Тейлон затаил дыхание. Он не верил собственным глазам.
Конечно, он подозревал что-то подобное: но одно дело — смутные подозрения, другое — реальность. Так, значит, у Ашерона все это время был брат-близнец!
Но почему он это скрывал? И почему Стиккс до сих пор жив — он же не Темный Охотник? Тейлон ничего не понимал.
Стиккс неторопливо приблизился к Ашерону.
— Стой на месте, Стиккс! — сурово предупредил Ашерон. — Я не хочу причинять тебе вред, но сделаю это, если придется. Я не позволю вам ее освободить.
Наткнувшись на изумленный взгляд Тейлона, Стиккс расхохотался:
— Как в мыльной опере, верно? Два близнеца: добрый и злой!
Взгляд его, пылающий ненавистью, вернулся к Ашерону:
— С той только разницей, что мы — совсем не близнецы, верно, Ашерон? Просто случилось так, что мы появились на свет из одного чрева.
Стиккс обогнул Ашерона и приблизился к нему сзади. Эш напрягся, но не двигался с места. Тейлон смотрел на них со все возрастающим удивлением. Сколько он знал Эша, тот никогда и никому не позволял подходить к себе со спины, но сейчас он не двигался, словно парализованный какой-то незримой силой.
Стиккс наклонился к уху Ашерона.
— Ну что, Ашерон, расскажем ему, кто из нас хороший, а кто плохой? Расскажем, кто вел достойную жизнь, а кто был горем и позором для своих родных? Кого почитали и атлантийцы, и греки, — а над кем они потешались?
И Стиккс схватил Ашерона за горло — за то самое место, где так часто появлялся его загадочный шрам.
Притянув Эша к себе, он начал шептать ему что-то на непонятном Тейлону языке.
Эш задыхался, словно в тисках кошмара.
Взгляд его остекленел, лицо исказилось от ужаса. Неровное дыхание с шумом вырывалось из бурно вздымающейся груди. Но он не двигался и не сопротивлялся.
Тейлон смотрел на них, не понимая, надо ли вмешиваться. Да нет, наверное, Ашерон справится сам. Ни разу еще он не видел, чтобы Ашерон с чем-нибудь не справлялся.
— Так-то, Ашерон, — процедил Стиккс сквозь стиснутые зубы, вновь перейдя на английский. — Вспомни прошлое. Вспомни, кем ты был. Я хочу, чтобы ты все это пережил вновь. Пережил каждую свою подлость, каждое преступление. Каждую слезу, пролитую отцом и матерью из-за тебя. Каждый миг, когда я стыдился того, что у тебя — мое лицо.
Тейлон увидел, как Ашерона бьет дрожь и глаза его наполняются слезами. Он понял: больше ждать нельзя.
Какие бы там темные тайны ни скрывал Ашерон, но Эш его друг. Они знают друг друга уже пятнадцать столетий, и все эти годы Тейлон не встречал в нем ничего, кроме благородства, мудрости и отваги.
Они друзья, — и только это имеет значение.
— Отпусти его! — приказал Тейлон.
Стиккс вздернул голову — но только крепче сжал горло Ашерона.
— Ашерон, помнишь смерть Эстес? Помнишь, в каком виде мы с отцом нашли тебя? Я этого не забыл, Ашерон. Не смог забыть. Вспоминал об этом всякий раз, когда думал о тебе. Ты для меня — таков, каким я увидел тебя в тот день. Мерзкий, отвратительный слизняк.
— Убей его и открой портал! — приказал Дионис.
Но Стиккс, кажется, его не слышал: он не замечал ничего, кроме Ашерона.
Камул, выхватив кинжал, направился к ним. Тейлон ловким ударом выбил оружие у него из рук. Началась схватка.
На помощь Камулу бросились демоны. А Стиккс, ничего не замечая, все продолжал истязать Ашерона жестокими речами.
— Убей его, Стиккс! — снова приказал Дионис. — Или мы потеряем портал!
Стикс выхватил из-под полы плаща кинжал.
Забыв о схватке с Камулом, Тейлон бросился к нему.
Но не успел.
Стиккс поднял руку — и вонзил кинжал в сердце Ашерона по самую рукоять.
Эш рухнул, и в тот же миг выгнулся дугой, словно одержимый. Кинжал, вылетев из его груди, просвистел в воздухе и ударился в стену над головой Диониса. Из раны хлынул поток света, и она мгновенно затянулась.
А в следующий миг страшная ударная волна потрясла здание и сбила всех с ног. Стиккс откатился в дальний угол, оба бога распростерлись на полу.
Тело Ашерона медленно поднималось в воздух.
Придавленный к полу какой-то невидимой силой, Тейлон подполз к Саншайн, обнял ее и закрыл своим телом.
Он не понимал, что происходит, знал лишь одно: в игру вступила какая-то новая, мощнейшая сила, которой не могут противостоять даже боги.
Из тела Ашерона начали бить молнии. Со звоном вылетели стекла. Воздух в комнате трещал и искрился, насыщенный электричеством. Ашерон откинул голову: потоки света исходили из его глаз и рта. Казалось, ослепительное сияние пронизывает его во всех направлениях.
Даймоны и демоны испарились в мгновение ока.
Тейлону показалось, что огромный крылатый дракон вылетел из рукава Ашерона и обвился вокруг его тела, словно желая его защитить.
Или, быть может, сожрать.
Он сам не понимал, что видит глазами, что — вторым зрением, а что ему лишь чудится. Никогда в жизни Тейлон не сталкивался ни с чем подобным.
— Что за чертовщина? — взревел Камул. — Стиккс, что ты натворил?
— Ничего. Может быть, так открывается портал?
— Нет, — ответил Дионис. — Это не портал. Это что-то совсем, совсем другое. О таком меня никто не предупреждал... — Подняв голову к потолку, он завопил: — Артемида!
В комнате появилась богиня — и тут же распласталась на полу, как и все прочие.
Тейлон крепче прижал к себе Саншайн. Та, дрожа, вцепилась в него обеими руками.
Артемида взглянула на Ашерона, парящего в воздухе, и лицо ее запылало гневом:
— Какой идиот додумался так разозлить Ашерона? — воскликнула она.
Оба бога согласно показали на Стиккса.
— Болваны! — вскричала она. — О чем вы только думали?
— Чтобы вызвать Разрушительницу, нам нужна была кровь атлантийца, — объяснил Дионис. — Ашерон — единственный атлантиец на земле.
— Ну ты и дуралей! — фыркнула Артемида. — Я знала, что твой очередной хитрый план обернется конфузом, — но чтобы настолько... На случай, если ты до сих пор не понял: Ашерон — не человек! Его нельзя убить обычным кинжалом! А ты, безмозглый...
— Откуда мне было знать, что твой любимчик — Убийца богов? — рявкнул в ответ Дионис. — Что у тебя хватит ума связаться с подобным созданием?
— А тебе не кажется, что выбор у меня был невелик? — парировала Артемида. — Либо связаться, как ты любезно выразился, со всемогущим Убийцей богов, либо, как ты, кататься на карнавальных платформах и бегать по заброшенным складам вместе с разным отребьем вроде этого! — Она ткнула пальцем в Камула, который запыхтел от ярости. — Неудивительно, что ты — бог-покровитель алкашей и лузеров! Только такие люди и могут тебе поклоняться!
