— Подожди! Давай ты успокоишься и попробуешь меня понять…
— Нет, — непреклонно заявила Лео. — Я не хочу иметь с тобой ничего общего! Пожалуй, фрейлины были правы… Люди и демориаты не должны жить вместе!
Вик попытался приблизиться:
— Лео…
— Не подходи! — Девушка отпрыгнула к двери. — Я никуда с тобой не поеду! Будь кем хочешь, живи как хочешь, где хочешь и с кем хочешь, а меня не трогай!
— Может, тогда ты останешься со мной? — улыбнулся Боров, наблюдая за развитием ссоры.
— Ни за что! Вы оба обманщики и манипуляторы! Думаете только о собственной выгоде, о политике, о себе! Отныне я тоже буду думать только о себе и жить сама по себе!
С этими словами Леоника выбежала на улицу, оглушительно хлопнув дверью. А в фургоне повисла напряжённая тишина. Боров посмотрел вправо, переглянулся с братом, покосился на ошеломлённого Виктиандра, обернулся на дверь, но снаружи не доносилось ни звука. А Пьер исподлобья смотрел на Дрея. Однако тот ничего не замечал, замерев с неизменной улыбкой на губах.
— Чей-то язык не помешало бы укоротить, — не дождавшись желаемой реакции, с укоризной заметил седой капитан.
Дрейлинд повернулся к коллеге, показал ему означенный орган и выразительно подмигнул, Вик же как будто и вовсе не услышал реплики друга.
— Советую вам, Виктиандр, догнать её, пока не поздно, и поговорить без свидетелей, — подал голос Боров. — Уверен, у вас всё наладится. И, кстати, я бы не рекомендовал Лео долгую прогулку. На улице ниже нуля, трава покрылась инеем, а она в одном платье и летних туфлях. Сломанных.
Вздрогнув, Вик посмотрел на человека слегка расфокусированным взглядом, кивком поблагодарил его и вышел вслед за девушкой.
Оставшиеся переглянулись.
— Давайте договоримся, что вы свяжетесь со мной сразу, как определитесь с новым правительством, — предложил Боров.
Демориаты уклончиво пожали плечами.
В молчании прошла ещё минута.
— Кстати, ту машину всё же придётся вернуть хозяину, — вдруг обратился к коллеге Дрей. — Ты ведь согласен, что мы теперь в меньшинстве? Среди людей ещё не перевелись благородные господа.
Седой капитан неохотно кивнул.
— А фургон вы мне оставите или с собой заберёте? — спросил в свою очередь человек.
— Оставим! — махнул рукой Дрейлинд. — У нас, конечно, есть причины вам не доверять, но я бы не стал рисковать возможностью мира между нашими расами.
— Пусть это решает Вик, — мрачно возразил другу Пьерлонт.
Боров вздохнул:
— Ладно, подождём. Торопиться некуда… Хотя уже час ночи.
И потекли томительные минуты ожидания.
***
Когда Вик выбежал на улицу, девушки уже и след простыл. Он с тоской посмотрел в лес, потом прямо, вышел на дорогу, снова огляделся, но никого так и не увидел.
— Лео! — позвал он без особой надежды в голосе.
— Оставь меня в покое! — донеслось из-за деревьев.
И Виктиандр тотчас рванул туда.
А в лесу стояла непроглядная тьма. Было настолько темно, что Леоника не видела даже собственных ног, двигаясь медленно и осторожно, ощупывая каждый сантиметр пути и выставив вперёд одну руку. В таких условиях она совершенно не беспокоилась, что друг сумеет её нагнать, но на всякий случай сменила направление. Вик же под ноги не смотрел вовсе, огромными прыжками преодолевая разделяющее их расстояние. Вскоре шум его шагов достиг ушей Лео, и девушка тут же спряталась за дерево, которого в тот момент касалась рукой, прижалась спиной к шершавой коре и застыла. А бывший советник остановился за несколько метров до спасительного дерева, примерно там же, где была девушка, когда подала голос, и медленно повернулся вокруг своей оси, вглядываясь в темноту.
— Леоника! Где ты? — позвал он.
Тишина.
— Послушай, тут же холодно! Давай вернёмся в фургон и спокойно всё обсудим, не рискуя твоим подорванным здоровьем…
Ответа не последовало.
— Я не хочу снова терять тебя!
Девушка опять промолчала.
