— Это ваше настоящее имя?
— О, нет! Это моя официальная кличка как руководителя одного городка, где я работаю для прикрытия. А настоящее имя я так давно не использую, что уже успел забыть. Вот приду к власти, будем с братом судорожно вспоминать.
— Значит, Бык и правда ваш брат? — удивлённо спросила Леоника.
— Сводный. Мы оба названные дети прошлого главы. Нас было больше, но естественный отбор и время сделали своё дело… По мнению отца, я оказался самым достойным претендентом на роль нового главы преступного мира. И он оказался прав. Я продолжил его политику, улучшил некоторые моменты и, как видите, не собираюсь останавливаться на достигнутом.
— Постойте! — вдруг осенило Вика. — Значит, вы хотели выкупить демонов для связи с нами?
— А я так понимаю, вы были одним из её пленников? И как я сразу не догадался о вашем союзе…
— И всё же? — настойчиво повторил Виктиандр.
Боров согласно кивнул:
— Да, вы совершенно правы! Но не мог же я просто подойти и попросить, верно? Это могло плохо кончиться.
— В вашем первоначальном плане был огромный изъян, — вдруг вставил Пьер.
Человек заинтересованно повернулся к нему:
— Какой же?
— У нас империя с единоличным правителем. Чтобы получить нашу поддержку, надо связываться именно с ним, а многие из нас не имеют возможности и близко к нему подойти.
— А… — задумчиво протянул Боров. — Я предполагал нечто подобное и рассчитывал на удачу. Знаете, знакомство там, знакомство здесь и по цепочке… Слабое, конечно, оправдание, но всё же… — Мужчина развёл руками.
— А ведь у вас могло всё получиться даже без столь запутанной схемы, — криво усмехнулся Вик. — В клетках сидели невеста императора и его первый советник. Мы оба имели доступ к императору и вполне могли с ним поговорить.
Зависнув на несколько секунд, человек вдруг откинулся на лежащее за спиной тело и расхохотался. Под весом брата Бык слабо пошевелился, открыл глаза и обвёл всех мутным взором. Окончательно придя в себя, он дёрнулся, но его остановил вовремя успокоившийся Боров.
— Не торопись, — строго произнёс он. — Всё в порядке, мы мило общаемся.
— Ты как?
— Всё хорошо, спасибо.
Бык кивнул, устраиваясь поудобнее.
— Вы бы раму убрали, к которой меня крепили. Мешает же, — от чистого сердца посоветовала Лео.
Спрятав улыбку, Дрей осуждающе покачал головой, а Вик молча прижал девушку к себе. Один только Пьер побагровел и аж задрожал от едва сдерживаемого гнева.
— Да что же ты за тварь-то такая! — сквозь зубы процедил он.
Бык ринулся вперёд, однако был остановлен повелительным жестом брата.
— Упокойтесь, пожалуйста, — глядя прямо в глаза Пьерлонту, сказал Боров. — Я понимаю ваше возмущение, но это было необходимо. Я и так старался сделать всё как можно менее неприятно для девушки как физически, так и морально.
— Это правда, — с готовностью подтвердила Лео. — Учитывая вашу официальную цель и мою репутацию, вы использовали вполне адекватные меры. Хотя и неприемлемые, чтобы завоевать чужое сердце.
— Если бы ты сбежала и погибла, у меня не было бы уже никаких надежд и шансов, — грустно улыбнулся Боров, достав из-за ворота тонкую цепочку с ключиком на конце.
Не дожидаясь приглашения, девушка осторожно высвободилась из объятий Вика, подошла к мужчине и наклонилась. Щёлкнул замок, ошейник упал в подставленную ладонь, туда же Лео положила поводок, который всё это время держала в руках.
— Скажите, а на что вы рассчитывали в дальнейшем? — выпрямившись, спросила она. — И когда собирались сказать мне, что Боров и вы — одно лицо?
— После свадьбы.
Девушка удивлённо округлила глаза:
— Не понимаю, как при таком раскладе можно даже думать о ней!
— Очень просто. Ты же сама подала мне идею, как оставить тебя при себе, убрав ограничение свободы и имея возможность ухаживать по-настоящему, не раскрывая своего имени… Но это всё уже неважно, — На этом мужчина посмотрел на шею девушки и резко побледнел. — О, нет… Когда я успел?! Умоляю, прости. Я не хотел… Правда.
