— Все, что тебе нужно, девочка, — улыбаясь, пояснил зависший в воздухе Рамис, — это самостоятельно спуститься отсюда. Не спеши, сделай это, как будешь готова — тебя подождут на занятиях. Удачи!
Махнув рукой, ректор исчез, оставив адептку обнимать шпиль.
Ард не боялся высоты. Но, глядя себе под ноги, пытаясь унять невольное головокружение, он хорошо понимал, что с такой крыши ему никогда не спуститься, не переломав при этом все кости. И ведь никто даже не знает, что он здесь! Кому придет на ум задирать голову и рассматривать шпиль…
Руки понемногу коченели, тонкая рубашка никак не защищала от ветра. Даже переминаться на месте получалось на такой площадке с трудом, и ноги начинали болеть от неподвижной позы. Насколько его хватит? На пару-тройку часов? А что потом? Услышит ли кто-то крик о помощи, захочет и сможет ли снять? Нет, если он позовет, то это будет провалом испытания… «Нечестно. Я не умею летать. Я не могу использовать магию или позвать дракона. Я способен только свернуть шею, попытавшись спуститься…»
Время тянулось мучительно медленно, а идей в голове оставалось все меньше. Постепенно и мысли стали путаться. Ард стучал зубами от холода, из-за постоянного шума ветра в ушах он не слышал даже колокола, отмечавшего начало очередного занятия. «Надеюсь, с Тиарой ничего не случилось, ей не дали другого наказания». Ее он тоже не сможет защитить — и это осознание собственной беспомощности душило отчаянием. Уж лучше разбиться, чем ощущать себя никчемным! Но он должен пытаться что-то придумать, пока есть силы.
Медленно, с трудом заставляя слушаться задубевшее тело, Ард сполз ниже, попытался усесться на площадку, обняв шпиль ногами. Онемевшими пальцами расстегнул ремень и попробовал обхватить им металл, чтобы хоть как-то привязать себя. Бесполезно. Не хватило пары десятков сантиметров.
Усталость навалилась с новой силой, вместе с ней пришла и сонливость — верный спутник замерзающих. Показалось, что вдруг стало теплее, уютнее, удобнее — надо лишь застыть в таком положении, не двигаться, отдохнуть. Ард уперся в шпиль лбом, обнял его руками, давая себе обещание, что прикроет глаза лишь на минуту — и вновь начнет искать выход. Только немного передохнет, и мозг снова начнет работать, подкинет идеи, подскажет…
Бесчувственное тело Аркадии слабо покачнулось и начало заваливаться набок.
Глава восьмая
Раймонд задумчиво смотрел на Аркадию, сидевшую в его комнате, на его кровати, и закутанную в его плед. Девушка непослушными, чуть дрожащими пальцами держала кружку с горячим отваром и невидящим взглядом смотрела в одну точку.
Он поймал ее в последний момент. Возвращался из столовой на поляну, собираясь немного потренироваться, и почувствовал едва заметный горячий укол в груди, заставивший вскинуть голову. Адептка уже летела вниз. Поймать ее, падающую с таким ускорением с такой высоты, оказалось непросто, ладони до сих пор горели от вырвавшейся силы, но тогда он мог думать лишь о том, чтобы не дать ей разбиться. Рамис, Варгх бы его побрал, перешел все границы!
Аркадия не пострадала, разве что замерзла очень сильно, но находилась до сих пор в каком-то оцепенении. С того момента, как он поймал ее, как спешно нес на руках по коридорам замка, осторожно прижимая к себе, она не проронила ни слова и, кажется, даже не моргнула. Хотелось обнять ее, успокоить, лаской привести в себя… но почему-то становилось страшно, что девушка сейчас сорвется после такого нервного напряжения.
— Эй, — Раймонд все же сел рядом, убрал падающие на лицо светлые кудряшки, — все позади. Пей, тебе надо согреться.
Его голос звучал мягко и убаюкивающе, и Аркадия молча кивнула. Послушно отпила глоток из чашки — и залпом осушила всю. На щеках заплясал робкий румянец.
— Как ты?
— Нормально, — внезапно твердо ответила девушка, — спасибо. Но испытание я провалила. А значит, этот ублюдок прав — я действительно не могу участвовать на равных.
Раймонд не ожидал услышать от Аркадии такие слова. Мало того, что она ругалась, как сапожник, еще и признала вдруг свое поражение.
