— Да? — она немного ускорилась, и я могла сказать, что она нацелилась на вход в метро. На одно мгновение моя кожа охладилась. — Хорошее или плохое?
— И то, и другое. Знаешь, как когда тебе о чем-то напоминают, а ты не можешь заткнуть его достаточно быстро? — как ударить ножом и повернуть его? Да, так.
— Как, например, плохой конец? — но она успокоилась, уголки ее губ опустились. — Да. Знаю.
— Он все, что было у меня, — я смотрела на тротуар, потом посмотрела вверх, проверяя улицу. Нэт позаботилась о том, чтобы направлять нас.
— Вынуждена быть грубой, учитывая, что у тебя умерла мама и вообще.
Я пожала плечами.
— Да. Хотя я просто не думала об этом. Сначала ушла бабушка, а потом папа. Я не скучала по ней. По крайней мере, не так, как папа. Он все время скучал по ней. А теперь...
— Отстой, — она подождала, собиралась ли я говорить что-либо еще, и я была на грани паники, когда она меняла предмет разговора. — Мне показалось, что тебе сегодня надо отвлечься, и парни были игрой.
— Спиннинг и другие? — я немного приободрилась. На сегодня я исчерпала весь запас свободного общения, и она бы не делала из этого огромную проблему. — У нас будет пробежка?
— Что-то типа того. Не спрашивай, это сюрприз.
Я закатила глаза, расслабляя кулаки, сжатые в карманах. Вздохнула.
— Господи, хорошо. Только если после этого мы поедим. Я умираю от голода!
— На этот раз. Не думай, что я не заметила, как ты превращаешься в анорексичку. Это плохо для тебя. Тебе нужны калории для становления, детка.
Если бы я просто могла пройти становление и покончить со всем, вместо того чтобы висеть на краю, это было бы прекрасно. Я фыркнула.
— Я и моё сало, правильно?
— Тощий птенец. Хотела бы я иметь твои проблемы.
Нет, не хотела бы, Нэт. Но она пыталась помочь. И если ты девушка, то делаешь это — говоришь, что завидуешь чему-то. Подбадриваешь друга. Это как когда парни глумятся друг над другом. Так обычно поступают друзья.
— Хотела бы я иметь твои бедра, детка, — тем не менее, именно это я и имела в виду. Она имела изгибы во всех нужных местах, а те кошачьи глаза были просто смертельны!
В нескольких смыслах.
Она усмехнулась, пальцем зачесала назад прекрасные, гладкие волосы.
— Тогда я пожертвую частью своих бедер. Ты также можешь забрать часть сисек.
— Пересадка сисек? — мы вдвоем взорвались смехом, и, когда она продела свою руку через мою и потянула меня к лестнице в станции метро, я могла почувствовать под ее жакетом кобуру с оружием, твердую и обнадеживающую. По мне пробежали мурашки, но исчезли к тому времени, как Нэт дважды сильно ударила своей MetroCard, и мы прошли дальше.
* * *
Северная часть Центрального Парка, возле пруда, была зеленой и вся в тени. Группа из примерно десяти мальчиков околачивалась рядом, несколько из них стояло возле деревьев, которые были достаточно большими, чтобы на них можно было залезть, и выглядели они точно так же, как любая бригада головорезов. У одного или двух из них были толстовки, но большинство из них были одеты в майки и джинсы или штаны цвета хаки, ботинки и кроссовки; единственная вещь, которая отделяла их, — подвижная грация оборотней. Они двигались так, будто проталкивались через высокую траву, что отличало их от жуткой быстроты дампиров. Солнечный свет проходил сквозь листья, делая их пятнистыми, а нормальные человеческие глаза просто не заметили бы это существенное различие.
Люди чертовски гениальны в том, чтобы не видеть того, чего они не хотят видеть. Это характерная человеческая черта, наряду с борьбой против абстрактных принципов и тяге к нездоровой пище.
Как только мы подошли ближе, Спиннинг подтянулся. Рядом с ним застенчивый светловолосый Дибс медленно выпрямился, пробегая рукой по золотистым волосам. Алекс и Джерри отсалютовали и кинули нам широкие, зубастые усмешки. Остальные пробормотали приветствия или просто кивнули. Волнение было ощутимым, бабушка назвала бы это сильным беспокойством, и оно пробежалось вдоль моей кожи, как электричество.
— Мы ждали вас достаточно долго, — Спиннинг дернул головой, его челка эмо-боя убралась с глаз. Клянусь, он купил джинсы размера кузнечика. Те ноги просто нереальны. Плюс, его руки были немного больше, а ступни, Господи! Он был как щенок, вросший в свои лапы. Большой, язвительный щенок.
