─ А ты бы меня спасла в то утро, если бы я рассказал? ─ внимательно глядя на всё прибывающие кареты, спросил мужчина.
─ Да.
─ Тогда прости, ─ пожал плечами этот мушкетёр недоделанный и предложил свой локоть, который я нехотя, но приняла.
─ И почему мы не могли сразу переместиться сюда?
─ Я хотел дать тебе время немного остыть, да и наш попутчик – весьма интересная для меня личность, ─ туманно ответил Вик, а затем посерьёзнел. ─ Запомни ещё раз, цветочек, ─ развернул меня к себе лицом и ухватил за плечи, ─ ты не сможешь изменить прошлое, даже если куда-то вмешаешься, поэтому просто плыви по течению и делай всё, что посчитаешь нужным. Но когда я скажу, что нам нужно сваливать, мы сваливаем, поняла?
─ Как тут не понять… ─ тоскливо протянула я, совершенно не настроенная веселиться на чужом празднике. ─ Чей это хотя бы дом?
─ Надень маску, Рина, ─ посоветовал вампир, так и не отвечая, ─ и просто следуй за мной.
В любое другое время я бы с любопытством рассмотрела обстановку вокруг – теперь же делала это не только безо всякого интереса, но и с целью предотвратить очередное нападение. Прошлое прошлым, но врагов ещё никто не отменял…
Так или иначе, но вскоре мы оказались внутри помпезного особняка. В огромном зале, посоперничавшем бы с залом в доме Мастера, уже собралась целая толпа народу в масках, и это напомнило праздники у Залесских, так что я почти успокоилась. По крайней мере, внешне.
─ Можешь побродить вокруг и даже потанцевать с кем-нибудь, ─ между делом сообщил Вик, хватая с подноса подоспевшего слуги бокал, и, принюхавшись, констатировал: ─ Только лучше ничего не пей. И не ешь. Надеюсь, не голодная?
─ Куча охотников и то, что они устроили, как-то отбили мой аппетит, ─ призналась я, стараясь не сильно разглядывать народ, потому что здесь далеко не все являлись людьми – точнее, их присутствовала совсем малая часть, и это меня не на шутку насторожило.
─ Вот и отлично, ─ кивнул Вик. ─ Тогда встретимся у ворот через час?
Взглянув на старинные часы, висевшие на одной из стен, я отметила, что здесь даже полночь ещё не наступила.
─ Хорошо. Ваше Сиятельство.
Вампир хмыкнул, удовлетворившись моим ответом, развернулся в другую сторону, но прежде чем бросить меня, остановился.
─ Рина…
─ М?
─ Нет, ничего, ─ передумал он, и я не стала допытываться – позволила ему уйти по своим делам.
Сама же, дабы не стать жертвой чужого внимания, которое уже получила, стоило нам с вампиром войти, решила потихоньку затеряться в этой толпе. Всё самое интересное обычно происходило не там, где все веселились, а «за занавесом», поэтому я успела юркнуть в один из коридоров, замеченный мною в первое мгновение нашего появления.
Звуки музыки и смех гостей доносились до меня ненавязчивым шумом, пока я кралась в полутьме. Из-за огромных колонн и ниш то тут, то там уже слышались стоны и страстный шёпот – кое-кто не терял времени даром, пользуясь ситуацией, а я всё шагала, мыслями находясь дома. Знаю, что бессмысленно себя корить за то, что не могу им сейчас помочь, но я не могла перестать беспокоиться. Как они там? Как он? И почему я не чувствую, когда Нику больно?..
Я завернула за угол, когда почувствовала за собой слежку. Кто-то шёл так же неслышно, как старалась делать я, а значит, вряд ли это был человек или прислуга, так что срочно пришлось выныривать из своей меланхолии и готовиться к нападению – жаль, в этом времени моей силы энитири просто не существовало, как и возможности призвать Жнеца. Более того, кинжала я вообще не чувствовала, но поплакать над этим досадным происшествием возможности не было.
Мне явно собирались зажать рот, подкравшись как можно ближе, но я так стремительно повернулась, готовясь впечатать кулак в чужую физиономию, что напугала девушку, идущую за мной следом, а заодно и себя, ведь её лицо было мне хорошо знакомо.
Анна?
