— Тамани! — прошептала Лорел, не отрывая глаз от плеча Ровены. — Что это?
— Ее питомец. По крайней мере, на ближайшее будущее. Она их часто меняет.
— Я все равно ничего не понимаю. Отпустив малышку, Тамани уселся в кресло и вытянул ноги.
— Считай, что видишь перед собой не очень воображаемого, но все-таки ненастоящего друга.
— Так он ненастоящий?
— Это иллюзия. Ловкий трюк.
Лорел по-прежнему растерянно смотрела на малышку, и Тамани с улыбкой объяснил:
— Ровена — Летняя фея. Девчушка смущенно улыбнулась.
— Мы ею очень гордимся, — просияла Розлин.
— Магическая способность создавать воображаемых питомцев проявляется у Летних фей одной из первых. Ровена творит их с двухнедельного возраста. У детей бывает любимое одеяло или любимая игрушка, но живое существо гораздо интереснее.
Лорел опасливо взглянула на пурпурную «белку».
— Так она настоящая или нет?
— Чуть более настоящая, чем у других фей.
— Потрясающе!
— Это еще что! Видела бы ты, каких героев-спасателей создала Ровена, чтобы они защитили ее от чудовища, живущего под кроватью… — Чуть погодя Тамани добавил: — Она его сама же и наколдовала.
— А где ее родители?
— На Летней площади, — ответила Розлин. — Ровена скоро пойдет в школу, вот они и поехали знакомиться с директором.
— Такая малышка — в школу?
— Ей уже почти три, — сказал Тамани.
— Правда? — Лорел недоверчиво посмотрела на девочку. — Она выглядит намного младше… А соображает как совсем большая. Я как раз хотела спросить почему.
Ровена уставилась на нее.
— Я нормальная. Все феи в моем возрасте такие. Или нет?
— Ты просто идеальна!
Тамани усадил девочку к себе на колено, а пурпурный чудо-зверек вспорхнул ему на голову.
Лорел усилием воли отвела глаза от иллюзорной белки. Хотя, наверное, пялиться на существо, которого на самом деле нет, довольно странно.
— Послушай, — начал Тамани, обращаясь к Ровене. — Лорел — очень необычная фея. Она живет в мире людей.
— Совсем как ты, — заметила малышка.
— Не совсем. Она живет в семье людей. Ровена вытаращила глаза.
— Правда?
— Да. Лорел даже не знала, что она фея, пока в прошлом году не зацвела.
— А кем же ты себя считала? — спросила девочка.
— Думала, что я человек, как и мои родители.
— Ну и глупая. Как фея может быть человеком?
Люди странные. Я их боюсь, — подумав, добавила она. А затем прошептала, словно выдала страшную тайну: — Они ведь животные!
— Не такие уж они и страшные, — возразил Тамани. — Внешне люди очень похожи на нас. Если бы ты ничего не знала про фей, то запросто могла бы принять себя за человека.
— Нет, только не я! — по-взрослому серьезно ответила Ровена.
— И не надо, потому что ты станешь самой красивой Летней феей в Авалоне, — успокоил ее Тамани и, похоже, попал в точку: малышка улыбнулась и с притворной скромностью потупила глаза.
Рассматривая мягкие темные кудряшки и длинные ресницы Ровены, Лорел не сомневалась, что Тамани прав.
Вдруг малышка открыла ротик, похожий на розовый бутон, и широко зевнула.
— Пора бай-бай, — вмешалась Розлин. У Ровены вытянулось лицо.
— Но я хочу поиграть с Лорел, — заныла она.
— Она обязательно придет к нам еще раз. — Розлин выразительно посмотрела на гостью, словно ища поддержки. Лорел быстро кивнула, не зная, выполнит ли свое обещание. — Хорошо, можешь лечь на кровать Тэма, — в качестве финального аргумента добавила фея и обратилась к сыну: — Надеюсь, ты не против?
Тамани тут же отрицательно покачал головой. Розлин увела просиявшую малышку, оставив приятелей вдвоем.
— Неужели ей всего три? — спросила Лорел.
— Ага. Для феи ее возраста у Ровены совершенно нормальное развитие, — ответил Тамани, откинувшись на спинку кресла.
Лорел удивленно подумала, что никогда еще не видела его таким расслабленным.
— Да, ты говорил, что феи взрослеют по-другому, но я…
— Не поверила?
— Нет, поверила. Просто одно дело услышать, а другое — увидеть. А у фей вообще бывает младенчество?
— Нет, если я понял, о чем ты.
— Я была старше, чем Ровена, когда меня отдали людям?
Тамани с улыбкой кивнул.
— Тебе только исполнилось семь.
— А мы… вместе учились? Он тихо рассмеялся.
— Зачем мне школа для Осенних?
— Тогда как же мы познакомились?
— Я часто приходил к маме в Академию.
Словно почувствовав, что о ней говорят, в комнату вошла Розлин с чашками теплого нектара геликонии. В Академии Лорел однажды пробовала этот сладкий напиток, весьма любимый жителями Авалона, и знала, что это большая редкость. Девушка поняла, что ей оказывают честь.
— А все-таки чем занимается садовник у фей? — На сей раз она адресовала вопрос Розлин. — По словам Тамани, это чуть ли не повитуха.
— Ох, опять эти людские словечки… К сожалению, я не знаю, что такое повитуха, но садовниками у нас называются няни, которые ухаживают за ростками.
— А где же их родители?
— Они бы просто не сумели: росткам постоянно нужен особый уход. У всех нас есть свои ежедневные дела, и если мать на год уйдет с работы, чтобы ухаживать за своим ростком, то жизнь в Авалоне встанет. Кроме того, пары создавали бы семена только для того, чтобы получить возможность целый год отлынивать от работы. Семя, несущее в себе будущую фею, слишком ценно и не появляется ради легкомысленной забавы.
«Интересно, как бы среагировала Розлин, узнай она, что в мире людей дети появляются зачастую именно вследствие легкомысленных забав», — пронеслось в голове у Лорел.
— Как и другие ценные растения и цветы, ростки находятся в специальном саду при Академии, — продолжала фея. — Весенние и Летние малыши учатся работать на примере взрослых, зачастую собственных родителей. Вот и Тамани проводил много времени со мной.
— А я там была?
— Конечно. С того самого момента, как проросло твое семя.
— С самого первого дня, — добавил Тамани. — Я же говорил, предки и в глаза тебя не видели. Лорел никак не может смириться с тем, что она не знает своих настоящих родителей, — тихо объяснил он матери.
— Не переживай, — сказала фея Лорел. — Разлука — необходимый этап воспитания. Все равно от родителей никакого толку.
— Как? Почему?
Лорел возмутило, как Розлин (сама, между прочим, мать!) говорит о бесполезности родителей в процессе воспитания новорожденного ребенка.
— Скорее всего, твои родители — Весенние феи. Они бы никогда в жизни не смогли выучить Осеннюю фею. Да и вообще, случайные связи с низшими рангами Осенним вообще ни к чему, — спокойно произнесла Розлин, словно говорила не о себе. — Их разум должен быть готов к работе, которая ждет их в будущем. Осенние феи очень важны для нашего общества — ты наверняка уже успела это понять.
