Игорь Стравинский
В положенный срок я успешно уложилась. Мне хватило времени и на изучение анкет, и на составление меню. Допуск во дворец привез тот же парень, который привозил анкеты.
– Мне приказано сопроводить вас во дворец, лерна, – с поклоном заявил он.
Я покрутила в руках пропуск – перстень-печатку, явно мужской, крупный, солидный, сделанный из чистого золота, – подумала иронично, что одолжил это украшение кто-то из родственников императора, и ответила.
– Мне нужно несколько минут, чтобы собраться.
На самом деле собираться мне было особо незачем. Приду, посмотрю место, уйду. Жить там меня точно не оставят. Но нужно было оставить подробные инструкции Артусу. И сделать это так, чтобы парень из дворца ничего не узнал и не смог ничего рассказать своему начальству.
Поэтому я оставила его в торговом зале и решительным шагом направилась в свой кабинет.
Вызванный Артус внимательно выслушал все сказанное и кивнул:
– Не волнуйся, Мэри, все сделаем.
Да я особо и не волновалась. Ну подумаешь, не справлюсь с чаепитием. Делов-то. Опозорюсь – еще не умру. Не получится – поеду вместе с Барсиком угощать кофе троллей, хоть он и против будет. Или к Арни в его подземелье навечно переселюсь. Там устрою ему веселую жизнь, стану гонять его многочисленных любовниц и обучать карманных воров этикету и хорошим манерам.
Так что не из-за чего переживать.
Мысленно усмехнувшись своему живому воображению, я взяла женскую сумочку, в которой, как и любая уважающая себя женщина, я хранила тысячу мелочей, и неспешным шагом вышла из кабинета.
Мой образ радовал глаз. Не посторонний. Мой собственный. Сейчас по коридору шла этакая строгая учительница старших классов. Темно-сиреневое плотное платье из не особо дорогой ткани, со стоячим воротником и широкой юбкой, умело скрывало фигуру. Шляпка под цвет платью с широкими полями на голове, черные строгие ботильоны на ногах, перчатки на руках – все это превосходно работало на образ. И скрывало тело. То, что мне и нужно. Портниха, обшивавшая богатых купчих столицы, отлично знала свое дело. Именно ей я раз в три-четыре месяца заказывала новые наряды и для дома, и для появления на людях.
– Ты, Мари, только строишь из себя неприступную старую деву, – как-то проворчал Арни, – но внимательного, наблюдательного мужика, привыкшего рассматривать существ, их душу, а не одежду, ты ни в коем случае не обманешь. Он точно поймет, что в этих тряпках скрывается симпатичная молодая женщина. Так что я все же выдам тебя замуж. И детей твоих понянчу.
– Своих роди и нянчи, – нервно огрызнулась я тогда.
Замуж отчаянно не хотелось.
Нечего мне там было делать. Хватило неудачных отношений с противоположным полом на Земле. Здесь, в патриархальном магическом мире, я собиралась заниматься исключительно бизнесом, не тревожа свое раненное сердце. Надоело уже собирать его по кусочкам каждый раз после «провала».
И я искренне надеялась, что в императорском дворце, среди придворных и семейства самого императора, не появится ни одного «внимательного, наблюдательного мужика, привыкшего рассматривать существ, их душу, а не одежду». Ведь Арни хватит и непроверенных слухов, чтобы организовать мою свадьбу. И поди потом объясни ошалевшему от такого поворота дела «жениху», что глава воров и разбойников хочет нам обоим только самого лучшего.
Провожатый прилежно ждал меня неподалеку от витрины, внутри кофейни. Запахи кофе, какао и сладостей постоянно искушали его, намекая на скорую встречу с его желудком. Но он стойко терпел все невзгоды. И отчаянно делал вид, что не замечает любопытных взглядов персонала и покупателей. Как же, у него такая важная миссия! Меня во дворец проводить. Тут не до кофе. Пусть и хочется чашечку. С пирожным, угу. Вон тем, самым воздушным.
