокаиваясь. Сегодня ещё слишком много дел, чтобы позволять эмоциям брать верх над здравым смыслом. Девушка поспешила вернуться в бальный зал.
Второй голубой цветок обвивался гибким стеблем вокруг её запястья. Не такой зрелый, как тот, что она прицепила своему партнёру, он источал аромат послабее, но не становился от этого менее дурманящим. Куранты пробили полночь. Все вознесли хвалу и молитву Святой Ирвилле. Помолились о здоровье и долголетии монарха и его семьи.
Мимо девушки прошёл парень в приметной форме для слуг, что выполняли указания гостей во время бала, и сделал знак следовать за ним. Южанка ещё некоторое время назад приметила шутрого юношу, который почти не отличался от иных слуг. Разве что оказался совершенно немым или под долгосрочным заклинанием безмолвия. Когда разноцветная толпа нестройным ручейком двинулась к центральному выходу, никто не обратил внимания на странную яркую гостью, что юрко скрылась за потайной дверью.
Молчаливый слуга провел её сетью запутанных коридорчиков в глухой кабинет без окон. В комнате царил сумрак — на столе тускло догорала свеча. Юноша поклонился и ушёл. Южанке оставалось только ждать. Сладковатый аромат цветка будто убаюкивал, наполняя голову сладким туманом. Девушка так и осталась стоять у стола, завороженная тускнеющим светом и одурманенная тарранлиндом, когда свеча окончательно потухла.
Райдриг шёл по извилистому ходу самостоятельно. Получив от короля знак, он подождал, пока основная масса гостей покинет бальную залу, и скользнул за портьеру. Оказавшись в кабинете, сразу же ощутил присутствие той самой женщины. Она находилась у стола. Пахло воском: видимо, свеча потухла недавно.
— Снова вы, дарра? — хриплым, чуть рокочущим голосом осведомился наёмник.
Девушка вздрогнула и повернулась на голос. Её дыхание частое и прерывистое, но ни капли страха. Райдриг стал к ней приближаться, южанка же отступала, пока не упёрлась спиной в стену. Загнанная в угол, она перешла в наступление.
— Это ли не перст Судьбы? Мы снова встретились, дарр, — судя по голосу, девушка улыбалась.
— Вы так в этом уверены, дарра? — северянин прерывисто вздохнул.
— Да, я так думаю! — запальчиво и дерзко ответила иностранка, сделав шаг вперёд.
И оказалась прижата к стене. Горячие мужские пальцы скользили по её бедру, губы оказались совсем рядом с нежным ушком. Шёпот обжёг, словно девушку окунули в горячий источник, способный очищать не только тело, но и душу.
— Так значит, бархат настолько горяч, что готов принять в свои объятия холодную сталь? — северянин не скрывал насмешки ни в интонации, ни в том, какие слова использовал.
Южанка не смогла ответить. С её губ сорвался приглушенный жалобный стон — Райдриг прикусил зубами и коснулся кончиком языка мочки её уха. Левая ладонь мужчины медленно скользнула по талии вверх к груди. Правая — опустилась вниз. Пальцы впились в бедро, девушка инстинктивно приподняла ногу. Слишком близко. Слишком отчётливо ощущалось желание. Бесстыдство и безрассудство.
«Это надо прекратит, — лихорадочно старалась найти аргумент иностранка. — Но я не хочу прекращать. Не хочу!» Она ощущала жар крепкого мужского тела, её руки вцепились в полы черного камзола. Дыхание у обоих прерывалось. Они словно испытывали друг друга на прочность и выдержку.
Внезапно левая ладонь воина скользнула ей за спину и вниз. Рывок — северянин приподнял девушку так, что она оказалась припечатанной к стене с разведенными ногами, обвивающими талию мужчины. Южанка слегка поёрзала, скользя вверх-вниз и вправо-влево, делая это едва ли не бессознательно.
Райдриг запрокинул голову и издал приглушенное рычание. Она могла поклясться, что мимолетно увидела едва удлиненные клыки и светящиеся синим светом глаза, но длилось это лишь мгновение. Наёмник уткнулся лбом в стену, едва прижавшись щекой к рыжим волосам. Его дыхание обжигало плечо и шею, а пальцы сжались на напряжённых бёдрах южанки.
— Ну всё, дорогая, — внезапно голос мужчины приобрёл стальные чуть рокочущие нотки. — Поиграли и хватит.
Девушка опешила, несколько раз моргнула и невольно сжала ноги крепче, чтобы не свалиться, при этом слишком тесно ощущая возбуждённое состояние северянина.
— В смысле? — южанка не понимала, что послужило такой резкой перемене в поведении.
— В прямом. Здравствуй, Линайра. Давно не виделись, кошка, — Райдриг чуть отклонился, чтобы иметь возможность рассмотреть в темноте шокированное выражение лица той, что решила поиграть и проиграла.
Глава 5
Линайра сидела в кресле и смотрела в темноту. Туда, где вырисовывался смутный контур тела Райдрига. Губы её дрогнули в улыбке.
— Тебе смешно? — иронично уточнил наёмник.
— Я не смеюсь, — девушка немного слукавила, оправдываясь: она беззвучно смеялась из-за истерики и пережитого нервного потрясения.
— Лови, — Райд метко швырнул на колени южанке маленькую бутылочку.
Линайра покрутила в руках несколько минут странный флакон тёмного стекла. Затем вытащила пробку. В нос ударил резкий горчично-травяной запах. Девушка оглушительно чихнула. Из угла раздался смешок.
— Отобьет дурман и развеет некоторые другие запахи. Разотри в ладонях и помассируй виски, — наёмник говорил предельно спокойно.
Дарра выполнила указания и закупорила флакон. Собиралась отдать, но наёмник даже не шелохнулся из своего угла возле стола.
