Аристан? Этот тут что забыл? Мы же вроде все обговорили. Или то кто-то другой? Тогда зачем такие сложности? И почему у них всех одинаковые черные наряды?
– Сейчас приду, – кивнула я, теряясь в догадках.
Дверь закрылась. Я поднялась из кресла и проследовала за Артусом.
До зала я дошла быстро, мучимая обыкновенным любопытством. Фигура стояла на том же месте, закутанная ровно тем же манером. Да, похоже, действительно Аристан. Снова здесь. Вот не было печали. И что ему в очередной раз от меня понадобилось?
– Добрый день. Я – леди Мэри, хозяйка кофейни, – произнесла я, подходя. – Прошу в мой кабинет.
Дошли молча. Только после закрывшейся двери кабинета накидка исчезла. Передо мной и правда стоял Аристан.
– Добрый день, лерна, – улыбнулся он. И я мгновенно насторожилась, почувствовав подвох. Уж слишком сладко он улыбался. Будто бы желал объявить, что я выиграла миллион золотых монет. И чтобы их забрать, нужно всего лишь спуститься в Бездну. К демонам, угу. – Не уделите мне несколько минут?
– Конечно, – пожала я плечами. Как будто у меня есть выбор. Не уделю я, настоит сам Аристан. И хорошо, если в этом же самом кабинете. – Присаживайтесь. Что успело приключиться? Мне казалось, мы с вами все обговорили в прошлый раз.
– Почти, лерна, – кивнул Аристан. – Но тут возникла небольшая проблема. И только вы можете помочь ее решить.
Я удивленно вскинула брови, не видя смысла скрывать в данном случае свои эмоции. Чтобы начальник спецслужб империи не приказа в лоб, а начал издалека? Что ему так сильно от меня нужно?
– Чем же я могу помочь вам, лерн? Уточнила я, стараясь говорить спокойно.
– Видите ли, лерна, в мой прошлый визит сюда я забыл упомянуть об одной незначительной детали. Поверьте, она никак не помешает вам в подготовке к чаепитию. И все же… – Аристан так упорно ходил вокруг да около, что я уже мысленно отправилась на выселение в земли троллей. Ну или же орков. Потому что была практически полностью уверена в том, что то, что услышу сейчас, мне однозначно не понравится. И сам Аристан, похоже, прекрасно это понимал. Иначе давно все сказал бы напрямую, а не юлил. – Я уверен, вы не окажете мне в небольшой услуге.
Услуге? Оказать услугу самому начальнику местного сыска? Да ладно. Что ж такого он намерен попросить у скромной владелицы кофейни?
– Я, конечно, буду рада помочь вам, лерн, – осторожно ответила я. – Но уверяю вас: мои возможности небезграничны.
Аристан хмыкнул, несколько секунд помолчал, затем произнес чуть ли не на одном дыхании.
– Я прошу вас на время организации чаепития переселиться во дворец.
Что? В каком смысле переселиться? Зачем мне во дворец? Что я там забыла?
Я растерянно посмотрела на Аристана, надеясь, что он шутит. Но он был серьезен и смотрел прямо. Так… Что за игры устроены за моей спиной? А самое главное – кем?!
– Для чего? – напрямую спросила я. – Лерн не может не понимать, что я слишком незаметная и скромная особа, чтобы жить во дворце, пусть и всего лишь несколько дней. Тогда что я там забыла?
Мне показалось, что Аристан вздохнул. Тяжело так вздохнул, как будто ни на секунду не сомневался в моей реакции и теперь не знал, как все объяснить достаточно достоверно. Понятия не имел, как соврать так, чтобы я поверила в его ложь. Поверила и все же отправилась с ним во дворец. Жить. Просто приказать мне Аристан не мог. Права не имел. Это понимали мы оба. Значит, надо было уговорить. Любыми способами. Попытаться придумать доводы, которые будут для меня достаточно вескими.
– Поверьте мне, лерна, прошу вас, я не могу открыть вам всю правду. Готов поклясться, что ничего дурного с вами во дворце не случится. Я лично за этим прослежу. Причина же… Я не могу открыть вам ее.
Отлично. Просто потрясающе. Я тебе ничего не скажу. Не доросла ты до этого уровня тайн. Но ты мне поверь. И езжай жить во дворец. Прямо сейчас. Сразу на несколько дней.
