- Я бы не сказал, что не понравилась. Она очень мила.
- Откажись от брака, - потребовал Анрэй, и брови Дезмонда взлетели ещё выше вверх.
- Ты сегодня точно белены объелся. Анрэй, если бы я и хотел, то не могу. Уговор между домами заключён.
- Верно, договор заключён. Если ты откажешься, Луане придется выйти за другого из старшей ветви.
Дезмонд присвистнул и замер, внимательно рассматривая брата.
- Послушай, Анрэй, - сказал он осторожно, - я ничего не имею против. Но тебе лучше говорить с дедом, а не со мной. Я сделаю так, как он сказал.
- Не могу, - процедил Анрэй, - ты прекрасно знаешь, что он не станет меня слушать.
- Мы можем пойти к нему вместе. Но есть ещё один вопрос: хочет ли этого Луана?
- Всё лучше, чем прожить жизнь с тем, кому на тебя плевать!
- Вот и подумай об этом, Анрэй. Хочешь ли ты прожить жизнь с ней против её воли?
Анрэй молчал.
- Я поговорю с Луаной, - сказал Дезмонд наконец, - если она согласится, то мы пойдём к деду и всё объясним. Думаю, ему всё равно, кто заключит этот брак.
- Хорошо, - Анрэй прикрыл глаза и облегчённо вздохнул, - спасибо.
Дезмонд вздрогнул. Ничего более искреннего он не слышал от брата до сих пор.
- Не за что, - ответил он растерянно и отступил назад. - Я пойду. Мне надо собирать вещи.
- Иди. И, Дезмонд… Удачи.
***
Луану Дезмонд застал в северном флигеле. Она сидела за фортепиано и неторопливо наигрывала какую-то незнакомую ему грустную мелодию.
Дезмонд остановился, слушая её и наблюдая мельком, как плавно двигаются по белым клавишам тонкие пальчики. От игры Луаны хотелось улыбаться – тихо, самому себе. А ещё фигура девушки удивительно подходила к пейзажу, раскинувшемуся за окном.
Дезмонд стоял бы так и стоял, слушая печальные переливы нот, если бы не корабль, который ждал его, и не обещание, данное Анрэю. К обещаниям Дезмонд относился как к святыне – ведь именно так к ним относился Галактион. Дезмонд никогда не обещал того, чего не мог сделать, но если давал слово, то держал его вопреки любым препятствиям.
- Очень красиво, - сказал он, чтобы привлечь внимание Луаны. Он ожидал, что девушка смутится - и музыка смолкнет, но Луана лишь чуть обернулась, продолжая играть не глядя, и улыбнулась ему.
- Тогда эта музыка для вас.
- К сожалению, я не смогу услышать её снова – мне нужно улетать, - Дезмонд подошёл ближе. Пальцы Луаны продолжали порхать над клавишами, извлекая волшебные звуки. Они двигались будто бы сами собой, независимо от воли хозяйки, которая открыто, лишь чуть игриво смотрела на Дезмонда.
- Вы всегда можете пригласить меня, чтобы я вам сыграла. Уверена, в Академии будет фортепиано, - Луана улыбнулась краешком губ, - ведь я ваша невеста. Мне будет приятно порадовать вас.
- Да, - Дезмонд прокашлялся, - об этом я и хотел поговорить. Могу я попросить вас перестать играть?
Музыка мгновенно смолкла, а Луана повернулась на стуле и посмотрела на него внимательно и серьёзно.
- Вы хотите нарушить волю деда? – спросила она. – Послушайте, Дезмонд… Вы простите, если я признаюсь вам кое в чём?
- Само собой.
- Отец… Немного преувеличил. Не так уж много было кандидатов, которые нравились бы мне самой. Вы – первый, если говорить откровенно.
Дезмонд уронил лицо на ладони и потёр веки.
- Вы меня не знаете, - напомнил он.
- Я хочу вас узнать.
- Вы хотя бы слышали, что обо мне говорят?
Луана встала и замерла, стоя вплотную к нему.
- Я знаю всё, Дезмонд. Всё, что должна знать хорошая супруга. Но это не значит, что я сужу так же, как судит свет. У меня нет права говорить, но это не значит, что у меня нет голоса. Я хочу быть с вами. И вам будет очень трудно отказаться от меня.
- Луана, остановитесь! Дайте мне сказать. Такое чувство, что вы решили, будто я пытаюсь разорвать помолвку.
- Это было бы ожидаемо. Вы правы, о вас говорят, что вы никогда не делаете так, как принято.