— Ты можешь просто укусить меня, — ответила ему весело Нэт, снимая солнечные очки. — Я даже помечу то место. Кто сегодня счастливчик?
— Наш Дибси, — ухмылка Спиннинга расширилась, как будто это вообще было возможно. Он оценил Нэт, темные глаза пробежались по ней сверху вниз. — Пометь то место, Скайрана. Я потерплю.
Она махнула пальцами, бледно-голубой лак мерцал.
— Мечтай, неудачник. Дибс, чувак, поздравляю!
К тому времени Дибс стал ярко-красным. Он смотрел вниз на ноги, бормоча что-то, а остальные оборотни сгруппировались вокруг нас. Большинство из них я знала — большая толпа из друзей и приятелей Спиннинга.
Большинство из них были там прошлой ночью. Но они не относились ко мне как-то по-другому. Бобби Т. показал мне большие пальцы, двигая плечами под кожаной курткой; с другой стороны Нэт худой, темный Пабло сел на корточки в своей кислотно-зеленой Lucky Charms[8] майке, изменение прошлось только под его кожей. Джерри прыгал на кончиках пальцев, его темные завитки подпрыгивали. Они все были взволнованы.
— Хорошо, правила! — Спиннингу не пришлось повышать голос. Все сразу же стали тихими и слушали его. Если оборотни послушали его, значит, он был «верхним». То есть доминантой. Альфой.
«Странный», — сказал Грейвс в моей голове. Я потрясла ее, и Нэт взглянула на меня.
Спиннинг прошел вперед. Его глаза вспыхнули оранжевым, его кожа немного покрылась рябью, как маленькая мышь, бегающая под поверхностью.
— Никаких такси, никаких автобусов. Только бег. Мидпоинт Кони и обратно сюда, на основную базу, но никаких засад, — это было направлено Алексу, который пожал плечами и усмехнулся, его волосы стояли дикими, пружинистыми завитками. — Можно прыгать, можно также использовать толпу. Изменение своей формы разрешено, только если вас никто не видит. Понятно?
Значит, у нас была дневная пробежка, никто не мог зависать на основной базе или в Мидпоинте, ожидая, когда выпрыгнет Дибс, и мы должны выглядеть как обычные люди, чтобы не вызвать переполох. Мое сердце подскочило, пульс помчался галопом. Неверящая улыбка расползлась по моему лицу.
— Мы играем в кролика?
— Я же говорила, что это сюрприз, — Нэт ударила меня своим бедром. По крайней мере, для нее не было странным касаться меня. Может быть, это было нормально для женщины-оборотня, не знаю. Или, возможно, из-за того, что мой запах сводил мальчиков с ума. Учитывая, что теперь я могла, эм, иметь потомство. И была близка к становлению.
Я прыгала вверх и вниз, как Джерри. Я слышала о преследовании кролика — один оборотень убегает, остальные дают ему фору, а потом начинают охоту. Эта игра учит преследователей сотрудничеству и отслеживанию, а кролика — как легко ускользнуть от преследователей.
Плюс, это просто весело. И меня впервые пригласили. Они брали меня на другие пробежки, но игра в кролика означала, что я могу поспевать за ними.
Это означало, что я была частью группы. Мое сердце переполнялось чувствами, как воздушный шарик, и я посмотрела вниз на ботинки. Я не хотела, чтобы кто-либо увидел мою большую, глупую улыбку.
— Приз? — заговорил Алекс. — Давайте, мы не можем играть в кролика без приза!
— Поймайте его до того, как он доберется до основной базы, и мы достанем пиццу, — Спиннинг немного наклонил голову. — Поймайте его до Кони, и к пицце будет пиво.
Я сгримасничала. То же самое сделала Нэт. Но парни загрохотали в одобрении.
— Сколько у меня времени? — Дибс успокаивался, хотя я могла услышать его грохочущий пульс, и небольшая рябь прошлось по его коже. В нем медленно расцветало «альтер эго», заставляя его глаза сверкать. Эта такая штука в оборотнях, благодаря которой они изменяли форму, штука, которая имела связь с их сердцем хищного животного.
Это не пугало меня. В эти дни я боялась других вещей, поэтому оборотни выглядели чертовски безопасными. Плюс, я доверяла им.
Я доверяла всем им.
Спиннинг очень легко ударил в плечо Дибса.
— Ты уже впустую потратил половину его, Дибси. Начинаем!
Несколько секунд Дибс просто стоял на месте. Медленная, очень сладкая улыбка осветило все его лицо, и я моргнула. В эту секунду стеснительный, краснеющий Дибс выглядел... почти привлекательно.
Затем он развернулся на пятках и побежал, огибая край пруда и исчезая в тенях листьев и солнечном свете. На мгновение его волосы сверкнули, но потом ветви переместились, чтобы скрыть то сияние.