— Если ты попросишь, я отпущу тебя и даже не буду искать… Но только после разговора.
И эта попытка пропала даром.
— Пожалуйста, дай мне шанс. Позволь сказать тебе хотя бы несколько слов! — Виктиандр устало опустил голову и тихо добавил: — Всего три слова… Я люблю тебя…
Его голос был мгновенно поглощён ночью и донёсся до Лео в виде еле различимого шёпота. Окажись она всего на пару шагов дальше, за следующим деревом, она бы уже ничего не услышала, но всё сложилось именно так. От неожиданности у девушки подкосились ноги, она медленно сползла по стволу наземь и случайно задела кучу сухих листьев, собранных неподалёку старательным ветром. Послышался шорох, показавшийся ей оглушительным, хотя на деле он был едва слышен. Однако Вик, благодаря острому слуху демориатов, уловил подозрительное шуршание и обернулся.
Замерев, Лео закрыла глаза и прислушалась к шуму приближающихся шагов, стараясь даже дышать через раз. Но когда опавшая листва захрустела уже совсем близко, нервы девушки не выдержали. Вскочив, она стремглав побежала прочь, спотыкаясь и плача на ходу. А мужчина нёсся следом, постепенно, хотя и очень медленно, сокращая дистанцию. Он был слишком измотан, чтобы использовать своё преимущество в скорости, а девушку подхлёстывала злость, помешанная на боли от осознания такого близкого счастья…
Наконец, демориат догнал Леонику, схватил за плечо и резко развернул лицом к себе. Она попыталась вырваться, но он опустился перед ней на колени, обхватил за талию и прижался к её животу щекой:
— Прости меня…
От неожиданности девушка прекратила сопротивление. Отстранившись, Вик поднял голову и умоляюще посмотрел на Лео. В темноте не было видно её лица, но на щеках блестели мокрые дорожки, часть из которых уходила за волосы к ушам, загнанная туда ещё при беге встречным ветром.
Помедлив мгновение, Леоника всё-таки оттолкнула демориата и разом вывалила на него свою боль, захлёбываясь в слезах:
— Ты лгал мне! Обманывал! Заставлял мучиться, выбирая из вас двоих! Ты практически перестал со мной общаться, и я решила, что безразлична тебе! Я постаралась забыть свои чувства, даже умудрилась влюбиться в брата императора… Которым тоже оказался ты! Это так низко!..
— Ты тоже обманывала меня. Точно так же. Целых три месяца я думал, что делю кров с юношей и понятия не имел, что за это время он влюбится в меня и окажется совершенно иного пола. Представь, каково мне было идти против природы и усердно пытаться принимать свои чувства к тебе за братскую любовь?
— Я, по крайней мере, ничего от тебя не требовала! Ни когда была парнем, ни когда стала девушкой!
— Я тоже. Хотел, ухаживал, но не требовал. Только сегодня…
— Ты не рассказал! Если бы не Дрей, я бы так ничего и не узнала! А сам ты признаваться и не собирался!
— Собирался! — Вик вскочил на ноги и поймал девушку за руку. — Честное слово, Лео… Я люблю тебя, а ты любишь меня, я точно это знаю, ты же ответила мне сегодня!
— Я? Я молчала! — Леоника вырвалась и отступила на шаг. — Но больше не собираюсь!
Вик попытался приблизиться, но девушка отпрянула ещё на несколько шагов, чудом избежав столкновения с очередным деревом.
— Я ненавижу тебя, ненавижу брата императора, ненавижу первого советника императора, ненавижу самого вашего императора, ненавижу всех демонов и демориатов на свете, ненавижу, ненавижу, нена…!
Прыгнув следом, мужчина поймал Лео, одной рукой обхватил за талию, другую положил за затылок и накрыл её рот своим, обрывая тираду на самом пике.
Поцелуй длился несколько минут. За это время девушка успела остыть, успокоиться и даже ответить на поцелуй, после чего Вик, наконец, оторвался от её губ и крепко обнял, прижав к себе.
— Я так счастлив… — тихо пробормотал он. — Ты не представляешь, как давно я мечтал это сделать… Но сначала хотел всё тебе рассказать. Правда. Прости меня.
Девушка слабо улыбнулась в темноту, и, положив голову на плечо возлюбленного, осторожно провела рукой по его спине:
— Крылья твои жалко.
