Жаркий сезон? Ари сказал, что он только начался. Я провела в подземном мире семьдесят один день, пропустив весь теплый сезон. При мысли о потерянном времени меня охватывали смешанные эмоции: с одной стороны, я была рада, что мое ощущение времени так сильно отличалось по сравнению с реальным, особенно если придется вернуться; с другой, я сожалела, что не смогла помочь разобраться с беспорядком, оставленным Отказниками.
Ари и Янко не переставали сетовать на жаркий влажный климат, признаваясь, что давно мечтают вернуться в Иксию.
– Мы хорошо провели время, искореняя оставшихся Давиинцев, – сказал Янко. – Но уверен, Марин успела соскучиться по нам.
Ари с сомнением посмотрел на друга. Он смыл с волос темную краску, и его светлая копна успела еще сильнее выгореть под ярким ситийским солнцем. А вот Янко обзавелся загаром и теперь сливался со своей ситийской одеждой.
– Заметила новую одежду? – спросил Янко, когда о ней зашла речь. – Ты пропустила много веселых деньков.
– Янко валялся на солнышке при первой удобной возможности, – презрительно произнес Ари. – Он говорил, что присматривает за твоим огнем, но я пару раз заставал его валяющимся на песке.
– Лишь однажды! – запротестовал Янко.
Они, как обычно, стали спорить. Я засмеялась и отошла, но успела услышать яростный вопль Ари:
– В пять часов на тренировочной площадке.
С самого возвращения я слышала непрекращающиеся призывы Кики. Я поспешила к конюшне, решив провести там часок другой. А может, придет Валек, и мы поваляемся в соломе.
Я почесала Кики за ушами, дала мятных леденцов и успела спрятаться за стогом сена, когда появился Главный Конюх, который разыскивал меня. Наверное, хотел отругать, что забрала Граната на такое долгое время.
«Больше Лавандовая Леди не уйдет», – серьезно сказала мне Кики мысленно.
«Я сама не хочу уходить. Но пока не могу ничего обещать».
Она раздраженно фыркнула.
«В следующий раз Кики пойдет с тобой».
«Решила стать Лошадиным Ловцом Душ?»
«Я помогу Лавандовой Леди», – бескомпромиссно заявила Кики.
Больше всего я хотела вернуться в свою комнату в башне Айрис, но родители настояли, чтобы я зашла в их жилище сразу после посещения конюшни. Лист, Айрис и Бейн пошли следом и вскоре мы вшестером сидели в гостиной, попивая чай. Плотно зажатая между папой и мамой на диване, я чувствовала себя пленницей. Видимо, долгожданную встречу с Валеком придется еще немного отложить.
Бейна и Айрис больше всего интересовало, что происходило в Огненном мире, а также в Мире Теней. После краткого описания недавних событий мне пришлось дать обещание, что я навещу Бейна и подробно расскажу обо всем для его книги.
– Ты понимаешь, что уже прошла свой тест на звание Мастера Магии? – спросила Айрис.
– Что? – неожиданная перемена разговора настолько удивила меня, что я поперхнулась чаем.
– Ты посетила подземный мир и вернулась с духовным наставником. Противостояние Огненному Искажателю стало твоим испытанием, а победа символизировала успешное завершение теста.
– Но я не обрела духовного наставника.
Лист засмеялся.
– А как же твоя летучая мышь? Сначала я решил, что она странная, ведь кто добровольно станет таскаться за тобой?
– Лист. Не хорошо так говорить после всего, что сестра сделала для тебя, – отчитала его Перл.
– Ах, да. Как я мог забыть! Сначала она использовала меня в качестве приманки для ожерельных змей, потом бросила под домашним арестом в Иксии, а затем и вовсе протащила в Крепость запертым в гробу. Подобное мне при всем желании не забыть.
Я проигнорировала разглагольствования Листа. Интересно, а почему моим духовным наставникам стала летучая мышь? Почему не бесстрашный дракон или та же ожерельная змея? Айрис достался ястреб, Бейну – воздушный леопард, а Зиторе – единорог. Подумав о Зиторе, я вспомнила, что собиралась навестить ее в лазарете. Она была тяжело ранена в схватке с Искажателями и очень медленно шла на поправку.
Я поглядывала в окно, надеясь увидеть Валека. Я мысленно прокручивала возможные отговорки, надеясь сбежать ото всех и отправиться на его поиски.
Бейн прервал Листа, продолжавшего перечислять мои злодеяния.
– Согласно нашей политике, Элена теперь Четвертый Маг.
Я подняла руку, чтобы прервать дальнейшие нелепые заявления.
– Нет. Какой из меня Магистр, если я не могу магией зажечь свечу или пододвинуть предмет? Я Ловец Душ. Мое призвание искать заблудшие души и помогать им обрести покой. Не только в Ситии, но и в Иксии. Нашим странам все еще нужен Посредник. Я решила снова занять эту должность.
И первым делом я планирую выяснить текущие намерения Кейхила. Он оказал неоценимую помощь в поимке Роззы и оставшихся Отказников, и снова заслужил доверие Совета, но я не была уверена, что он вновь не решит претендовать на трон Иксии.
Лист спросил меня:
– Как поступим с плененными в стекле душами? Их сейчас охраняют, но нельзя допустить, чтобы они попали не в те руки.
– И что случится, если фигурка разобьется? – спросила Перл.
Все уставились на меня.
– Если души освободятся, они отправятся прямиком в Мир Огня, если, конечно, не найдется другого Ловца Душ, который сможет их заточить.
– Где заточить? – удивленно приподнял брови Лист.
– Их можно заточить в другой объект или отправить на Небо, – вздохнула я. – Надо выбрать надежное место, где никто их не найдет.
– Крепость подойдет, – сказал Бейн.
– В Иллиэйских джунглях есть очень глубокие пещеры, – предложил Исав.
– Можно спрятать их под Изумрудными горами, – сказал Айрис.
– Утопить в самой глубокой части моря, – сказал Лист.
– Захоронить под северными ледниками, – посоветовала Перл.
– Все варианты по-своему хороши, но сначала Совет все обсудит и позже примет решение.
Я посмотрела на Айрис. Она весело ухмыльнулась. Мы обе знали, что Совет может спорить не один месяц, поэтому придется мне самой найти для них новый дом.
Оставшуюся часть дня я провела с семьей. Перл и Исав взяли с меня обещание регулярно навещать их.
– Устроим простые семейные посиделки, – заявила Перл. – Без погонь за Отказниками и спасения жизней. Мы просто поболтаем за чашечкой чая, и я смешаю тебе новые духи.
– Да, мама.
Перед уходом она заставила меня поесть. Я поспешила на тренировочную площадку, надеясь найти там Валека.
Но его там не было. Он, видимо, намеренно терзает меня. Он дожидался меня больше двух месяцев. Похоже, настала моя очередь мучиться в ожидании.
Ари и Янко бились на мечах. Янко, как обычно, распевал дразнящие стишки, а Ари напирал грубой силой. Мечом они оба владели превосходно. Увидев меня, они остановились.