Вот Барсик-то обрадуется.
Кстати о Барсике…
Глава 16
Любовь подобна лихорадке, она возникает и проходит независимо от вашей воли.
Стендаль
– Я не знаю, что вам ответить, лерн, – полуправдиво заявила я. Можно было, конечно, попытаться оттянуть время, что-то придумать. Но интуиция подсказывала мне, что ничего в данном случае не получится. И просьба-приказ Аристана должна быть выполнена в любом случае.– Дело в том, что я живу не одна. – Аристан удивленно вскинул брови, как будто сразу решил, что речь идет о любовнике. – Со мной проживает мой домашний любимец, кот. И оставить его одного на долгий срок я не смогу.
Аристан ощутимо расслабился и слегка покровительственно улыбнулся.
– Вы всегда можете найти ему «сиделку», лерна. Так делают многие аристократы, когда уезжают из дома.
Барсику? Сиделку? Бедная та женщина. Мой кот доведет ее до нервного срыва за пару часов.
– Боюсь, не получится, – покачала я головой. – Он… Понимаете, лерн, он не совсем обычный. Говорящий, если быть точной. И очень не любит других существ. Он и меня-то терпит рядом с собой с трудом.
Похоже, я сказала что-то не то, потому что Аристан уставился на меня взглядом инквизитора, поймавшего нерадивую ведьму «на горячем».
– И давно у вас живет этот кот, лерна? – вкрадчивым тоном поинтересовался Аристан.
– Давно, – кивнула я. – Года три точно.
Молчание. Странное и я бы сказала, гнетущее. Но я давно перестала бояться, когда возле меня молчат подобным образом. А потому молчал Аристан, молчала и я. И глубоко в душе надеялась, что наличие рядом такого неординарного кота позволит мне уклониться от проживания во дворце.
Наивная.
– Я отдам приказ, лерна, и вас пропустят во дворец с котом, – наконец, произнес Аристан. – Его поставят на довольствие и будут кормить тем, чем он привык.
И между строк: «Надеюсь, теперь у тебя все отговорки закончились?»
Отговорки у меня и правда закончились. И хоть переселяться во дворец отчаянно не хотелось, я все же согласилась. Просто потому что боялась потерять свой бизнес. Да и жилье – тоже. Хоть оно и принадлежало не мне, но выселить оттуда меня могли вполне законно. И Арни в данном случае точно ничем помочь не сможет.
Мы условились, что нас с Барсиком и вещами заберут во дворец из кофейни. К себе домой я не собиралась никого впускать. Вот еще. Много чести. Чем меньше существ будет знать, где я живу и каким образом можно ко мне проникнуть, тем безопасней я буду себя там чувствовать.
Едва Аристан ушел, я достала из верхнего ящика стола невзрачное латунное колечко и надела на указательный палец правой руки. Магический амулет для связи с Арни. Теперь он узнает, что мне нужно его увидеть. И вечером появится в той самой тайной комнате.
Остаток дня прошел на удивление спокойно. Я разобрала бумаги, требовавшие моего вмешательства, поставила свою подпись там, где она была нужна, обсудила текущие вопросы с Артусом, дала ему несколько заданий и на этот раз вовремя оказалась дома.
Барсик встретил меня в штыки. Едва ли не шипел, недовольный присутствием в доме Арни.
– Опять! – патетически воскликнул он. Артист погорелого театра. С такой экспрессией ему на сцене выступать. Мышей есть перед полным залом. – Опять здесь ЭТОТ!
– Вообще-то, ты живешь в его доме, – с трудом сдерживая зевоту от усталости, напомнила я.
– И поэтому он тут постоянно шастает?! Скажи уже правду, Машка: ты в него втюрилась! Жить без него не можешь! Поэтому он и ходит сюда все время!
Я только плечами пожала. Пусть думает, что хочет. Только бы отстал от меня.
Из гостиной я вышла под причитания Барсика. И сразу направилась на встречу.
Арни уже ждал меня в потайной комнате.
– Что у тебя приключилось? – хмуро спросил он.
– Меня позвали жить во дворец. Устами Аристана норт Гортанского позвали, – ответила я. – Мол, вам, дорогая владелица кофейни, там будет удобно подготавливать чаепитие. И я согласилась, так как выбора мне не оставили.
