«Всё изменится, когда Он добьётся своего», - подумала Ардис, глава клана суккубов и фаворитка владыки нижнего мира, о своём сюзерене.
Ардис Владыку ненавидела.
В этом не было ничего удивительного – его ненавидели даже коренные демоны. Вот только причины у них были разные. Демоны, урождённые обитатели Мадеры, плоть от плоти этого плана хаоса, пламени и мрака, всё ещё помнили, что Владыка не был одним из них. Помнили они и о том, что Ардис не принадлежала к их числу. И хотя у завсегдатаев Тёмного Двора хватало поводов и для ненависти друг к другу, выскочки, не принадлежавшие Мадере, но занявшие в этом мире столь высокое положение, не давали покоя почти что всем.
Для Ардис не имело значения, откуда произошёл Владыка. Нет, не так. Ей было любопытно. Если бы кто-то уделял больше внимания психологии демонов похоти, наверняка заметил бы, что любознательность – весьма характерная для них черта.
Но любопытство Ардис не отменяло холодной, до скрежета в зубах, ненависти, которую испытывала суккуба к своему повелителю за всю ту боль, которую он ей причинил.
Когда Ардис, урождённый дух огня, была отвергнута Асгардом, во всех трёх планах не нашлось никого, кто согласился бы дать ей кров. Никого, кроме существа, которое давно разучилось испытывать страх.
С тех пор ненависть к Асгарду скрепила этих двоих крепче любой цепи. Ни один уроженец Мадеры не знал такой ненависти, потому что все они, в конечном счёте, не знали другого мира, кроме Вселенной хаоса и мрака, в которой родились.
Но Ардис, низвергнутая так глубоко, пока не успела позабыть света и тёплой ласки солнечных лучей. С тех пор, как она лишилась ранга, минуло меньше двадцати лет. Из плюсов своего нынешнего положения Ардис видела только один – именно теперь, когда её сущность была разрушена отречением, ей как никогда легко давалось посещать срединный мир. Хотя бы потому, что находиться в чуждой ей Мадере всегда было ещё тяжелей.
Медленно и задумчиво брела Ардис по улицам Нимеи, залитым весенним солнцем. Так вышло, что она не бывала здесь давно… Очень давно. Может быть, тысячу лет назад. Время во внешних мирах шло иначе, и даже если бы Ардис гналась за точностью, вряд ли сумела бы рассчитать. Она не гналась.
Ардис любила красоту. Любила вдыхать аромат жасмина и сирени, разглядывать цветы на ветвях деревьев – башенки каштанов и созвездия черёмухи. На точность ей всегда было наплевать.
Сколько бы ни прошло времени с тех дней, Ардис с удивлением отмечала, что город почти не изменился. По крайней мере, та его часть, которая существовала и тысячу лет назад. Всё так же парил в небе над столицей человеческой империи неприступный замок Каранас. Ардис подозревала, что никто из людей уже и не помнит, откуда он взялся и как попал в небеса. Она знала – но предпочитала молчать. Ардис не питала особой любви к меланхолии и избегала ностальгии по старым временам.
Всё те же улицы, всё те же дома, украшенные белыми колоннадами, и всё также на плоских крышах раскинулись сады. А там, вдалеке, у самого горизонта – всё также темнеют громады небоскрёбов из стали и стекла. Ардис даже задумалась ненадолго – могут ли это быть всё те же дома? Ведь жизнь всего, сделанного людьми, так коротка…
Ардис остановилась под одним из деревьев и, запрокинув голову, вгляделась в плотную зелень нижних ветвей. Ей хотелось сорвать один из цветов, но тело, которое она выбрала для сегодняшнего визита, едва позволяло дотянуться до самой нижней ветки кончиками пальцев. Ардис любила этот образ, потому что он напоминал ей про те времена, когда можно было носить настоящее лицо, не опасаясь гнева самозваных псевдобогов. Тех, кто строго настрого запретил ей являться в срединный мир.
Рыжие волосы львиной гривой покачивались у неё за спиной – такие яркие, что их волны почти сливались цветом с украсившим висок изгнанницы маком. Курносый нос, сейчас вздёрнутый кверху, делал её похожей на очень молодую срединницу. И только белизна кожи – фарфорово-матовой, как перламутр – заставляла заподозрить неестественное происхождение этой красоты.
