Это он так пытается выяснить, девственница ли я?
Только нашел дочь! Разве не должен он расспрашивать, как я жила все это время? Зачем же сразу говорить о браке?
Хм… И как ответить про потенциал? Эсми-то, скорее всего, девственница! Но тело-то мое…
— Это имеет значение? — поинтересовалась я, поднимая внимательный взгляд на Геральда.
— Конечно! Как я устрою твой брак, если ты не чиста? Ни один дракон не даст и сотой состояния за тебя, не говоря уже о положенной четверти!
Вот оно что! Хочет поправить свое бедственное положение за мой счет? Как же была мимолетна радость встречи!
Создатели, вы сделали отца героини слишком меркантильным! Это жестоко! Бедная Эсми!
Конечно, от Гюго ей досталось не меньше, но это же “Фэнтези лав!”
— Лорд Горд, — обратилась я и столкнулась с взглядом, полным упрека и тут же исправилась: — Отец, ты мог бы дать мне время привыкнуть. Я ничего не помню о прошлом здесь, о своем настоящем имени… Мог бы ты называть меня Эсми?
Может, потихоньку отвоюю себе пространство? А то такими темпами он меня завтра же отдаст под венец!
— Эрика! Ты – Эрика, и точка!
— Отец, а почему ты не спрашиваешь, как я жила все это время? — не смогла смолчать я. — Как нашла тебя?
— Фрид нашел тебя. Так мы всем и скажем. О прошлом – ни слова. Оставь все за закрытой дверью и повесь амбарный замок.
Вот как? А мне за родину обидно! Ну как так можно?
То ящер чует истинность, то отец не хочет знать о позорном прошлом, стремится как можно быстрее пристроить дитятко.
— Папа… — я специально назвала его именно так, собираясь прощупать персонажа по полной: стыдоба это или жажда выгоды. — Давай побудем подольше вместе. Мы столько не виделись. Куда спешить?
— Эрикаэлла! — строго посмотрел на меня Геральд, выпрямившись так, словно ему кол в спину воткнули. — Мы не можем тратить ни дня! Нужно показать обществу, что ты чиста и достойна, иначе ты никогда не найдешь здесь своего места. Не дай им сомневаться в тебе. Ты даже не представляешь, какое море, полное акул, тебя ждет в высшем свете. А я… — мужчина печально вздохнул. — Я буду доволен уже тем, что ты хорошо пристроена, так я смогу с чистой совестью посмотреть в глаза твоей матери на небесах.
Ага, а он не такой меркантильный старикашка, как я уже было подумала! Что ж, ладно, перс зачетный у сценаристов вышел, сложный. Осталось с ним поладить и выторговать себе условия.
Не зря же тот ящер в самом начале появился. Скорее всего, он-то и герой моего романа! А сейчас отец постарается выдать меня за другого, и вот вам и небольшой конфликт!
А потом развязочка и счастливый конец – уж я-то ускорю!
Вот только кто бы знал, как я была далека от истины…
ГЛАВА 26
Геральд показал мне мою детскую комнату, где все осталось нетронутым с момента моего исчезновения, и я действительно поверила, что он любит свою дочь. Это было единственное помещение, в котором сохранялась кристальная чистота.
Мужчина смотрел с тоской на белоснежную кроватку и говорил:
— Я часто представлял тебя и твою комнату. Как ты изменилась. Как изменилась бы она. Но вот ты здесь, а я все никак не привыкну, что ты не малышка. Что ты настоящая леди. Я считал года, знал, что в твоем возрасте ты уже могла выскочить замуж… Просто дай мне время привыкнуть.
Я прикоснулась к плечу мужчины:
— Я тоже чувствую себя не в своей тарелке, так что мы на равных.
— Видишь эти чемоданы? Люсинда покупала одежду на все сезоны и все возрасты, чтобы при твоем возвращении нам сразу было во что тебя одеть. Но вот ты здесь, а я не подготовился. Наверное, сейчас она укоризненно смотрит сверху и говорит: “Эх, Геральд, Геральд! Ты меня подвел!”
— Да разве это проблема? Мне многого не надо.
— Пойдем, покажу комнаты, выберешь одну. Правда, вся мебель под чехлами – мне тоже многого не надо, а гостей я у себя не терплю даже после обязательного Бала дюжины.
