Расслабившись Удвиг направился в Северную башню, где обитал Оракул. Темная фигура совершенно бесшумно выскользнула из-за тяжелых портьер и также тихо направилась вслед за удаляющимся принцем.
Риджите Дардас в предвкушении ждала момента, когда унылый обед закончится и можно будет отправится наконец в Северную башню. О! Как она представляла себе момент предсказания ‒ Оракул предрекает ее судьбу будущей королевы, а физиономии подруг вытягиваются в изумлении и зависти. Да, Риджите готова стать королевой! В этом ее суть ‒ она родилась, чтобы стать ею. Так всегда говорил отец, и она ему верила, потому что отец не ошибался никогда! С малых лет у нее было все, чего она желала. Так уж вышло, что провинция Антарас, которой управлял ее отец была богата за счет обильных залежей в ее земляных недрах золота и серебра. И пусть суровая неприступность гор и скал герцогства навевала уныние, Риджите росла в родовом предместье, которое даже гостей поражало своим убранством и роскошью.
Лорд Виго Дардас никогда и ни на что не жалел денег, благо он не знал в них нужды. Еще его дед отстроил замок в восхитительном эльфийском стиле ‒ наняв для этого все тех же эльфов. Ну и что с того, что они никогда не питали тёплых чувств к чужакам. Их притязания на человеческие земли на континенте Энике не шли ни в какое сравнение с качеством их искусств, которое было сплошь магическим. Сады, росшие вокруг белого мраморного замка, могли цвести круглый год. Отец Риджите поддерживал свой оплот, нанимая для работы эльфов, совершенствуя и достраивая новые помещения, переделывая фасады по последним тенденциям архитектуры Анориона. Наверное, он слишком проникся утончёнными веяниями юга, потому что вскоре вслед за эльфийскими служащими, явились и аристократы, которые стали убеждать лорда Дардаса в том, что столь богатой провинции не гоже находиться в составе целого государства, которое только и делает, что пользуется благосклонностью Антараса, не принося самому краю никакой выгоды. Нажали на больную мозоль, напомнив о том, что некогда провинция была отдельным княжеством, не зависящим ни от кого. Правда, умолчали из-за чего Антарасу пришлось подписать унию с, тогда ещё поднимающей голову, державой Латгелией о слиянии. Ведь княжество было хоть и богатым на разработанные рудные залежи, но терялось на карте расстановки воинских сил со своей полной опорой на плечи наёмников. Хитрые эльфийские военачальники пытались это использовать, атаковав Антарас одним из самых первых еще в начале эникийской войны, но проиграли латгельской армии. В следствие удачного исхода войны княжество наравне с другими пятью подписало договор ‒ унию с тогдашним правителем Латгелии о слиянии.
Лорд Дардас, чтобы там о нем не судачили ‒ якобы у него вместо мозгов золотые бляшки ‒ был не глуп. Он прекрасно понимал, к чему его склоняют хитрые худощавые пришельцы из другого, сгинувшего в пучинах ёдаса, мира. Пусть Виго метил высоко, но и он осознавал ‒ надеть на себя корону сейчас не получится, а вот своего отпрыска усадить на королевский трон стоило попробовать. Оставалось убедить слишком упрямого правителя в том, что Риджите достойна стать женой его теперь уже единственного сына. Может быть Крайстут и не отказался от возможности породниться с кошельком королевства, однако Дардас все же кое чего не учел ‒ король ненавидел, когда им пытались управлять со стороны, и отверг все доводы Виго, послав его самого в весьма сомнительном направлении. Оскорбленный лорд подсуетился с рекрутством ‒ благо деньги у него всегда имелись на «черный день» ‒ и армия из нескольких тысяч южан-наемников уже полностью расположилась у окрестностей Антараса, а местная знать весьма воодушевилась идеей стать отдельным автономным княжеством и стала подливать масла в костер конфликта ‒ организовывая бесконтрольный сбор податей и заключая торговые соглашения без ведома короны. После нескольких атак на расшатанные королевские нервы ‒ Крайстут сдался и, кляня на чем свет стоит Дардаса за его наглость ‒ подписал соглашение.
И вот мечта владыки Антараса сбылась ‒ его дочь станет королевой.
А что же сама Риджите?
