звериная ярость утихает, Аня глянула на сидящую на ветке птичку, похожую на ворону. Птичка глянула в ответ, склонив любопытную головку с длинным чёрным клювиком: вертикально замерший в воздухе змей с расправленными крыльями не испугал пичужку, а заинтересовал её. Или, что вернее, её заинтересовал блестящий ошейник из золотых и серебряных цепочек на шее у этого змея и тонкая полоса магического брачного браслета, опоясавшего основание левого крыла.
— Сети! — донеслась снизу команда, отданная главой королевской стражи.
«Какие сети? — перевернулась горизонтально Аня. — Для меня сети?! Вот и спеши к таким на помощь!»
Вокруг неё взвились в воздух заклинания, красиво раскрываясь парашютами и накрывая её со всех четырёх сторон. Магистр рявкнул: «Отставить!», но обиженный василиск не собирался дожидаться милости от наглецов, не знающих чувства благодарности. Аня вытянулась свечкой, сложила крылья и тряхнула телом, как гимнастка, крутящая обручи. Вокруг неё закружились, медленно спадая, серебряно-золотые круги, образуя защитный проводящий контур. На этот контур осели магические заклятья, не в силах проникнуть внутрь, а Аня винтом выкрутилась из ловушки, уходя вверх по свободному от магии коридору, образованному металлическими вращающимися кругами.
— Вот это магия! — присвистнули ошеломлённые стражники.
«Физика!» — снисходительно подумала Аня, улетая на быстрых крыльях.
— Красиво ушла, зараза чешуйчатая, — усмехнулся магистр, смотря из-под ладони в звёздное небо. Тучи разошлись, и темный крылатый силуэт выделялся на фоне яркой луны. Имран подобрал с земли упавшие драгоценности, небрежно распихал их по карманам. — Ригорин, нет желания выставить каменные статуи в показательных чёрных балахонах на центральной площади столицы? У господ магов такие выразительные злобные выражения лиц, что никому не потребуются лишние объяснения, чем эта парочка занималась, когда их настиг праведный гнев Василиска.
Городские ворота были закрыты на ночь. Пришлось Ане рискнуть: не меняя облика, перелететь в ночной тьме через стену и приземлиться за собственным домом в боевой ипостаси василиска. Чего она никак не ожидала, так это появления Павлюка, выскочившего на шорох во дворе и ошеломлённо замершего при виде царя змей. Аня испуганно зажмурилась и прошипела:
— Уйди! Не с-ссссмотри в глаза!
Тонкий девчоночий писк сообщил, что Мариша тоже увидела оригинальную Анину ипостась. Непутёвая вышла из неё приёмная мать: до инфаркта напугала своих детей!
— Значит, вот ты кто, когда ни в кого не превращаешься, — услышала Аня присвист Павлюка. — Эх, я мог бы сразу догадаться: ведь из всех сказочных существ только василиски являются метаморфами!
— Ты не боиш-шшшшьс-ссся?! — изумилась Аня, распахивая глаза. Если внутренний василиск не в ярости, то её взгляд никого не убьёт.
Мариша разрыдалась и бросилась на шею василиску, тиская её и обливая слезами, а Павлюк заорал и ногой топнул:
— Я боялся всю ночь! За тебя боялся! Где тебя носило?! — Тут паренёк вспомнил о вездесущих соседях и зашептал, сердито потрясая кулаками: — Мы ждали-ждали, потом я пошёл карету нанимать, как тебе обещал, а мне и говорят на почтовой конюшне: «Куда собрался, твоя хозяйка уже уехала, буквально только что к городским воротам покатила». В центре города толчея из-за свадьбы магистра, кареты едут медленно, а я шустро напрямки к воротам выскочил, арендованную карету обогнал. Гляжу: правда ты в карете сидишь, только лицо у тебя странное: злорадное, как никогда не бывало. На посту карету остановили, я близко-близко подошёл, а ты глянула на меня ледяным взглядом и вообще не узнала, даже бровь не дрогнула. Ну, тут уж яснее ясного: не ты в карете сидишь! Худо, думаю, дело с сестрой, раз под её личиной кто-то из Эзмера уезжает! Какой уж тут новый дом, коли спасать тебя надо!
— Мы никогда вас не будем бояться, ни в каком виде, — плача, шептала Мариша, укутанная крыльями василиска, замершего на хвосте. — Какое счастье, что вы вернулись домой, мы ду-ду-думали, что вас убили-ииииии!
— Меня сложнее убить, чем кажется, — проворчала растроганная Аня, — хоть до магистра мне далеко. Мариш, со мной полный порядок и, может, хватит уже «выкать»? Одной семьёй живём.
Девочка отлипла от Ани и смущённо кивнула, утирая слёзы.
— Я вам… тебе сейчас халат принесу, — быстро ускакала Мариша, чтобы вернуться обратно с одеждой.
Обратившись Аннет Сток, Аня оделась и пошла к дому на подгибающихся от усталости ногах. Сильно мучила жажда, а спину ломило так, словно крылья всё еще висели сзади, а на них привесили пудовые гири. Натруженные мышцы ныли во всём теле: при полёте действуют не только крылья, всё тело постоянно изгибается, меняя направление движения.
— Голодная? — сочувственно спросила Мариша, смотря на устало ковыляющую названную сестру. Павлюк жалости не проявил: он схватил Аню за руку и вновь завопил на всю округу:
— А это что?!!
— То самое, — вздохнула Аня, а брат тщетно пытался снять или хотя бы покрутить браслет-татуировку.
— Почему брачный браслет… такой?! — ахнул брат.
— Магический, — кратко объяснила Аня, упорно ковыляя к дому.
В гробовом молчании постигающих суть известия детей, она вскарабкалась на ступеньки. Кто придумал сделать заднее крыльцо таким высоким?! Дети зашли в кухню вслед за ней и Павлюк, откашлявшись, шепотком спросил:
— Он знает? — и покосился в окно в сторону забора, который недавно перелетел василиск. Мальчик прозрачно намекал на своеобычные черты Ани, редко свойственные жёнам, и тем более опасные, когда упомянутый «он» — маг.
— Нет.
— Ой, мамочки!!! — верно оценила ситуацию Мариша и схватилась за голову. — Как же так вышло-то?!
— Клиентка подставила, — не хуже василиска прошипел Павлюк, догадавшийся об общем ходе событий. — Беспроигрышный способ избавиться от жениха: обманом женить его на другой! Художница липовая оказалась?
Аня молча кивнула, наливая себе воды и залпом выпивая два стакана подряд.
— Муж кто? — сурово вопросил Павлюк, и в кухне повисла звенящая тишина.
Чем дольше молчала Аня, тем шире и недоверчивей раскрывались глаза и рты детей, припоминающих, кто из магов Эзмера играл сегодня свадьбу.
— О, нет!!! — выдохнула Мариша.
— О, да, — вздохнула Аня.
— Бежать надо, — подвёл логичный итог Павлюк.
— Надо, но завтра. Сейчас я не то что бежать — ползти не могу. Так, всем отбой, брысь по постелям и до обеда из них не высовываться!
— Подвал открыть? — соизволил проявить сочувствие к умотавшейся сестре Павлюк.
— Нет, я сегодня точно никуда уже не полечу, — зевнула Аня, мечтая растянуться на мягкой большой постели. — Спокойного всем остатка ночи!
В глубинах сновидений о мирной жизни в русском городке на берегу Мокши Аню потревожило ощущение, что рядом кто-то есть. Просыпаться не хотелось, но глухой шорох и тихие шаги настырно прогоняли сон. Когда со стороны туалетного
