поступать, – огрызнулась я.
Горничная неодобрительно поджала губы и, по моим настоятельным просьбам, немного ослабила корсет, после чего зашнуровала его.
Всё равно было слишком жёстко и неприятно. Ну да ладно. Буду носить этот ужас только на официальные мероприятия, а так буду ходить в своей одежде.
Апартаменты мы с Кариной покинули вместе.
К месту мероприятия нас сопровождали горничные. Со своей сестра, конечно же, подружилась и в отличие от меня без умолку болтала с девушкой всю дорогу.
Райна без конца рассказывала о том, сколько гостей съехалось в замок.
Даже представители Гнезда Лантальд и Гнезда Риштальд. Оказалось, что в Тариниуме всего три драконьих королевства и множество человеческих. Правда, драконы занимают гораздо бóльшие территории, но зато наименее плодородные. В основном горы, холмы. На мой вопрос, почему так, Райна пояснила, что драконы ничего не производят, они снабжают людей магией. Человеческие королевства же поставляют продукты, ткани, прочие материалы. Правда, я так и не поняла, зачем гости съехались так рано. Из болтовни Райны напрашивался вывод, что церемония коронации следующей пары правителей Гнезда Аркальд состоится только через две недели. Зато я чётко увидела, как сестра бросает в сторону горничной предупреждающие взгляды и порой перебивает её. Видимо, чтобы не сказала лишнего.
То, что от меня явно скрывают истинное положение дел, было понятно с самого начала, и я была решительно настроена разобраться во всём этом.
Оракул располагался не где-нибудь, а в тронном зале.
И мы явно не единственные, кто будет наносить ему визит. В приёмной собралось столько народа, что очередь начиналась ещё в коридоре. Правда, благодаря парящим снежинкам, воздух оставался свежим и прохладным. Этакий магический кондиционер.
Чтобы скрасить ожидание, я принялась разглядывать собравшихся.
– Карина, у них тут мода на цветные волосы? – тихонько спросила я. Выбеленные волосы Алисандра и красные перья Джейдана казались теперь более чем скромными. Часть присутствующих выделялась всеми оттенками синего, другая – красного.
– Цвет волос зависит от окраса дракона, – ответила сестра.
– То есть я могу узнать дракона по цветным волосам?
– Да. Ну, ещё иногда зрачок в человеческом обличье становится вертикальным.
– У Джейдана и Алисандра я не заметила такого.
– Просто они не хотели тебя пугать. Контролировали, а так – случается.
– Ясно. Значит, все, у кого обычный цвет волос, – просто люди?
– Да. Здесь несколько принцесс из человеческих королевств со свитой, у них тут престижно хотя бы попытаться стать женой дракона.
Я действительно отметила нескольких девушек в тиарах, которые всем видом пытались показать собственную значимость. Правда, переплюнуть драконов у них не выходило. Чувство собственного превосходства окружало каждого представителя этой расы подобно флёру. Едва заметно, но очевидно, что оно имеется.
Ожидание завершилось внезапно. Тяжёлые резные двери распахнулись, люди начали входить, и очередь ожила.
Мы с Кариной вошли последние и оказались на задних рядах. Далеко впереди маячил трон, где восседал мужчина с массивной золотой короной на длинных белоснежных волосах. Слева от него – в кресле поменьше – расположилась женщина, подле которой на совсем крохотном стульчике ёрзала пятилетняя малышка. Справа стояли Джейдан и Алисандр. Видимо, им стульев не полагалось.
– Приведите избранниц, – проговорил мужчина в короне.
К нам тут же с поклоном подошёл лакей в тёмно-синей ливрее.
– Леди Карина. Леди Алина. Следуйте за мной.
– Что происходит? Какие ещё избранницы? – не выдержав неизвестности, шепнула я сестре на ухо.
– Сейчас всё узнаешь, – едва слышно ответила она.
Нас привели и поставили в один ряд с другими девушками. Я насчитала около двадцати девиц.
Король драконов сделал знак рукой, раздался звон от удара в гонг. Откуда исходил звук, я не поняла, но ткань, которая драпировала стену за спиной правителя, разошлась в стороны, словно театральные портьеры, и обнажила огромную зеркальную арку высотой от пола до потолка.
За стеклянной гладью кружилась разноцветная метель – все цвета радуги сливались, перетекали, взрывались фонтанчиками. За гладкой поверхностью буйными красками цвела своя собственная, ни на что не похожая жизнь.
Король, его королева и девочка поднялись со своих мест, спустились с пьедестала, повернувшись лицом к разноцветной арке. Алисандр и Джейдан последовали их примеру.
– Великий Оракул, к тебе взывает хранитель драконьего гнезда – Бреннэн Аркальд!
Зычный голос короля прокатился над залом, окатив меня вибрирующей волной. То ли акустика здесь такая, то ли не обошлось без магии…
– Что так официально? – устало вопросил кто-то из зеркальной арки. По ту сторону поверхности внезапно улеглась метель, оформившись в призрачный силуэт старика с разноцветными волосами в такой же пёстрой хламиде. Он смотрел куда-то вдаль, словно не видел толпы, собравшейся по эту сторону арки.
Бреннэн Аркальд деликатно кашлянул. Старик окинул взглядом тронный зал, и на морщинистом лице расцвела улыбка.
– Оу, да тут целое собрание. Официальное, надо полагать?
– Более чем. – Заверил король. – Прошу тебя, великий Оракул, взглянуть – всех ли избранниц будущего правителя мы собрали?
В следующее мгновение мозг просто отказался воспринимать реальность, потому что происходящее стало уже совсем фантастичным. Конечно, портал в моей собственной квартире и драконы тоже были за гранью разумного. Но гигантский призрачный старик, который уменьшается до обычных размеров и выходит из зеркала как ни в чём не бывало, это как-то совсем уж слишком.
К счастью, он начал осмотр с другого края. И пока Оракул медленно двигался, внимательно рассматривая каждую из двадцати девушек, у меня было время прийти в себя. Поэтому, когда мужчина остановился напротив, я уже почти сумела взять себя в руки.
Выдержка рассыпалась прахом – едва радужные зрачки заглянули… не в глаза, нет. В самую душу. Ворох сомнений, скопившийся за последние пару дней, вспыхнул как спичка. В голове раздался сухой старческий смех и голос:
– Алина с Земли. Не веришь в любовь, значит?
Вопрос не требовал ответа – я это ощущала кожей. Перед глазами полыхала радуга, а в голове мелькали кадры моей жизни, словно их просматривали на ускоренной перемотке.
– Джейдан Аркальд! Подойди, мой мальчик!
Приказ Оракула раздался неожиданно властно. Вырвал из видений прошлого и с размаху приложил о реальность.
– Начни с этой девушки. Знаю, ты сомневаешься в моих словах, но Алина
