Брендан пришел не один, а с братом. Тильпин заметно хромал. Ближе к вечеру это было особенно заметно. Я позвала обоих мальчишек в дом. И хотя Брендан был не на много младше меня, а может быть даже и ровесником, серьезно я не могла его воспринимать. Уж не знаю почему, но оба они были для меня мальчишками.
Я налила нам всем по кружке горячего сбора из трав и вопросительно приподняла брови. Мол, зачем пожаловали?
– Да я вот попросить вас пришел, – смущенно сказал парень.
– Брендан, давай на «ты». У нас не такая уж и большая разница в возрасте.
– Да? Спасибо – парень расцвел, будто я ему мешок золота отдала, без процентов, просто так.
Агась. Чтобы ведьма и рассталась с золотом? Да никогда. А парень снова стал серьезным и продолжил.
– Тильпин упал тогда со скалы в горах, очень неудачно упал. Много чего себе переломал. Но все обошлось, вот только нога так и не срослась как надо. Я вам говорил, может быть…
– Про ногу помню, – кивнула я. – А старой Кларе показывали? Она что говорила?
– Она сказала, что ничем помочь не может, – уныло протянул мальчик, а Брендан ободряюще положил руку ему на плечо.
– Не может? Клара? Ну, ну. Давай я гляну. Нет, ты сиди, только ногу на соседний стул положи.
И я осмотрела его ногу, пару раз надавила и прощупала те места, что вызывали сомнения.
– Так, когда ты ее сломал? – спросила я когда закончила осмотр.
– Маленький еще был. Еще мама была жива, – грустно сказал мальчик.
– А сейчас ты с кем живешь?
– В кожевенной лавке, у Стива. У него дома детей пятеро, и я им не особенно то нужен. Но я помогаю в мастерской и по дому. Вот если бы у меня еще и нога была бы здорова, то я бы смог стать полноценным помощником кожевника. А может меня и на охоту стали бы брать, – мечтательно протянул он.
Я поморщилась. Не люблю я сообщать плохие новости, тем более парни молодые такие, а Тильпин вообще мальчик. Но и попусту вздыхать тут, – тоже плохая идея.
– Значит так. Старая Клара не стала вам ничего говорить, потому что сложное лечение и связываться она не захотела. Нога срослась неправильно и ее нужно сломать, собрать заново и дать ей срастись.
– Это больно? – это Тильпин.
– Это дорого? – это Брендан.
Я кивнула им обоим.
– Да. Это дорого, больно, для ведьмы очень хлопотно и нервно. Вот Клара и не взялась. Но это еще полбеды. Допустим, вы найдете необходимую сумму, чтобы заплатить ведьме, но только этого будет мало.
– А что еще?
– После того как мы все сломаем, он не сможет ходить примерно месяца три, а то и все четыре. И все это время ему необходимо хорошо питаться и ни в коем случае не наступать на ногу. Если он наступит или тем паче пойдет в свою кожевенную мастерскую – то все труды насмарку.
– Так долго? – схватился за голову Тильпин.
– Да, уж прости, но ты в отличие от брата не оборотень, и регенерация у тебя обычная, как у человека. Травками и настойками ведьма сможет помочь. Магия способна ускорить процесс. Но ведьма не всесильна, – объяснила я.
– Меня никто не будет кормить три месяца. Дармоеды никому не нужны, – глаза у мальчика подозрительно заблестели.
– Мне жаль. Зимние месяцы – идеальное время, для того чтобы все сделать, только вот я так поняла, что у вас зимой и с охотой сложности? И мяса на всех не хватает? – я вопросительно посмотрела на мальчиков и, дождавшись их кивков, продолжила.
– В замок ты его взять и ухаживать за ним не можешь? Ты там живешь наверняка в казарме, и возиться тебе с братом, никто не позволит. Тем более, что и там не любят дармоедов.
– Его Сиятельство туда пускает жить только оборотней. Исключение не делает. Даже если семья смешанная и жена, например человек, они тогда живут в деревне, а оборотень приходит в замок только на время, – подтвердил мою догадку Брендан.
– У вас я вижу только один выход. Накопить большую сумму золотом, чтобы хватило и на еду, и на лечение, и на уход. И это будет не маленькая сумма, которой я так понимаю, ни у одного из вас нет.
