Довольная улыбка вновь вернулась на красивое молодое лицо, всего лишь шестидесятилетнего самца. Для его расы, он, можно сказать, только ступил на порог зрелости.
"Ну ничего, не откажет же Дэс своему любимому дяде в маленькой услуге! Подумаешь, откроет пару лишних порталов на Оборотень, туда-обратно!"
И мысленно добавил со злой усмешкой:
"Если, конечно, я вообще доберусь до столицы, а не сгнию в каком-нибудь местном болоте от жажды и мелкого гнуса."
Буйные заросли дикой растительности стали редеть, что не могло не обрадовать уставшего, от многочасового махания саблей, мужчину. Не смотря на свои хорошие физические данные, даже такой сильный и выносливый самец, как Мид, не мог не понимать, что не сможет долго продолжать борьбу с трудно-проходимой растительностью в энергичном темпе. К тому же, обилие жизни и буйной зелени вокруг, никак не способствовало поиску источника воды, наоборот, казалось, что горькая трава тщательно скрывает любой источник влаги от постороннего, к тому же чуждого их сфере, существа. А жажда уже дала о себе знать, наливаясь тяжестью в уставших мышцах и царапающей сухостью пересохшего горла.
Наконец, где-то через пол часа изнуряющего труда, Миду повезло, и, услышав шум падающей воды, он с нескрываемым облегчением вышел к небольшому водопаду. Досыта напившись, и прежде, чем продолжить свой путь, мужчина решил немного отдохнуть на каменистом берегу редкого живительного источника. Но стоило только дремоте подобраться к расслабленному сознанию, как необычный звук привлёк его внимание. Не раздумывая, Мид кинулся в его сторону.
Каково же было удивление, когда ему на встречу, из-за большого раскидистого куста, усыпанного яркими остро пахнущими бутонами, выбежала зарёванная златовласая нимфа. Одетая, в лёгкое шёлковое платье орехового переливающегося оттенка, явно не предназначенного по прогулкам по дикой природе, она его даже не заметила, когда, убегая, толи от дикого зверя, толи от преследователя, испуганно оглядываясь назад, просто налетела на Мида всей массой своего хрупкого тела. С такой силой, что мужчина на секунду испугался, не сломала ли она себе чего-нибудь о твёрдые пластины его походного жилета, защищающие не менее твердые, от усиленных тренировок, мышцы груди.
— Ты как? Тебе не больно? От кого ты так бежишь?
Мид обхватил сопротивляющуюся девушку руками и попытался выяснить, что же так напугало прекрасную незнакомку.
Но девушка стала рьяно вырываться из его рук, не обращая никакого внимания на его слова.
— Да успокойся же ты, наконец!
Удерживая девушку в крепких объятиях, Мид не собирался её выпускать ни при каких обстоятельствах, по крайней мере, пока не узнает, что с ней случилось и как долго ему ещё добираться до столицы, или какого другого ближайшего поселения, где можно будет найти мага.
— Не отдавайте меня им! Прошу, не отдавайте! — бормотала, не переставая, красивая серпанка, пугая Мида мутным потерянным взглядом.
И Мид использовал последнее известное ему средство, чтобы прекратить сумасшедшую истерику молодой особы, — наградил её звонкой пощёчиной. И, как ни странно, именно это дало положительный результат. Девушка, наконец, посмотрела на него осмысленным взглядом и перестала вырываться из рук. Лишь тихонько всхлипывала, судорожно вдыхая большими глотками горячий влажный воздух тропического леса.
— Ну, теперь-то ты можешь, наконец, объяснить, кто тебя так испугал? — как можно более ласковым голосом задал вопрос мужчина, всё ещё удерживая серпанку, но уже больше для того, чтобы она не упала обессиленно у его ног от пережитого волнения.
— Это… мой… брат… Он… Он… Он… хочет меня… продать… в гарем… А я… не хочу… сснова замуж… Не хочу… Не хочу… большше… сумасшедшшего… мужа… Я лучшше… убью себя.
Мид понимающе кивнул. Хоть он и не был близко знаком с местными обычаями и законами, но ему, вдруг, стало искренне жаль девушку. Воспитанный на совершенно другом отношении к самкам, где каждая женщина считалась неприкосновенной, имела исключительные права и место в обществе, вся его сущность взбунтовалась, против такого открытого пренебрежения личной свободой молодой женщины.
Обмякнув в его крепком захвате, девушка снова разрыдалась, уткнувшись прямо в пропитанный потом отворот его рубашки.
— Не волнуйся. Никто не посмеет тебя тронуть, пока я рядом. Я что-нибудь придумаю.
"Придётся взять девушку с собой в столицу. А там, может, удастся её пристроить во дворец. Уверен, Дэс не оставит без внимания юную особу и позаботится о бедной девушке. Ну не оставлять же её на произвол родственников?! Тем более, что уже пообещал свою защиту."-несколько досадливо подумал Мид, укоряя самого себя в поспешности пророненных слов.
"Не успел появиться в чужой сфере, как уже вязался в местные разборки. За себя я конечно не боюсь, но вдруг, своим вмешательством я девушке только хуже сделаю? Кто знает, какие у них тут законы для сбежавших невест? Не хотелось бы, что бы несчастная пострадала, ещё больше. Итак, по всей видимости, ей пришлось натерпеться от первого мужа."
— Я с тобой! Поняла? И никто не посмеет сделать ничего против твоей воли. Я тебе помогу, чего бы мне это не стоило! — уверенно сказал Мид, отстраняясь от девушки и, слегка наклонившись, заглянул в её глаза.
— Ты мне поможешшь? Правда?
Девушка как-то странно на него посмотрела. А Мид, ещё не понимая, о чём именно попросила девушка, на секунду потерявшись в золотых искрах юных, и таких необычных глаз, податливо кивнул.
Однако, не успел он насладиться притягательным взглядом прекрасной незнакомки, как совсем близко послышались возбуждённые мужские голоса.
— Бежим.
Он схватил тонкую руку и потянул её за собой, увлекая в сторону высоких раскидистых деревьев.
"Самое лучшее, это нам где-нибудь спрятаться." — разумно решил про себя мужчина. "А когда погоня уйдёт далеко, тогда можно будет спокойно идти в столицу, Кто знает, сколько существ преследует несчастную, и насколько дружелюбно они настроены? А мне, как представителю другой расы, лучше воздержаться, по возможности, от прямых вооружённых столкновений. Ни Ричард, ни Дрэг меня за это по шерсти не погладят. Да и девушка, случайно, может пострадать."
А то что для её защиты он пойдёт на всё, Мид, даже не сомневался. Подозрительно сильно волновалось сердце, вытаскивая наружу древние инстинкты.
Было заметно, что девушка снова начала поддаваться панике. Он ясно почувствовал, как её мгновенно вспотевшая ладонь задрожала в его руке.
Он подтолкнул её вперёд, а сам предпочёл бежать сзади, чтобы, в случае чего, задержать преследователей. Следуя по пятам за девушкой, уверенно скользящей среди зарослей буйной растительности, Мид поймал себя на мысли, что невольно любуется гибким грациозным станом зелено кожей нимфы. Даже длинное до пят платье, нисколько не мешало её бегу. Казалось, что оно струилось и дополняло каждое её движение, когда серпанка ловко лавировала среди редких просветов ниспадающих до самой земли спутанных стеблей цветущих лиан.