Нахмурившись, Лео ощупала себя, покрутила головой, прислушиваясь к собственным ощущениям, и вопросительно повернулась к другу.
— У тебя синяк, — пояснил он.
— Не чувствую… — задумчиво протянула девушка. — Где?
Вик подошёл к ней сзади, наклонился и нежно прикоснулся к бордовому следу губами. В ответ на его действие щёки девушки порозовели, а на лице появилась мечтательная улыбка. Не в силах сдержать эмоции, Пьер прикусил губу и спешно отвернулся, в то время как Дрейлинд наблюдал за влюблёнными с искренним интересом. Боров тоже не смог спокойно смотреть на чужое счастье. Он поднялся, потянул за собой брата и переместился на стул рядом с Пьерлонтом. Бык же, как и положено телохранителю, встал позади.
— Так что всё-таки насчёт получения поддержки сейчас, когда основная масса демонов улетела, и правителя больше нет? — обратился Боров к соседу.
— Его и не будет. Нет среди изгоев достойных.
— Неужели вы настолько отвыкли нормально жить, что предпочтёте голодать и влачить безрадостное существование? Это не очень умно, когда есть другие пути.
Пьер презрительно покосился на человека.
— У нас строгие традиции, в том числе о престолонаследии, — сквозь зубы процедил он. — Второго императора нет.
— Так выберите! Можно же выбрать президента, короля, диктатора, в конце концов! Какая разница, как называть. Когда-то и первого императора просто выбрали ваши предки.
— Мы бескрылые, — теряя терпение, повторил Пьерлонт. — Мы не демоны и никак с ними не связаны. И уж тем более никто из нас не подчинится бескрылому выскочке. Нет, тут и выбирать нечего. Мы все равны и стоим одинаково низко с точки зрения иерархии…
Однако Боров не собирался сдаваться.
— Понимаю, это будет трудно, — мягко сказал он. — Но если приложить усилия, можно наладить всё что угодно, найти выход из любой ситуации. Надо лишь подумать…
— А что тут думать! — внезапно воскликнул Дрей. До этого он молча прислушивался к разговору, изредка поглядывая на влюблённых. — У нас же есть брат императора, такой же изгой, как и мы! Общество бескрылых вполне может вернуть иерархию обратно, как было раньше, забыв обо всех отречениях! Мы же все в равном положении!
Встрепенувшись, Лео нежно отстранила от себя Виктиандра и обратилась к Дрейлинду:
— Брат императора? Он тоже остался?
— Ага!
Девушка повернулась к Пьеру, ожидая ответа и от него.
— Да, он отказался от крыльев, — покосившись на Вика, подтвердил седой капитан.
Боров радостно улыбнулся:
— Тогда мне нужно будет как-то с ним связаться. Или с любым другим демоном, который встанет во главе оставшихся на Земле. Вы согласитесь мне помочь?
Вопрос был обращён ко всем демориатам, однако ответил на него Дрейлинд:
— Я гарантирую, что все согласятся сделать императором его брата! А, значит, вы можете прямо сейчас всё с ним обговорить. Правда, Вик?
— Я не хочу быть императором, — смертельно уставшим голосом сказал Виктиандр, опустив голову.
В первую секунду Леоника отшатнулась, но потом, наоборот, приблизилась и попыталась заглянуть Вику в лицо:
— Ты и правда он?
Демориат неохотно кивнул.
— Почему ты ничего не сказал?! — возмущённо воскликнула девушка. — Что, совсем мне не доверял?!
Вик попытался взять её за руку, но Лео вырвалась и отошла к людям, встав рядом с Быком.
— Успокойся, пожалуйста, — тихо попросил бывший советник. — Без разрешения императора я не мог рассказать тебе правду, но я просил об этом ради тебя! И как раз на следующий день после твоего исчезновения мы планировали раскрыть всем истинное лицо наследника! Точнее, это я так планировал, император же играл совсем другую партию, и она у него чудесно вышла. В результате я был лишён крыльев и изгнан.
Виктиандр попробовал надавить на жалость, но у него ничего не вышло. Леоника уже завелась и была не в силах остановиться:
— Значит, ты соврал мне и здесь, рассказывая свою историю?! Ненавижу тебя! Предатель! Подлый лжец! Как я вообще умудрилась в тебя влюбиться?!
