Четвёртый маг тоже оказался второго уровня. Я тяжко вздохнула, но отступать было некуда, отказываться от своего плана -- тоже.
Чувствуя, как болят пальцы от напряжения, я сосредоточенно отделяла линии, при этом легкомысленно болтая.
-- Ох, Ник, что-то ты не дотягиваешь, -- "печально" заметила.
-- Закрой свой рот хоть на секунду.
-- Мне про тебя столько рассказывали. Я жуть как боялась принимать вызов. Ты же такой крутой, у тебя самый высокий рейтинг, и опыта работы с магами просто ого-го!
Ник не ответил. Он прикладывал все силы, чтобы не реагировать на меня. Но я ведь не могла позволить ему так просто отделаться от моей болтовни.
-- Ты с таким гонором разговаривал со мной. У меня коленки дрожали от страха.
Он не отвечал, хотя взглянув на него мельком, заметила, как сильно он стиснул челюсти. Сдерживался из последних сил.
-- Но самое главное, -- заливалась я, -- твой отец -- Дерек Юргес. Я была уверена, что он тебя научил всему, что знал. А в итоге смотрю на тебя и не понимаю, где же тот крутой парень? Мы тут уже третий час, а ты всё не можешь меня победить. Прямо как... ничтожество какое-то.
Рука Ника дрогнула, последняя линия порвалась. Я с удовольствием нажала на кнопку.
Трясущимися от паники пальцами блондин выцепил ещё одну линию С, привязал её к нужному ушку и сообщил об окончании. Поспешно посмотрел на экран. Я тоже взглянула на таблицу.
Он потратил на последнюю линию восемь секунд.
Теперь на одно деление я опережала Ника Юргеса.
-- Ты что, решила, что можешь нести всякую чушь? Заклей свой рот чем-нибудь! Может, у тебя денег на клей нет? Одолжить? А то ходишь в каких-то обносках, как бомжиха, -- из его рта вылетал рой несвязной жёлчи в мой адрес.
Я благополучно не обращала на него внимания, вместо этого подозвав ведущего и попросив в микрофон.
-- Можно взять ещё небольшой перерыв на пять минут? У меня руки устали. И хотелось бы водички попить.
-- Раз дама просит, дадим ей немного времени на отдых! -- весело разрешил ведущий.
Ник смотрел с явным непониманием. Я ведь вырвалась вперёд! Не логичнее ли закрепить результат, добить противника? Зачем показывать свою слабость? Ведь раньше я ни разу не жаловалась.
Быстренько спустившись со сцены, направилась к выходу. Конкретнее -- к автомату с водичкой. Люди из зала особо не расходились, пять минут проще переждать в кресле и вновь наслаждаться зрелищем.
Возле автомата ко мне внезапно присоединился отец. Я удивлённо посмотрела на него, вот уж кого точно не ожидав увидеть.
-- Ты молодец, -- сказал он, даже не улыбнувшись. Это был стиль Эвана -- сказать какую-нибудь ничего не значащую фразу и сделать вид, что похвалил.
-- Спасибо.
-- Если пальцы болят, ты их немножко разомни.
Ну надо же, какой дельный совет, Капитан Очевидность.
-- Хорошо.
-- Ты можешь работать мягче. Если будешь также дёргать каждую линию, она порвётся, и ты время потеряешь.
Я взболтала бутылку с водой. В голове у меня звучал голос ведущего. Я представила, как он говорит:
"Знакомьтесь, Руперт Берлингер. Сегодня он получает премию "Отец года" за невероятную способность подбадривать! А если кому-то его речи покажутся банальными, мы перейдём в другую комнату и послушаем Дерека Юргеса! Эрин хотя бы не назвали "куском дерьма". Поздравим Руперта с заслуженной победой!".
Стоило вспомнить про ужасные речи некогда партнёра моего отца, как он тут же появился в поле зрения. Рядом с ним шёл Ник.
Я дождалась, когда Юргесы подойдут ближе и припала к своему отцу. Руперт так опешил, что чуть не упал.
-- Папа, спасибо большое, что веришь в меня! -- слёзно проворковала я. -- Спасибо за поддержку! Я тебя не подведу! Обещаю!
Юргесы прошли мимо, оба сделав вид, что ничего не заметили. Они подошли к другому автомату. Я оторвалась от отца и сказала:
-- Возвращайся в зал, а я пойду поздороваюсь с твоим другом.
Развернувшись, пошла прямиком к отцу Ника. Когда встала рядом с мужчиной, заметила, что Руперт никуда не ушёл. Он настороженно наблюдал за моими действиями.
-- Здравствуйте! -- мягко начала разговор я.
-- Привет, Эрин. Рад тебя видеть.
Дерек Юргес был сама обходительность. Разве можно представить, что этот светлый, статный человек может дать сыну подзатыльник? У мужчины были русые волосы, которые унаследовал и Ник. Мне частенько приходилось красить маму, так что я прекрасно знала, как выглядят волосы после осветлителя. Дерек Юргес свои локоны осветлял. Уверена, что и пересадку делал. В то время как у моего отца уже проклёвывалась лысина, этот человек блистал молодостью и свежестью, будто ему было двадцать.
Он навесил на пальцы кучу толстых колец. То там, то тут у него виднелись артефакты. Не удивительно, что у мужчины была гладкая кожа, подтянутое тело, приветливая улыбка на губах. Он подпитывал себя артефактами, но не с буквой "Б", а с буквой "Ю".
-- Как вам представление? -- мягко спросила я.
-- Ты хорошо держишься на сцене, -- дипломатично вывернулся мужчина, -- но это неудивительно. Ты и в драмкружке выступала блестяще.
Вот тут я, мягко говоря, удивилась.
-- Вы видели, как я выступала?
-- Конечно, -- Дерек Юргес явно был доволен моей реакцией, -- иногда заходил с твоим отцом после работы.
-- Ого! Я вас не помню, -- улыбнулась сконфуженно. -- Мне казалось, отец никому обо мне не говорил.
-- Ну как же не говорил, я ведь был его лучшим другом. Я знал обо всех женщинах, что у него были.
-- Только не надо мне рассказывать! -- в священном ужасе замахала руками. -- Мне ещё три плетения создавать, такой удар я не переживу!
Ник в это время смотрел на меня так, словно мысленно расчленял моё тело на мелкие кусочки, но молчал.
-- Ты хорошо держишься, -- вежливо отозвался Дерек Юргес.
-- Знаете, я очень боялась этой битвы, -- поделилась по секрету. -- Честно, думала уже после второго мага отстану минут на пять и не смогу компенсировать разрыв. Но оказалось, что это совсем не сложно, -- улыбнулась. -- В этой битве в принципе любой неуч участвовать может. Кстати, организаторы вполне могли на это рассчитывать. Ну, ведь профессиональные артефактники в этом не участвуют. То есть нас лишают достойных противников, -- мило проворковала я, потом вытащила видеофон из кармана, взглянула на экран и ужаснулась: -- Ой! Пять минут прошли! Я побежала!
На сцену поднялась первой. Ник пришёл спустя минуту. У него на лице не отражалось ни единой эмоции -- ну, может только раздражение, направленное в мою сторону. Но от меня не укрылось, что парень был бледнее обычного.
Он вскочил на сцену по ступенькам, приблизился к платформе для создания артефактов. Не сказал мне ни слова, хотя обычно старался унизить ещё до того, как начинал говорить ведущий.