Братья переглянулись и снова кивнули.
– Если бы Его Светлость еще в поход пошел. Там у меня был бы шанс заработать, но еще не факт, что по весне мы в этот самый поход пойдем. И не факт, что меня в него возьмут, – печально протянул Брендан.
– Мне жаль. Но даже если бы я и захотела вам помочь, то вряд ли бы смогла. У ведьм есть несколько непреложных правил, которым мы обязаны следовать. И самое главное правило – ни при каких обстоятельствах не работать бесплатно. Ведьмин труд должен быть оплачен и желательно дорого. Если ведьма будет работать даром – ее сила станет ослабевать.
– А исключения? – с надеждой посмотрели на меня братья.
– Да, есть. Если самой ведьме это очень выгодно, если это родственник или очень близкий человек. Еще возможен обмен услугами, шантаж и угрозы. Только вот шантаж и угрозы применять к ведьме не советую. Это может обернуться большими проблемами. А услуга в вашем случае должна быть просто огромной, – объяснила я.
– Но мы могли бы тебе помогать? По хозяйству, например? Или еще то? – оживились они.
– Простите, парни. Да, помощь мне не помешает, и возможно я буду вас иногда просить, но только вот это не сильно вам поможет. Да и ведьмы по своей сути одиночки. Мы редко заводим привязанности, плохо сходимся с людьми, с нами сложно дружить. Так что я бы на вашем месте копила деньги, – покачала я головой.
Парни приуныли. Но потом Брендан хлопнул брата по плечу и сказал.
– Не унывай, Тиль. Мы что-то обязательно придумаем. Может быть, поход все же будет? Или вот мы Лике жизнь спасем? Это же будет равнозначно?
Я подавилась травяным сбором и закашлялась.
– Это будет равнозначно, только вот не надо меня спасать. Я не собираюсь попадать в подобные переделки. Ладно, парни. Вам пора. Я завтра на целый день в лес ухожу. Брендан, забирай корзину, что ты вчера принес, и не забудь передать благодарность повару за похлебку.
– А ты в лес? Завтра? А с тобой можно? Я отпрошусь в замке, – оживился Брендан.
– Нет, со мной нельзя. Я одна иду, почти. С крошкой Ру.
– Жаль. Может быть в другой раз?
– Нет, прости. В лес ведьма ходит одна.
Я встала и, вручив парням корзинку, выпроводила их за дверь. Ру налетался и вернулся домой, взгромоздившись на шкаф. Он довольно жмурился. Значит сытый. Я потянулась и отправилась спать. Завтра меня лес ждет, а в него лучше входить отдохнувшей и всем довольной. Мне нужно столько всего понять и разведать, и для этого необходимы все мои силы.
Утро встретило меня легким туманом, но это не могло меня остановить, тем более что было еще очень рано. Когда я входила в лес он и вовсе рассеялся.
Пройдя буквально пару шагов, я недоуменно остановилась. Я ожидала всякого, только не этого.
Грибов было немыслимое количество. И ладно бы были ядовитые. Так нет же. Почти все съедобные, и не просто съедобные, а наиболее ценные из них. Я наклонилась и, сорвав один из них, аккуратно отделила шляпку от ножки. И снова удивилась. Боровик был красивый, плотный, не червивый.
Нда. Старая Клара, что же ты не приняла меры?
Я уложила белый гриб в корзину, что прихватила с собой и двинулась дальше.
Нет, я ничего против грибов не имею. Наоборот. Собираюсь их активно собирать, сушить и запасать на зиму. А сегодня меня ждет знатная грибная похлебка с травами. Мне не нравится их количество.
Лес – сложный живой организм и все в нем должно быть в меру. В меру грибов, в меру ягод, в меру животных и птиц. И если что-то произрастает в огромном количестве, значит что-то не так.
А уж грибы – это явный признак того, что ведьме стоит насторожиться. И узнать это не так уж и сложно. Достаточно встать, а еще лучше лечь в ведьмин круг. Грибы часто образовывают круги. Ведьме достаточно найти такой и отпустить силу. Грибы покажут место, которое им не нравится. Все просто. Сил много не нужно, потому что лес и грибы все сделают сами. И вот отсюда вопрос.
– Почему же ты этого не сделала, старая Клара? – спросила я вслух.