— Бала дюжины?
— Двенадцать мероприятий, на которых представляют девиц на выданье. В этом году я должен был закрывать сезон, но, пожалуй, в честь радостного события я обращусь к королю с просьбой открыть брачный сезон. Нужно же представить свою красавицу всем! Я и так упустил столько времени!
И тут неожиданно пошла какая-то безумная промотка. Сначала речь ускорилась, а потом и вовсе время понеслось вскачь.
Спальня в голубых тонах, ночь, утро, магазины, милые беседы с отцом, снова ночь, утро, пошив платья и снова вечер с отцом за чашкой чая.
— Стой! Пауза! — скомандовала я.
— Да? — нехотя отозвался голос.
— Что случилось? Почему вдруг игра стала проматываться?
— Потому что происходят ничего не значащие для сюжета события, — пояснил невидимый собеседник. — Как только дойдет до важной сцены, время снова станет двигаться как надо, не переживай!
Вот так и всю жизнь промотать можно!
Я уже смирилась, что проведу еще один день, как минуту, на перемотке, готовясь к балу, но привычная череда событий изменилась, когда я выходила от портного.
Внезапно перемотка закончилась, мужчины вальяжно вышагивали по улице мимо, дамы кокетливо посматривали по сторонам, а я ждала.
Чего ждала? Сцены, конечно!
Какой сюрприз подготовили: опять драконище пролетит или пройдет мимо двуногим герцогом?
Я так задумалась, что упустила момент, когда из-за поворота выскочила пустая карета с несущейся во всю прыть лошадью. Повернулась как раз, чтобы успеть только распахнуть глаза и встретить свою участь, за которую в моем бы мире дали премию Дарвина.
Но тут меня резко развернули за плечи, потянули на себя и так крепко прижали к груди, что я охнула.
Ну, это же классика жанра – спасение девы от угрозы (несущейся машины, мотоцикла, велосипедиста, а здесь – кареты)! Сценаристы безбожно идут по шаблонам, так в отчете и напишу!
Но, черт, это же все-таки так романтично!
Вон как сердечко стучит! И мое, и мужчины!
Я ушком-то как раз прислонилась к мощной груди и слышу бешеный ритм.
Но пора знакомиться со спасителем! Зуб даю – это уважаемый ящер Николас Сард!
Я приготовила самый невинный взгляд, чтобы, стало быть, очаровать его сразу и навсегда, и встретилась глазами с мужчиной мечты.
С бывшим мужчиной мечты…
ГЛАВА 27
Но создателям явно показалось мало столкнуть меня с виртуальным воплощением прошлого! Внезапно мужчина оступился и стал медленно заваливаться назад, потянув меня за собой.
Мир словно проходил сквозь пудинг: я успела и синеву глаз разглядеть, так отличную от карих глаз Славы, и заметить тонкий шрам на брови.
Спасибо этим двум отличиям – сразу как-то стало легче. Это просто совпадение! Верно? Издевательство судьбы.
Ведь чего только в жизни не бывает! Например, отпечатки пальцев стали снимать после случая, когда в 1903 году в тюрьму прибыл заключенный Уилл Вест и его узнали служащие, потому что в этой же тюрьме отбывал пожизненное наказание с 1901 года другой Уильям Вест, который был поразительно похож внешностью на своего полного тезку.
Скорее всего, художника впечатлил красавец из сети, его образ немного доработали, и теперь он – живое издевательство над моим прошлым.
И я медленно лечу на него!
Ветерок колышет волосы, откуда-то взялись мелкие лепестки цветов, из одной из лавок заиграла медленная мелодия.
Что-то я не поняла, кто тут вообще главный герой! Эй, ящер, где твой патруль? Где тень над головой?
Глаза мужчины распахнулись, как только он столкнулся с землей, а я ждала неминуемое: сейчас стукнемся лбами!
Но создатели – те еще махровые романтики! В последний момент непонятным образом получилось так, что наши губы соприкоснулись в сладком поцелуе.
Почему сладком? Да потому что откуда-то на губах взялся вкус ванили, будто подсластили пилюлю.
Вот я, когда такой момент принудительно-случайного поцелуя в мелодрамах видела, всегда закатывала глаза к потолку и думала: “Опять? Ну сколько можно? Конечно, первое, чем люди сталкиваются, так это губами!”