Бёдра и грудь Ардис были немного полноваты – заметно круглее, чем в том, прежнем облике, который она больше не могла себе позволить. Рост стал ниже, но талия осталась такой же тонкой.
Ардис коротко вскрикнула, когда чьи-то руки стиснули её бока и из-за спины прозвучал бархатистый мужской голос:
- Подсадить?
- Ахми… Третий лорд!
Ардис судорожно искала выхода из сложившегося положения. Третий лорд Пандемониума, Люцио дер Ахмиус, всегда держался в стороне от интриг Тёмного двора. Насколько помнила Ардис – он никогда не был её личным врагом. Но при всей сукубьей проницательности, Ардис вполне допускала, что могла что-то упустить.
Руки Ахмиуса держали её так крепко, что Ардис не сумела бы вырваться, не сменив формы. А сменив форму, безусловно, привлекла бы к себе ненужное внимание прохожих. Не для того её послали в Мидгар, чтобы она взбудоражила всё население человеческой столицы вспышками своей магии…
Ахмиус осторожно поставил свою жертву на землю, протянул руку и, легко добравшись до цветка, сорвал его. Поднёс к лицу демонессы.
- Благодарю, - смущённо произнесла суккуба, всё ещё не зная, чего ожидать. Развернувшись в руках другого демона, она снизу-вверх заглянула ему в глаза.
Если Ардис любила играть с телами, пользуясь своей внешностью, чтобы завладеть вниманием мужчин, то Люциан оставался в своих вкусах неизменен. Если только нехватка энергии не вынуждала его экономить силы, он всегда являлся в мир людей в облике высокого худощавого мужчины с чёрными волосами. Густые завитки падали ему на плечи, на губах играла улыбка, способная внушить беспокойство не только тем, кто знал демона в лицо, но и любой женщине, увидевшей его в первый раз.
- Что вы здесь делаете? – Ардис всё же решила взять дело в свои руки. «Надеюсь, Владыка послал его не за мной».
- То же, что и ты, - усмешка Ахмиуса стала холодней. – Выполняю особое поручение Повелителя. Хотя… ты, по-моему, была занята чем-то другим.
Ардис инстинктивно спрятала за спину руку с цветком.
- Во-первых, - её губы отразили эту сомнительную улыбку, - я жду. Поручение Владыки не терпит спешки. А во-вторых… полагаю, что не обязана отчитываться перед кем бы то ни было. Только перед ним.
Продолжая усмехаться, Ахмиус отступил на шаг назад.
- Не волнуйся. Меня и правда не касается, что ты делаешь и когда. Если только твои цели не пересекаются с моими.
Ардис повела плечом. Вздохнула и произнесла:
- Владыка поручил мне найти достойных.
- И ты, конечно же, кое-кого нашла?
- Нашла! – Ардис вскинула подбородок. – Но вот кого – уж точно касается только меня, и его.
- Не хочу, чтобы мы тратили силы на одних и тех же людей. Скажи, кого ты выбрала, и я уйду.
Ардис мешкала. Третий лорд был прав. Владыка поручил ей отыскать тех, кого можно заинтересовать, зная, что она найдёт подход к любому из людей. Однако соперничество с другим эмиссаром могло затянуть дело и создать ненужные сложности.
- Откуда мне знать, что ты не используешь мою откровенность против меня? – всё-таки спросила она.
- Ардис, - Ахмиус рассмеялся, бархатистые нотки его голоса мурашками пробежались по позвоночнику суккубы. – Неужели ты думаешь, что мне настолько нечего делать… что я стану отбивать у тебя… людей?
Ардис на мгновение закусила губу.
- Ну хорошо, слушай.
Она встала на цыпочки, потянулась к уху демона и шёпотом произнесла несколько имён. Отстранилась. Внимательно вгляделась в глаза собеседника, ожидая реакции.
- Ну!
- Не волнуйся. Ни к кому из них я бы и близко не подошёл.
Видимо, озадаченное выражение лица суккубы, сказало Люциану больше, чем она желала, потому что тот скривил губы и произнёс:
- Ты красива, Ардис, но не отличаешься умом. Нет смысла тратить время на тех, кто и без того имеет всё. Потерянные, лишённые уважения изгои – вот тот, кто был нашей опорой везде и всегда.