Девушка, родившаяся в семье самого богатого лорда в стране считала себя более, чем достойной для роли королевы. С детства не знавшая ни в чём отказа, Риджите оставалось заполучить себе принца и конечно же корону в довесок. Ведь героини баллад всегда выходят замуж именно за принцев, а она ‒ Риджите ‒ была ничуть не хуже жалких оборванок из глупых историй вагантов. Единственное, что омрачало почти сбывшиеся мечты юной леди Дардас так это то, что сам Удвиг относился к ней с прохладцей. По началу ей казалось, что таким образом будущий правитель проявляет свое уважительное отношение к ней, как к даме почти равной себе по статусу. Ее не волновали глупые хихиканья придворных дурочек, обсуждавших победы принца на любовном поприще. Удвиг по ее мнению мог волочится за кем угодно, это было его личное право холостой и вольготной жизни. Риджите и сама была не против пофлиртовать с молодыми людьми ‒ ведь ничего так не поднимает настроение, как всеобщее обожание и поклонение. А любовь ‒ это необязательная привилегия для молодожёнов, ибо превыше всего сама девушка ‒ как и ее отец ‒ ценила выгоду, которую мог принести этот брачный союз. Спокойствие и идиллию воплощаемых планов нарушило появление при дворе этой девицы ‒ Герды Вардас.
Нет, Риджите не ревновала. Да и как можно было ревновать к такой убогой простушке. Но злило другое ‒ эта глупая курица воспринимала внимание Удвига, как само собой разумеющееся, они мило болтали во время прогулок, много танцевали на музыкальном вечере. После рыцарского турнира Риджите поначалу успокоилась ‒ пусть она не получила статус Дамы сердца, но его не получила и Герда, пока утром Рената не огорошила ее новостью. Принц на помощь в лечении своих ран позвал нескладеху Вардас. И это тогда, когда договор был уже заключен! Как он вообще посмел ее так унизить! Злость и обида ломили виски, отравляли сердце и выжигали душу. Ну ничего. Идея с Оракулом была хороша. Немного наивна, но очень действенна. Риджите в этом не сомневалась.
Преисполненная надежд увидеться с будущим мужем она направилась в общий зал трапезной, где обычно собирались почти все королевские гости. Король ‒ в силу своего недуга ‒ уже не мог присутствовать за столом в общем зале, поэтому обязанности хозяина выполнял его сын. Пробежавшись взором по присутствующим, Риджите наткнулась на хмурящего лорда Ольгерда ‒ дядю молодого принца. Удвига в зале не было, как не было и Герды Вардас. А ведь никто из присутствующих не имел права усесться за стол без хозяина. У единокровного брата короля таких полномочий не имелось.
‒ Ты заметила? ‒ раздался над ухом тихий вкрадчивый голос Ренаты Браггитас, дотошной надоедливой девицы, но такой полезной в делах распускания сплетен. ‒ Я первым делом обратила внимание на то, что их обоих нет в зале.
‒ Рената, ‒ задумчиво произнесла юная леди Дардас. ‒ А твоя сестра где?
‒ Инге? ‒ вопросительно округлила свои глазищи рыжеволосая сплетница. ‒ Понятия не имею, в покоях ее со мной не было. Да и вообще, после утренней прогулки я ее не видела. Эта бестолочь, как всегда, где-то засмотрелась либо на цветочки, либо на королевских гвардейцев, тренирующихся на заднем дворе.
‒ Ты что-нибудь говорила ей о нашем походе к Оракулу? ‒ строго спросила Риджите развеселившуюся Ренату.
‒ А разве она не присутствовала при нашем разговоре в саду? ‒ с лица сплетницы сошла вся веселость.
‒ На сколько я помню, нет.
Рената поджала губы.
‒ Риджите, полдня девицы только и трещали о том, что мы идем в Северную башню, мало ли от кого она могла услышать эту новость. Я же говорю, что не видела ее после прогулки в саду.
‒ В любом случае, здесь ее тоже нет, ‒ медленно протянула юная леди Дардас. ‒ А она на прогулке долго болтала с этой дурочкой Гердой. Кажется, Инге симпатизирует ей.
‒ Ты же знаешь, моя сестра всегда была недалекой дурехой, ‒ стала вдруг оправдываться Рената. ‒ Я же не виновата, что она уродилась такой глупой!