Едва я подошла, провожатый с почтительным поклоном сразу же открыл дверь кофейни. И мы вышли на улицу. Там как обычно кипела жизнь. Народ постоянно искал себе места под солнцем. Это не тихие сонные кварталы богатых аристократов, где можно пройти несколько километров и ни души не встретить. Слуги все в домах или на рынке, по бульварам там гулять не принято. Для этого парки существуют со скверами. Кареты разве только иногда пролетят. Да и то редко. Высший свет предпочитает все же порталы. И удобно, и время здорово экономит.
Ну то высший свет. У него денег обычно куры не клюют. Они все могут себе не только порталы позволить. А мне, скромной владелице кофейни, считающей каждую копейку, никто и не собирался предлагать портал во дворец. Потому мы с провожатым уселись в излишне большую, на мой взгляд, карету, стоявшую неподалеку от кофейни, и покатили к месту назначения. Хорошо хоть пешком до дворца добираться не заставили. Спасибо и на этом. Восемь с половиной кварталов я однозначно не выдержала бы. Свалилась бы прямо на тротуар сразу же после третьего квартала. Все же сидячая работа негативно сказывалась на моей физической форме.
В карете царил непривычный полумрак. Маленькие окошки, к тому же зашторенные, не пропускали достаточно света, чтобы можно было в подробностях рассмотреть все вокруг. Так что я ехала, как будто бы поздней ночью. И в тоже время примерно представляла себе обстановку благодаря ощущениям тела. Удобные мягкие кресла без подлокотников позволяли откинуться на высокие спинки и при желании немного поспать. Под ногами был постелен ковер с длинным ворсом. Посередине довольно просторного помещения, в котором могли бы при желании поместиться четверо ездоков, стоял небольшой столик, на котором можно было в дороге и поесть, и выпить. В общем, приятно провести время.
Этакое комфортное средство передвижения не только по столице, но и за ее пределы, по сельским дорогам отвратительного качества.
Доехали мы относительно быстро – кучер хоть и не гнал галопом четверку лошадей, но заставлял их бежать легкой рысью. А потому скорость была довольно приличной для столицы. Я не успела порядком утомиться и еще даже не начала зевать, как карета наконец-то остановилась.
Дверца распахнулась. Мой провожатый проворно вылез наружу. Затем, с помощью слуги, выбралась на свежий воздух и я.
Дворец, конечно, поражала своим великолепием, как издалека, так и находясь перед самыми глазами. Словно сераль из арабской сказки, он слепил глаза своей красотой.
Высокие белоснежные стены резко контрастировали с яркими синими и зелеными арками и расцвеченной всеми красками радуги крышей. Рамы широких окон будто бы были украшены многочисленными драгоценными камнями. Небольшие аккуратные башенки по углам дворца радовали глаз своим изяществом.
В общем, зевакам и праздно шатавшимся можно было часами стоять и рассматривать это великолепие.
Глава 14
Любовь – это открытие себя в других людях и восторг узнавания.
Александр Смит
У меня времени рассматривать все это не было – мой провожатый быстрым шагом направился по ступенькам к двери дворца, торопясь зайти внутрь. Преисполненный важности, он явно стремился поскорей выполнить данное ему поручение. Продемонстрировать окружающим, что приказ исполнен, и на самого аристократа вполне можно положиться в разного рода делах, в том числе и деликатных.
Ладно, я отправилась за ним, держа в руках печатку так, чтобы сразу был виден камень в ней.
У самых дверей стоял караул из двоих солдат, одетых в темно-коричневую форму. Высокие широкоплечие парни смотрели сурово, едва ли не сдвинув брови. Старались отмечать каждую деталь, все, что происходило вокруг, несомненно, лежало в поле их интересов. Мимо таких внимательных охранников и муха не пролетит незамеченной. Нас с аристократом-сопровождающим они почему-то пропустили без проблем. Словно мы не к императору в дом пришли, а так, в гостинице решили номер снять.
Внутри все тоже кричало о роскоши, причем кричало, взяв рупор. Чтобы все вокруг слышали, как шикарно живет правитель данной империи. Холл был отделан янгарским деревом, очень дорогим материалом, сырье для которого привозили с соседнего континента. Магические шары под потолком сияли и переливались сразу несколькими цветами, щедро заливая холл радугой, словно после дождя. А значит, магии туда было вложено немало. Иначе они ограничились бы всего лишь одним цветом, спокойным желтым или нежно-розовым.