Но он был неправ. Ард вовсе не собирался опускать руки, он просто понял, что в открытую конфронтацию вступать больше не стоит.
— Ответь мне на один вопрос, — задумчиво произнес Раймонд, незаметно приобнимая девушку за талию, — зачем ты приехала на Отбор? Просто ради участия и обучения?
— Ради победы, — Ард тактично, но уверенно убрал его руку.
— И что ты будешь делать, если победишь, раз так ненавидишь Рамиса?
— В каком смысле? — переспросил Ард, повернувшись к Раймонду. На лице преподавателя читалось крайнее удивление и неожиданное озарение.
— Ты не понимаешь, что здесь происходит… — наконец пробормотал он, скорее сам себе.
— Да что же здесь, черт побери, происходит! — не выдержал Ард, скидывая с плеч плед. — Объясните мне хоть кто-нибудь!
— Это отбор… скажем так, лучшей их лучших, которая станет спутницей ректора на текущий год, — невесело ухмыльнулся Раймонд.
— Спутницей? — до Арда внезапно дошло, и он скривился. — То есть — спать с ним?! И каждый год — новая? И все эти девчонки — они знают об этом, да?!
«И Тиара тоже?!» Ард сжал кулаки. От нее он никак не ожидал.
— Конечно, знают, странно, что ты не знаешь. Они надеются, что смогут занять его сердце, навсегда, но там давно кусок льда. И все равно — все они хотят одного: победы в Отборе, чтоб оказаться с ним рядом.
— Мерзко как-то… — опустив голову, пробормотал Ард, — как будто на рынке выбирает, а они перед ним красуются. Да было бы перед кем…
Раймонд лишь пожал плечами. Таковы реалии его мира — Рамис Тин оставался самым завидным женихом долгие годы. Он был безумно богат, могущественен, по мнению женщин — красив. Его род тщательно следил за чистотой крови. Его хотели все адептки, не взирая на строгость и, прямо скажем, мерзкий характер, который он показывал лишь немногим. Вот Аркадии не повезло. С другой стороны, он сразу списал ее со счетов, потерял интерес и дал некоторую свободу. Приглянись она ему хоть немного — неизвестно, в чьей комнате сейчас сидела бы.
— Так что теперь? Покинешь Отбор? — Раймонд искренне надеялся на это.
— Нет, — упрямо мотнул головой Ард, — ни за что. Мне нужно это желание, что получает победительница. И нужна помощь, чтобы выиграть. Нужны тренировки.
Раймонд пару секунд молча смотрел в голубые глаза Аркадии. Сейчас в крови не бушевал огонь, как утром, не было сумасшедшей страсти — их сменило теплое, тянущее, немного болезненное чувство. Болезненное от того, что это был тот самый момент, когда он мог ласково коснуться ее щеки, привлечь ближе к себе и накрыть свежие, манящие губы долгим поцелуем, заставляя их обоих забыть обо всем на свете — но в глазах Аркадии ясно читался отказ. Что бы она не чувствовала, она не хотела развития их отношений.
Раймонд отвернулся, снял с шеи амулет и, зажав его между ладонями, на минуту прикрыл глаза. А затем, стряхнув уставшие руки, протянул талисман Аркадии.
— Держи. Я не знаю точно, что с тобой, но у тебя определенно особая реакция на стихию огня. Я наполнил его своей силой, он позволит тебе войти в нужное состояние во время отборочного поединка.
— Спасибо, — пробормотал Ард. Он, честно говоря, боялся, что Раймонд пошлет его куда подальше, как только поймет…
— Тренировки продолжим. Я прослежу, чтобы ты правильно выполняла движения, а не махала шпагой, как будто отгоняешь осу. Но больше никаких драк, это опасно.
— Спасибо, я правда благодарна за все…
— У нас бы все равно ничего не получилось, поубивали бы друг друга, — вдруг грустно усмехнулся Раймонд, потрепав Аркадию по голове.
— Да, наверное, — Ард чувствовал себя неловко. Раймонд оказался хорошим человеком и стал бы отличным другом, если бы не дурацкая смена пола! Захотелось даже найти ему девушку… но он и сам с этим справится.
— И все равно с тебя танец на финальном балу, — улыбнулся преподаватель, — если доживешь. А теперь кыш из моей комнаты, адептка, тебе положено быть на занятиях!