- Меня попросил об этом дед. Я дал ему слово, что не буду противиться. Но… я пришёл спросить, возможно, вы хотели бы выйти замуж за кого-то другого из моей семьи? Это можно устроить. Ни вы, ни ваш отец не пострадаете.
- Нет.
- Нет?
- Я не хочу быть с другим, - Луана поймала руки Дезмонда и сжала. Её маленькие пальчики оказались неожиданно сильными и тёплыми. - Посмотрите на меня, Дезмонд.
Дезмонд вздохнул и, открыв глаза, увидел прямо перед собой два тёмно-синих омута её глаз.
- Почему я так не нравлюсь вам?
- Я не говорил, что вы мне не нравитесь…
- Я вижу это по вашему лицу. Скажите, что во мне не так? Может быть, я смогу это изменить.
- Вот это не так! Луана, как я могу любить девушку, которая так легко готова измениться? Подстроиться. Вы понимаете, что для меня это дико? Да, вы правы, я не очень-то люблю делать так, как говорят. Но то, о чём говорите вы, кажется мне полным безумием. Как можно отказаться от себя ради другого?
- Не ради другого, ради вас! Что плохого в желании радовать любимого?
Дезмонд устало покачал головой и сказал:
- Пас.
- Значит, вы со мной согласны?
- Во всём.
- Тогда... вы приглашаете меня навестить вас в Нимее?
- Когда?
Луана улыбнулась.
- Сделаем так. Вы свяжетесь со мной, когда вам станет одиноко вдали от дома. И я прилечу. Сразу же.
- У вас нет своих дел?
Луана покачала головой.
- Для вас я смогу отложить любые дела, - она помолчала, - не сочтите это навязчивостью, Дезмонд. Мы с вами теперь вместе. Кто-то из нас должен сделать первый шаг.
***
Дезмонд ушёл от Луаны в смешанных чувствах. Само его отношение к ней было противоречиво. Вопреки собственным словам, он прекрасно представлял, что значит желать отдать ради другого всё. Он смог бы всё отдать ради деда, даже то, что ценил выше всего – собственную свободу. Было мгновение, когда он подумал, что смог бы всё отдать ради Инэрис, – но Инэрис он ничего не обещал. Та промелькнула и исчезла, а Луана была здесь, рядом, и сейчас ощущалась куда более реальной, чем недолгое виденье. Дезмонд не понимал её, но именно это заставляло его думать о Луане всё оставшееся до отлёта время и в первые часы на корабле. И ещё раньше, чем крылатый клипер замер у причала перед академией, Дезмонд достал кристалл связи и набрал номер Луаны.
- Привет, - сказал он, увидев на экране заспанное лицо. Луана торопливо оглаживала волосы, пытаясь привести себя в порядок, - я не посмотрел сколько времени, прости.
- Ещё не очень поздно, - Луана улыбнулась, - я очень рада, что ты позвонил.
- Я хотел тебя попросить…
- Конечно.
- Не меняй ничего. Я хотел бы узнать, какая ты на самом деле. Нам ведь действительно предстоит быть вместе очень, очень долго. И как бы мы ни притворялись, всё равно ничего не получится скрыть.
- Конечно, - улыбка Луаны стала шире, и Дезмонду показалось, что она расслабилась. – Но тогда мне точно нужно прилететь к тебе.
- Да. Мне нужно устроиться на новом месте. Что, если через месяц?
- Очень хороший срок. Я успею соскучиться по тебе.
- Хорошо. Думаю, что и я по тебе.
Луана кивнула и замолкла.
- Мы идём на посадку. Ещё раз прости, что не дал выспаться. Приятных снов.
Дезмонд прервал связь. В груди неприятно скребло, но он решил не обращать внимания на это чувство.
***
Ардис любила бывать в мире людей. Любила бродить по улицам их городов, каждые несколько месяцев приобретавшим новый цвет. Она беззастенчиво пользовалась своим особым положением при Тёмном Дворе. И своим происхождением – ещё более особенным.
Коренные обитатели Мадеры зачастую вообще не могли явиться в сущий мир. А если и могли, то присутствие здесь отнимало у них столько сил, что едва ли удавалось продержать в физической форме несколько часов.
Исключение составляли полукровки – тёмные лао, как их называли в сущем мире. Дети демонов и людей. Их внутренняя сила редко достигала такого уровня, как мощь чистокровных, зато они, в отличие от своих родителей с обеих сторон, одинаково легко поддерживали обе формы – демоническую, пригодную для жизни в Мире Тьмы, и человеческую, воплощённую в мире смертных.
