- Но как же так?
- Пред законами все равны, - повторила Норин, пожав плечами, и вновь потянула ее за руку. - Прошу Вас...
- Но чем я могу помочь?
Норин внезапно остановилась и обернулась к ней, устремив такой растерянный и умоляющий взгляд, что Айна и сама растерялась.
- Норин, - прошептала она, внезапно осознавая всю истинность положения.
- Рагнар связан долгом правителя вершить правосудие, он не сможет остановить все это, но, быть может, ваше слово в защиту смягчит наказание... Это несправедливо по отношению к Халмару. У него не было умысла убить ее, он просто защищался от ее внезапного нападения. Я все видела, я могу подтвердить... Я не успела лишь немного, чтобы остановить его...
Девушка столь же внезапно отвернулась и повела за собой принцессу, ошарашенную внезапным признанием. Когда они вышли на большую площадь, там уже едва хватало места для новоприбывших. На высоком помосте стоял, склонив голову Халмар, а чуть поодаль от него сидел на большой скамье в окружении Старейшин Рагнар. Рядом с ним был Ивар. Седая глава его была печально склонена, и Айна поняла, что большую часть суда они уже пропустили, если даже не всю. Она чувствовала, как Норин отпустила ее, но продолжила идти вперед, к помосту. Рагнар все так же сидел, понурив голову, и Айна вдруг поняла, что приговор Халмару был оглашен. Это было не только в глазах правителя и Старейшин, но и в том странном тягостном молчании, что царило сейчас на площади.
Ее муж медленно поднял голову, и, когда их взгляды встретились, Айна прочла в его глазах столько боли и разочарования, что у нее сердце сжалось. Как, должно быть, тяжело судить лучшего своего друга, того, с кем бок о бок сражался, одерживал победы и терпел поражения, с кем делил все тяготы и радости. Рагнар смотрел на нее странным, немигающим взором, но вдруг в нем что-то изменилось, от пугающей отрешенности не осталось следа, а на смену ей пришло... Что? Айна не понимала, но ей казалось, что Рагнар просил ее о чем-то, взывал.
- Мой повелитель, позвольте мне вступиться в защиту вашего верного воина, - нерешительно начала она, не сводя взгляда с мужа. Пусть она снова обречет себя на его гнев, но совесть ее не позволяла оставить все так, как было, не попытавшись спасти человека, рисковавшего своей жизнью, чтобы вызволить ее из плена. - Ваше и мое вызволение из стен замка правителя Моргаша всецело заслуга Халмара. Под его руководством отряд незамеченным добрался до замка и так же успешно вернулся обратно домой. Благодаря ли удачному стечению обстоятельств или же высокому мастерству вашего военачальника отряд вернулся без каких-то существенных потерь. Я не могу судить о том, что произошло здесь за то время, пока я была заточена в замке правителя Моргаша, но в тех обстоятельствах, которым я была свидетелем, ваш верный слуга ни разу не дал повода даже усомниться в преданности Вам и народу Зангры.
- Ты знаешь о том, что именно Эйдин сыграла немаловажную роль в твоем похищении из Зангры? - глаза Рагнара пытливо смотрели на нее.
- Да, повелитель, - коротко ответила она мужу, выдерживая его взгляд.
Рагнар больше ничего не говорил, и со стороны могло показаться, что он напряженно что-то обдумывает. Однако Айна видела его глаза в тот момент. Он не отвел взгляда от нее, и их немой диалог продолжался. Он что-то говорил ей, но она никак не могла понять его.
- Я прошу пощады для Вашего верного слуги, мой повелитель, - неуверенно произнесла Айна, и услышала, как позади нее кто-то громко охнул.
Теперь в глазах правителя Зангры мелькнуло что-то такое странное, что Айна не смогла бы даже определить. Там вспыхнули какие-то дикие всполохи торжества, но последующие его слова заставили ее задуматься:
- Ты просишь? - сказал он вкрадчиво, словно давая возможность передумать, изменить свои слова.
Айна колебалась лишь мгновение, но потом, уверенно глядя в глаза мужа, четко и громко произнесла, чтобы каждый слышал ее:
- Худшего наказания, чем умирающая любовь, и придумать нельзя, но этот человек не заслужил смерти, а его поступки доказали верность присяге, правителю и народу Зангры.
Взгляд мужа сделался совершенно непроницаемым, он словно вновь закрылся от нее. Что ж, в этот раз она вновь пошла наперекор слову правителя, только теперь свидетелями тому были десятки его подданных. Такого неповиновения он точно не стерпит и теперь навсегда отправит ее в дальние земли... Айна прекрасно понимала это, когда произносила эти слова, только ей было до безумия жаль Халмара. Разве виноват он был, что любимая женщина столько лет обманывала не только его, но и всех вокруг?
Рагнар поднялся со своего места и окинул всех властным взглядом, повернулся к Халмару, а затем его взгляд вновь обратился к ней, и пока он говорил, не сводил глаз с ее лица.
- Народ Зангры не ошибся в тебе, - выдохнул он с неким облегчением, а затем отвел глаза к собравшимся. - Вы отдали ей почтение, соответствующее жене правителя, а она в который раз сделала свой выбор в вашу пользу.
Рагнар сделал паузу, собирая на себе ожидающие взволнованные взгляды. Он оглядел каждого собравшегося на площади, но потом его взгляд устремился на друга, стоявшего с поднятой головой и уверенно расправленными плечами. Так стоял только сильный духом человек, готовый принять любое решение, даже саму смерть, достойно. Рагнар вновь повернулся к своим подданным, чтобы продолжить.
- Я соглашаюсь и принимаю твое решение, Айна. Думаю, сохраненные жизни вверенного Халмару отряда во время похода в земли Моргаша с лихвой искупили его вину, но я вынужден разжаловать его до командира отряда.
Айна молча внимала словам мужа. Сколько уверенности и величия было в его речи. Она видела, как его подданные с жадностью ловили каждое его слово, слышала одобрение, зазвучавшее со всех концов площади. Правитель Зангры пользовался уважением у своих подданных, Айна видела это собственными глазами, и в ней росло восхищение, чувство гордости за него. Она и сама не осознавала, с какой теплотой и любовью смотрела на своего мужа в этот момент, а когда он повернулся к ней, едва заметно тепло улыбнулся, слегка кивнув в знак одобрения, почувствовала, как и ее губы тронула легкая улыбка. В этот момент пред нею был великий правитель Зангры, имя которого войдет в историю и будет передаваться из уст в уста, о котором будут слагать легенды и сказания. Но для нее это был прежде всего тот единственный, которому она уже давно отдала свое сердце и без которого жизни своей не представляла. Глаза жгло от навернувшихся слез.
- Вы спасли его, - услышала она совсем рядом с собой голос Норин, и обернулась, с трудом заставив себя оборвать зрительный диалог с мужем.
Айна растерянно улыбнулась ей в ответ и положила руку на плечо.
- Он сам себя наказал, Норин, и я не знаю, спасла ли я его или только хуже сделала. Теперь ему предстоит жить со своими демонами в душе, с осознанием того, что убил любимую женщину. Ох, боюсь, теперь он сам будет искать смерти в боях.
Норин понимающе кивнула в ответ:
- Я знаю, что такое потеря семьи, любимых. Эта проклятая война забрала у меня всех, кто был мне дорог.
Было что-то еще, о чем тактично умолчала эта удивительная девушка-воин, но можно ли было судить ее за недомолвки? У каждого была своя личная бередящая душу тайна.
Когда она повернулась к помосту, Рагнар уже покидал площадь. Сегодня у него было еще много дел. Но Халмар все еще оставался на своем месте, все такой же растерянный и угнетенный. К нему подошел совершенно бледный, не похожий на прежнего уверенного себя, Ивар и, не боясь обращенных на них взглядов, крепко обнял сына. Он что-то говорил ему, кивал в ответ и, молча, стирал влагу с глаз тыльной стороной ладони, а когда его взгляд нечаянно столкнулся с обращенным на них взглядом принцессы, только что решившей судьбу его сына, просто кивнул ей, одобрительно прикрыв веки на долю мгновения, и Айна прочла по его губам лишь одно слово: «спасибо».
А где-то внизу, недалеко от нее надрывно плакала старая женщина, поддерживаемая кем-то из близких, - не от постигшего ее несчастья, но от осознания минувшей гибели близкого человека. «Мать», - промелькнуло в голове Айны.
