— Пойдемте, я провожу, — отчеканил Марч.
Я, подобрав юбки, ступала на цыпочках, поднимаясь по лестнице.
Не вовремя эти скупердяи решили раскошелиться. Мне бы еще хотя бы пять минут времени выиграть…
— Эй, что вы здесь… а ну, стоять!
Не успела…
Я и не думала подчиняться. Только ускорила темп, буквально взлетев вверх по ступеням. Заскочила в коридор и на бегу стала считать двери.
Два… три… сколько там нужно было? Марч говорил про пятую, вроде.
Добежав, распахнула дверь и влетела внутрь. Сердце бешено колотилось, когда я трясущимися пальцами защелкнула железную щеколду. Как раз вовремя. Дверь задрожала под отчаянными ударами.
— Откройте! Немедленно!
Ага, щас! Черта с два!
— Откройте! Я вызову полицию! Вас, милочка, арестуют и отправят на каторгу! За незаконное проникновение в чужой дом!
— Хорошо! — крикнула я. — Подождите несколько минут, я открою.
Пары секунд хватило, чтобы перевести дух и оглядеться. Комната оказалась хозяйской спальней. Огромная дубовая кровать, на которой вполне могла разместиться скромная семья из пяти человек, занимала почти половину пространства.
— Что вы там делаете?! Эй, слышите меня!
— Да! Да! Ждите…
Отдернула зеленый бархатный полог и обомлела. На перине возлежал никто иной, как его светлость, Брендон де Клермон, какой-то там по счету граф Арундел.
Хм… а он ничего так… красивый, только очень бледный.
Подняла руку и коснулась подушечками пальцев щеки. Теплая, чуть колючая от щетины кожа. Как будто спит.
— Просыпайтесь, — шепнула я, нагибаясь к его уху.
Неожиданно все звуки, доносившиеся из коридора, стихли. Видимо, до мажордома, наконец, дошло, что я не собираюсь открывать.
— Ваше сиятельство, — отбросив условности, я принялась с силой тормошить графа.
Шелковая простыня соскользнула на пол.
О нет…
Брендон оказался обнажен. Полностью. Широкие плечи, рельефный торс с бугрящимися мышцами, а дальше… С трудом стряхнула с себя оцепенение. Не каждый день видишь совершенно голого джентльмена, да еще настолько хорошо слаженного.
Уф… какие только глупости в голову не лезут в момент опасности.
— Черт! И что мне с тобой делать? — вздохнула я и тут же подпрыгнула на месте.
Дверь содрогнулась от мощного удара топора. Послышался жалобный треск раскалывающегося дерева.
— Просыпайся! — я слегка шлепнула графа по щеке.
Еще один удар топора. Еще… дверь почти сдалась под мощным натиском варварских атак.
Эх. Ладно. Была не была…
От души размахнулась, собираясь влепить отменную пощечину по красивой графской физиономии, но внезапно ощутила, как цепкие пальцы смыкаются на моем запястье. Сильная мужская рука поймала мою в воздухе и притянула к себе.
— А я-то надеялся, вы вспомните о волшебном поцелуе. Кажется, именно так снимались злые чары в детской сказке?
— Так вы! Вы все это время… Да как вы… — язык не успевал за потоком мыслей.
Дверь буквально рассыпалась, доски полетели на пол, и в комнату ввалился Марч в компании представителей похоронного бюро. На лицах всех троих читалась крайняя степень изумления. А мне на ум пришла безумная мысль, что ребята не прогадали, стребовав задаток.
— Я, конечно, многое повидал в своей спальне, но трех мужчин с топором в столь ранний час лицезреть еще не доводилось, — будничным тоном заявил Брендон, вставая с кровати.
Я расправила юбку, пытаясь подолом прикрыть бесстыдство его сиятельства, который, пылая праведным гневом, казалось, совершенно забыл о том, что не одет.
Глава 5
Несколько мгновений мы стояли в полной тишине. Был слышен лишь стук каблучков, доносившихся из коридора. Вскоре в дверном проеме появилась взволнованная служанка, держа в руках стопку свежеотутюженной одежды.
— Батюшки родные! Дверь сломали! Что это ты тут устроил, Марч! — покачала головой горничная, а затем ее взгляд плавно переместился на его сиятельство, графа Арундела. — А-а-а-а!