Я чуть не задала этот вопрос вслух, но передо мной и правда стояла она – любовь всей жизни Ника. Та, что мелькала в моих видениях о его прошлом и та, что убила себя у него на глазах, не справившись с грузом своего долга перед семьёй. А ещё красивая настолько, что дух захватывало, но я не обманывалась её внешностью – мы обе всего лишь ядовитые цветы…
─ Какого..?
─ Мне нужна твоя помощь! ─ быстро отмерла она, причём её русский был безупречен. Она ухватила меня за плечи, как недавно это сделал Вик, только вот хватка у дамочки оказалась мёртвой.
Неожиданно… Всё это.
─ Эм…
─ Ты же тоже охотница – я тебя почувствовала.
А я, интересно, почему не умею их вот так же чувствовать?
─ И что ты хочешь? ─ ко мне всё же вернулась способность говорить, но вот шок ещё не отпустил.
─ Не здесь.
Я что, реально позволю втянуть себя во что-то, настолько дурно пахнущее? И я сейчас не имею в виду аромат охотницы, благоухающей розами, который только уловила…
Но она уже тянула меня за собой, и я поняла, что не собираюсь сопротивляться. Даже чудище молчало, с любопытством ожидая продолжения, словно эта игра была моей лисице по душе и казалась забавой, ну и я поддалась этому ощущению, пока охотница быстро передвигалась.
Когда меня буквально впихнули в одну из комнат третьего этажа, куда мы так стремительно поднялись, Анна закрыла тяжёлые двери на засов. Мы оказались в шикарно обставленной спальне с шёлковыми обоями и огромной кроватью под тяжёлым балдахином, но интерьер меня не так волновал, как цепкий взгляд девушки.
─ Ну и? ─ не выдержала я этого пристального взора сканирующего меня с ног до головы. Впрочем, я тоже изучала её исподволь, и чем больше смотрела, тем сильнее ощущала, что та неприязнь, возникшая во мне по отношению к охотнице вдруг потихоньку начала отступать. По сути, она ведь была такой же, как я, а может, её судьба была ещё более незавидной… Она же убила себя, в конце концов, и ещё недавно я собиралась поступить так же.
─ Слушай, я понимаю, что у тебя наверняка своё задание, и тебе некогда, но ты же в ближайший час не собираешься покидать праздник? ─ столько надежды было в этих глазах, что мне сделалось не по себе. А она ведь наверняка ещё незнакома с Ником – не знаю, откуда вязалась эта уверенность…
─ Не томи, ─ поторопила я. ─ Какая услуга тебе нужна?
Она взяла меня за руки и, удерживая за запястья, умоляюще произнесла:
─ Не могла бы ты побыть мной, пока я отлучусь ненадолго? Не больше часа, клянусь!
Наверное, мой взгляд выражал всё, что я думаю об этой идее, только вот глубоко внутри я уже знала, что соглашусь, даже если влипну – не умею по-другому, да и авантюра намечается явно стоящая.
─ И каким образом ты хочешь это провернуть?
Она тут же просияла, подводя меня к широкому трельяжу, и встала рядом, вглядываясь в наши отражения. Рост, как выяснилось, у нас был почти одинаковый, да и комплекция, в целом, не сильно отличалась, поэтому проблем в обмене личностями я не видела. Но Анна поступила проще – надела на мою шею свой медальон, который уже был кем-то зачарован, и в одно мгновение я превратилась в неё, а на меня смотрела я сама.
─ Отражающая иллюзия, ─ пояснила она на моё замешательство. ─ Её не сможет распознать никто, верь мне.
─ Даже Высший вампир? ─ хмыкнула я, и девушка сперва застыла, будто точно знала, какого интригана я имею в виду.
─ Вот его надо избегать.
Я ещё раз взглянула на новую себя, привыкая, но маска по-прежнему скрывала лицо, так что чужая внешность меня не сильно печалила.
─ И что я должна делать?
─ Просто побудь на людях, чтобы тебя заметили. Запах у тебя теперь почти, как у меня, но твой собственный всё равно будет ощущаться, так что не походи близко к своим знакомым, чтобы не возникло вопросов, ─ пояснила она, заставляя меня невольно принюхаться. ─ Главное, чтобы тебя просто увидели, а там и я вернусь.
Я и опомниться не успела, как охотница уже забралась на подоконник и оттуда, пока я переваривала информацию, с мягкой улыбкой сказала:
