Я упрямо смотрела на платформу. Не слушала шепотки в зале, не слушала бла-бла ведущего, не оборачивалась, чтобы взглянуть на таблицу. Я и так знала, что Юргес впереди.
-- Ник, скажи, тебе не совестно бороться с девушкой? -- с любопытством и улыбкой выпрашивал ведущий у парня.
-- Как уже сказала Эрин, тут нет разделения по половому признаку. Есть артефактники и артефаки. Так что сейчас я борюсь не против девушки, а против артефака.
Зал немножко опешил. Я удивлённо повернула голову и в шоке уставилась на Юргеса. Он смотрел на меня в упор, наслаждаясь моей реакцией.
Унизил. При всех. Назвал артефаком. Практически окатил матом. При моём отце, при Эване.
Тварь.
Какая же тварь.
-- Ух, Ник, похоже, азарт вскружил тебе голову, -- попытался выкрутиться ведущий и осторожно "соскочил" с темы: -- Что ж, давайте продолжим!
Пока я переводила взгляд обратно на платформу для создания артефакта, случайно заметила Дерека Юргеса. Он сидел в первых рядах, прямо напротив сына. Он довольно улыбался уголками губ.
-- Жду от вас артефакт заживления!
Четвёртые по счёту маги побежали к нам.
Я резко выхватила одну из линий в созданной энергии, но из-за неосторожного движения та порвалась. Чертыхнувшись, стала действовать аккуратно. Линии А -- готовы! Быстрее... быстрее... Линии В. Ещё немного. Нежно и стремительно. От напряжения у меня заболели пальцы, но я упрямо связывала плетение.
Линии С -- готовы!
Бззззззз!!!
Я выдохнула. Мой сигнал был первым.
Слава Богу! Мой!
Руками облокотилась на платформу, стиснула зубы. Сделала глубокий вдох. На лбу выступила испарина. Лопатки на спине ныли, пришлось немного покрутить плечами, чтобы размять.
Юргес в это время злобно разглядывал результаты на таблице. Я не смотрела.
-- Может, кто-то готов капитулировать? -- спросил ведущий и сунул мне микрофон. -- Эрин?
-- Ни за что, -- фыркнула я.
Мужчина подошёл к моему сопернику.
-- Ник?
-- Да я скорее сдохну, чем сдамся.
-- Ну что ж, продолжаем! Артефакт памяти!
Среди моих магов пятым был Корни. Он стремительно вскочил на сцену и подбежал ко мне. Создал магический сгусток.
-- Это лучшая энергия, что я у тебя видела, -- хмыкнула я, принимаясь за работу.
Ох, какие знакомые линии! Как приятно их трогать!
-- Ты в порядке? -- тихо спросил парень.
-- Признавайся, это Шэйн тебя натаскал?
-- Как ты?
-- Если ты с ним лапочка, то я на тебя обижусь.
-- Эрин...
Я закончила с линиями А и В. Взялась за С. Не отрываясь от плетения, серьёзно прошептала:
-- Мне нужна твоя помощь. Ты знаешь, как я работаю. Знаешь, как никто другой. Когда я буду нацеплять последнюю линию С, нажимай на кнопку.
-- Так нельзя, -- опешил он.
-- Нажимай, -- приказала я.
Секунда, вторая, третья. Я работала пальцами на пределе возможностей, Корни тяжело дышал и внимательно следил за моими движениями. Последняя линия. Я вытянула её, начала привязывать к ушку. Счёт пошёл на доли секунд.
Бзззз!!!
Я моментально оторвала руки от платформы, Корни поднял ладонь с кнопки.
-- Это не она нажала! Это её маг! -- тут же "сдал" нас маг, который работал с Ником.
Ведущий удивлённо смотрел в нашу сторону.
-- В правилах это не запрещено, я читала, -- сказала громко, -- а Корни нажал на кнопку в тот момент, когда я закончила. Вы сами видели это.
Мужчина видел. Он поколебался секунду, а потом весело провозгласил:
-- Ну... на что не пойдёшь ради победы, да? Засчитано!
-- Вы серьёзно?! -- озверел Ник. -- Вы это позволите?!
-- Кнопку нажали тогда, когда девушка закончила плетение, так что она ничего не нарушила.
-- Спасибо, -- шепнула я Корни.
-- Держись, Эрин, -- тихо отозвался телепат и пошёл к краю сцены.
Я принялась усиленно разминать пальцы. Они настолько устали, что отказывались слушаться. Чувствовалось лёгкое онемение. От разминки захрустели кости.
Ещё десять магов... как это пережить?!
Глава 3
Если бы можно было одним словом описать мои руки после работы с восемью магами за два часа, я бы сказала, что это огромные клешни. Они онемели, разбухли, дрожали и отказывались шевелиться.
После восьмого мага мы с Ником попросили перерыв.
Не то что бы мы прямо так уж устали... хотя кого я обманываю. Нас будто провернули через мясорубку и скрутили в четыре оборота, выжимая остатки сил.
-- Как в театре бывают антракты, так и нам стоит немножко пожалеть наших актёров... тьфу, участников, -- сделал вид, что оговорился ведущий, -- и дать им возможность перекусить бутербродиком. Как в театре у нас, конечно, нет трёх звонков, но буквально через пятнадцать минут мы продолжим наше соревнование!
Я размеренным шагом двинулась к краю сцены, аккуратно спустилась и пошла по проходу, уплывающему вверх.
По сторонам не смотрела. Если меня кто-то и звал, то я не заметила. Мне важно было как можно скорее скрыться от любопытных глаз, но при этом не нарваться на кого-нибудь знакомого.
Сейчас мне совершенно не хотелось ни с кем общаться. Натужно улыбаться. Делать вид, что у меня всё под контролем. Притворяться, будто абсолютно не волнуюсь и уверена в победе.
Я устало вышла из зала и направилась к автомату с кофе. Потыкала в вирт-окно, расплатилась карточкой и взяла себе небольшой стаканчик с ароматным напитком.
Мимо проходили люди, замечали меня, не отводили взгляда, несколько секунд намеренно рассматривая моё лицо, и шли дальше. Я недовольно поджала губы. Быть объектом всеобщего внимания совсем не круто. Эта роль подошла бы Айрис. Она же и красотка, и уверенная в себе, и моделью была, и в каждой бочке затычка; в общем, ей бы на моё место, на самом деле.
Я заметила фигуру Эвана, выходящего из конференц-зала, развернулась и поспешила скрыться. Первой попавшейся дверью оказался выход на лестницу. Я решила подняться несколькими этажами выше.
На пятнадцатом было поспокойнее. Не все офисы пустовали. Кто-то работал по выходным, но, даже находясь в "Берлингере", на битву стажёров не пошёл (ну, может одним глазком и взглянул).
Я медленно и уныло прошла по этажу, допила кофе, выкинула стакан в утилизатор, и решила вернуться к лифту. Освежилась, голову проветрила и хватит.
-- Ты позоришь мою фамилию, -- услышала злой, невероятно злой мужской голос.
Я не хотела поворачивать голову. Клянусь -- не хотела! Но когда кто-то говорит с таким ядом, непроизвольно появляется желание взглянуть, что ж с этим человеком сотворила жизнь.