От крика зазвенело в ушах. Все присутствующие будто сбросили оцепенение и принялись, галдеть, перебивая друг друга.
— Это что, розыгрыш один из мужчин, видимо, понял, наконец, что сегодня ритуальные услуги в этом доме без надобности и на всякий случай уточнил. — Деньги назад не вернем!
— Так кого хоронить будем? — в душе второго, видимо, еще теплилась надежда выполнить заказ.
— Его! — дрожащий палец Марча указал на графа.
Молоденькая служанка вновь завизжала и. выронив сверток из рук, подхватив накрахмаленные юбки — стремглав бросилась из комнаты.
— Милорд… — голос дворецкого дрогнул — Вы ли это? Что вы… да как вы… а чего вы встали-то и разгуливаете здесь?
— Ну, смею заметить, спальня все же моя, поэтому я имею полное право здесь находиться, — улыбнулся Брендон — А вот на счет вас, Марч и других… хм… посторонних, не могли бы вы покинуть помещение?
Мажордом икнул и застыл, оцепенев от страха. Нет, ну его, между прочим, можно понять. Человек не подготовленный, а тут такое. Вернее такой. Стоит тут посреди комнаты. Голый! Светит своим… задом.
Я старательно отводила любопытный взор от обнаженного графа. Несмотря на наличие законного брака, данное обстоятельство все же вгоняло в некоторое эммм… замешательство. Впрочем, присутствующие моего смущения вовсе не разделяли. Братья Конор открыто возмущались, не обращая на наготу «покойного» ни малейшего внимания. Еще бы — им-то что…
Я подошла к одежде, валяющейся на обломках старинной двери, нагнулась и, подняв шелковую сорочку, кинула ею в Брендона. Рубашка немного не долетела до места назначения, упав к босым ногам его светлости.
— Оденьтесь, — буркнула я.
— Так, может, вы мне поможете? — послышался насмешливый вопрос — Сдается мне, я еще не оправился, чувствую некоторую слабость в руках.
Скажите, пожалуйста! Весело ему. Нет, я понимаю — граф остался жив, вот и радуется, все ведь могло закончиться не так счастливо. Однако я-то тут при чем? Со мной-то так за что? Может цену вознаграждения увеличить? За моральный ущерб, так сказать? А что? Надо будет с бабулей посоветоваться. Уж она-то своего не упустит! А я… Да я даже возражать не буду!
— Сами справитесь! — выпалила я, чувствуя, как кровь приливает к щекам.
— А как же в горе и в радости? — не унимался граф, — Добродетельная супруга не бросит мужа в бед…
Брендон осекся и замолчал, когда в его довольную физиономию прилетели брюки.
— Да прикройтесь вы уже! — рявкнула я, и, словно ошпаренная, выскочила из спальни.
Сердце бешено колотилось в груди, кровь хлынула в голову, отдаваясь в ушах гулких эхом.
Какой нахал, вы только посмотрите на него!
Ноги едва слушались, но я упрямо шла к лестнице — подальше от графа и его… обнаженной натуры.
Я так спешила, что не заметила стоявшего в конце коридора Марча. Когда врезалась в дворецкого — мы оба завопили от страха.
— Чур меня! — перекрестился дворецкий, — Говорила мне маменька, лучше на почту иди служить.
— Может, и правда, надо было маменьку слушаться, — сочувственно похлопала я беднягу по плечу.
Рано ему быть дворецким. Вот Перкинс — тот проявил больший профессионализм! Не позволил себе распустить нюни и справился с… Ну, скажем, с не совсем стандартной ситуацией, весьма достойно. Даже отец Бенедикт, вызванный дворецким с перепугу, оказался кстати. И все разрешилось. По сути, Перкинс спас своего хозяина от смерти. Надеюсь, Брендон не забудет об этом, когда все вернется на круги своя.
— Хозяин теперь… умертвите? — всхлипнул мажордом — Страх-то какой. А я и не опытный в этом вопросе, не знаю, что умертвиям надобно для комфортного проживания. Ой. Точно, благовония надо купить и по замку развесить.
— Зачем? — опешила я.
— Ну, так ведь запах, миледи, — Марч немного взбодрился и приосанился.
