вниз.
Ступала осторожно, на носочках, чтобы не выдать себя. Резко распахнула дверь и едва успела удержать магическое оружие, когда на меня налетел Мик:
— Кассия, нет! Не трогай его!
Он мельтешил перед глазами, крыльями закрывая обзор. Пришлось отодвинуть его, как занавеску, в сторону, чтобы увидеть хоть что-то. А посмотреть было на что.
Рик в моем новом розовом полотенце, повязанном вокруг бедер, жарил тот самый хлеб, запах которого разбудил меня. Гость успел побриться, искупаться и даже немного обрезал волосы. Влажные темные пряди теперь едва доставали до плеч. Мне и прежний его образ нравился. То есть мне, конечно, все равно, но эта стрижка больше подходила ему.
Я опустила руку, рассеяла сферу, что превратилась в капельки воды, подошла ближе.
Рик повернулся, словно специально демонстрируя идеально сложенное, тренированное тело без фунта жира. Зачем мужчине такое? На беду и только. Не ему, конечно, а нам, слабым женщинам.
Я кое-как заставила себя поднять глаза и тут же встретилась с насмешливым взглядом других, сине-зеленых. Поспешно отвернулась. Схватила с тарелки кусочек поджаренного хлеба. Мне срочно требовалось утолить чувство голода.
Рик, меж тем, успел снять новую порцию со сковородки, положил несколько ломтей и теперь беззастенчиво рассматривал меня. Что-то произнес и улыбнулся еще шире.
— Ага! — отозвался откуда-то Мик.
Я тут же забыла о госте и молнией метнулась к диванчику, на спинке которого восседал пушистый предатель. Тот без зазрения совести хрустел печеньем, запивая его молоком из маленького стаканчика, который я заказала специально для него у гномов. За завтраком зверек точно не ожидал нападения.
— Попался! — воскликнула и схватила его за ухо. Знала, что это одно из самых чувствительных мест мышонка. — Теперь ты мне все расскажешь!
— Расскажу, только дай поесть, — взмолился он. — На пустой желудок из меня плохой рассказчик и в памяти пробелы появляются.
— Начинай, а я помогу вспомнить! Переведи, что сказал твой приятель!
— Ну…
— Переведи, — повторила с нажимом.
— Он сказал, что ты красивая, но лучше вовсе ходить без одежды, чем в таком платье.
Я опустила глаза. Захотелось сказать "ой!" и тоже дематериализоваться. Ночная сорочка едва доставала до середины бедра. Прикрыться было нечем и потянуть вниз нельзя, чтобы не увеличить и без того немалый вырез на груди.
— На себя посмотрел бы! — кивнула в сторону Рика и поспешила ретироваться.
Закрыла дверь в комнату, чтобы никто не вошел без разрешения. Скинула сорочку. Приняла настолько холодный душ, что кожа покрылась мурашками. Зато мысли о всяких мускулистых насмешливых мужчинах вмиг выветрились из головы. Хотелось только обжигающе-горячего кофе с корицей.
Второй раз я появилась на кухне в более приличном виде. Шоколадного цвета платье закрывало колени и руки по локоть. Воротник-стойка, расшитый золотыми нитями, позволял рассмотреть лишь небольшой участок шеи до ключиц.
Зато мой гость не озаботился гардеробом. Подозреваю, что ему и надеть было больше нечего. То ли его штаны окончательно пришли в негодность, то ли он постирал их или просто выбросил, а потому не расставался с моим полотенцем.
Мне-то что? Пусть хоть голый ходит! Хотя нет, будет отвлекать покупателей от специй. А, может быть, наоборот привлечет их? Над этим стоило подумать. Нет, всерьез я не собиралась играть на самых низменных инстинктах и использовать Рика, но идея показалась мне забавной.
Я сварила кофе. Поставила две чашки, разлила напиток. Его аромат наполнил комнату, бодрил, возвращал вкус к жизни.
Я всегда пила черный кофе. Молоко брала только для Мика и гостей, котором нравилось разбавлять им крепкий напиток. А сладостей не хватало. Вместо них сегодня на столе лежал поджаренный хлеб с кусочками авокадо и помидора, щедро посыпанный солью и перцем.
Я скептически относилась к авокадо, еще меньше любила помидоры, но сочетание этих продуктов дало неожиданный результат. Это было не просто вкусно, это было восхитительно вкусно. Соленое, сладкое, кислое, острое — никогда не подумала бы, что подобное мне понравится.
— Даже не думай, — пробормотала, пользуясь тем, что Рик не понимал ни слова, — что сумеешь соблазнить меня этим. Тебе придется хорошенько постараться.
Мик что-то прошептал, его приятель так же негромко ответил.
— Он говорит, что если бы хотел тебя соблазнить, сделал бы это. А завтрак лишь благодарность за кров и еду, — произнес мышонок.
Я едва не подавилась. Кусочек хлеба застрял в горле. Пришлось сделать большой глоток кофе.
— Что? — спросила, когда кашель перестал мучить меня. — Ты перевел ему мои слова?
— Да, — кивнул маленький негодник. — Тебе интересно, что говорит Рик, ему тоже.
— Ах ты негодник! — я встала из-за стола, так и не допив кофе. — Чем же он тебя подкупил, что ты готов хранить его секреты? Готов ведь?
Мик кивнул. Я только покачала головой: такую преданность не купишь за деньги, не получишь угрозами. Она либо есть, либо ее нет. Загадка, которую мне придется разгадать самой, без чьей-либо помощи.
— Поступим так, — я смотрела на Рика, но обращалась к мышонку. — Я ненадолго уйду. Лавку закрою, но постоянным покупателям можешь открыть. Проданные товары обязательно запиши. Мне нужен будет список. Но главное присматривай за своим приятелем. Его никто не должен видеть. Отвечаешь за него головой, крыльями и всем тем, что тебе дорого как летучей мыши и мужчине. Понял меня?
Мик выронил очередное печенье, снова кивнул и даже прикрылся крыльями. Сама скромность, если не знать его. Я отвернулась, чтобы скрыть улыбку.
— Не забудьте убрать за собой, повара!
Я оставила их вдвоем. Даже подслушивать не стала, все равно ни слова не пойму. Прикрыла дверь на кухню, переобулась, открыла входную дверь и едва не столкнулась с Элладаном.
— Не спишь? — спросил он. — Хорошо. Свари нам кофе и поговорим о незваных гостях.
Я застыла на пороге, не позволяя Элладану войти. Слишком много незваных гостей появлялось в моем доме в последнее время. Встречаться им было категорически нельзя.
— Кассия, мы так и будем говорить на улице или ты пригласишь меня войти?
Идеи возникали одна за другой, но ни одна из них не была достаточно здравой, чтобы воплотить ее. Я понимала, что нужно что-то срочно делать, чтобы не подставить себя и избежать внимания Департамента.
— У тебя кто-то есть? — эльф нахмурился. — Да?
Видимо, сама мысль о том, что я не одна, была ему неприятна. Если я ему не нужна, то мне и не жить, не любить, отречься от мира? Еще чего!
— А хоть бы и так? — я улыбнулась, медленно провела рукой по бедру, томно выдохнула. — Я женщина свободная.
— Касси, я серьезно спрашиваю!
Элладан попытался отодвинуть
