- Отправляйся к Смерти! - страх, гнев и адреналин смешались в ее крови в гремучую смесь, когда Джен направила в адепта Тьмы уничтожающий вихрь скверны.
Ее пламя не обжигало. Оно открывало простым людям чувство Нижнего мира, заражало их его губительным свойством. Маленького ожога достаточно, чтобы встать на путь некромантии. Но если вовремя не остановиться, скверна превратит тебя в мертвеца за считанные секунды. И Дженнифер снова не смогла остановиться.
- Нет-нет-нет. - где-то со стороны послышался жалобный вопль второго адепта Тьмы.
К нему вернулась способность управлять эфиром, и в руке уже горел новый сгусток огня. Но Николас Керро оказался быстрее. Последняя, третья стрела в его арбалете достигла цели раньше, чем огненный эфирист смог что-либо сделать.
Во внезапно наступившей тишине слышался только треск догорающего магазина. Никто больше не кричал и не плакал. Троица темных замолчала навсегда, а некромантка так и сидела на земле, не в силах пошевелиться. Только рука, которая вскоре легла ей на плечо, привела девушку в чувство.
- Джен. - тихо проговорил Керро, когда Эфрейн испуганно взглянула на него. В ее глазах все еще искрились слезы.
Перквизитор хромал, его руки и лицо были в ссадинах и ожогах, а форменный китель оказался порван.
- Ник, это все из-за меня... - одними губами прошептала инфанта, смотря на горящий магазин. - Тот продавец. папа. ты.
- Как бы ты того ни хотела, но я еще живой! - поборов ком в горле, пытался пошутить Николас. - Но то, что происходит. Охота не прекратиться, пока ты не вернешься домой, Джен. Бегство - не выход. Неужели, ты этого не видишь?
И когда перквизитор протянул ей свою руку, Дженнифер еще пару секунд смотрела на нее, словно не в силах решить - соглашаться на его помощь или нет.
«Не вздумай! Тебе нельзя доверять ему! Избавься от него и убегай подальше от Мармиати-Ай», - буквально кричал ей внутренний, но все же чужой голос. В порыве чувств Джен с трудом ему сопротивлялась, но сейчас она хотела послушаться того, кто знал ее лучше паразита, поселившегося в душе.
- Наверное, ты прав, - слегка улыбнувшись, Эфрейн взяла Керро за руку. - Может, я и наломала дров, но в Мармиати-Ай у меня остались незаконченные дела.
- Ты про наше расследование? - хмыкнул Ник, подозрительно покосившись на инфанту.
Дженнифер подняла с земли уцелевший эфирный кристалл и посмотрела на перквизитора. Все это время она бежала от себя, бросая свой долг и семью. В попытке справиться со своей темной стороной, и надеясь, что брат сможет искупить ее грехи, Джен ошиблась.
- Я хочу знать, какого Всадника Эйден превращает наш дом в логово адептов Тьмы?
Глава 4
Сейчас
Рука Ника, нежно коснувшаяся ладони Дженнифер, вырвала девушку из напряженного молчания, с которым она наблюдала за огнями раскинувшегося внизу города.
- Эй! - прошептал Керро, уловив на осунувшемся лице инфанты застывшую тревогу. - Что с тобой?
Дженнифер неохотно повернулась к перквизитору и еще несколько секунд задумчиво смотрела в его обеспокоенные глаза. Он действительно переживал за нее. Но несмотря на это, все равно привез сюда.
- Я так не хотела возвращаться, так сопротивлялась, - мотая головой, протянула она. - Но теперь, когда я здесь и вижу все своими глазами.
- Ну, в какой-то мере ты оказалась права, - скептически хмыкнул Ник. - Возвращение ни к чему не привело. Что нам теперь делать?
Нахмурившись еще больше, Джен снова взглянула на сыщика.
- Как что? Поехали дальше.
- Но куда? Неужели не видишь? - Керро указал рукой на чернеющий перевал, образовавшийся на подъезде к Мармиати-Ай. - Они перекрыли въезд в город.
Джен поняла это и без подсказки перквизитора, но не видела в этом серьезного препятствия.
- Слушай, для чего ты меня так старательно пытался уговорить вернуться? Чтобы в последний момент передумать и развернуться?
- Моя задача была найти тебя живой и желательно невредимой, а потом уже доставить домой, - Ник все еще не спускал с нее взволнованного взгляда, словно пытался убедиться, что она все еще соответствует его описанию. - Но теперь я вижу серьезное препятствие, угрожающее твоему здоровью, а значит, выполнению своей прямой обязанности...
- А моих слов, как мне опасно возвращаться, тебе было недостаточно, да? - обиженно фыркнула Дженнифер, сложив руки на груди.
- Когда я уезжал, всего этого не было, - он почти испуганно глянул на город, объятый дымом, всюду, где хватало взгляда, виднелись следы недавнего пожара.
В поздних сумерках и густом смоге сложно что-то разобрать, но открывшаяся картина совсем не походила на тихий и размеренный облик Мармиати-Ай. Впрочем изменился не только родной дом, но и сама Дженнифер. Город, как и она сама, был поражен Тьмой. И у обоих хранилось немало скелетов в шкафу. Хотя кое-что все-таки осталось неизменным.
- Тебе плохо? - испуганно спросил Керро, заметив, с каким трудом Эфрейн делает каждый вдох. - Наверное, реакция на едкий дым. Не стоило тебя сюда привозить...
- Поздно, Ник, уже привез. Назад пути все равно нет, - обреченно вздохнула инфанта, решительно поворачиваясь к оставленному позади эфикару. - Это реакция на Мармиати-Ай. Я всегда здесь задыхалась.
- Разве? Никогда не замечал...
- Это было еще до встречи с тобой, - обернулась Дженнифер, меланхолично улыбнувшись.
- Тогда все было по-другому. И проще, и сложнее одновременно.
- Ну, ловко перепрыгивать через заборы ты умела и до меня.
- За что в итоге и поплатилась.
Рухнув на переднее сиденье мобиля, и, ожидая, когда Ник заведет двигатель, Джен старательно отгоняла от себя гнетущие воспоминания. Но когда эфикар сделал разворот и начал спускаться с холма, Эфрейн в очередной раз осознала бессмысленность своих усилий. Прошлое, от которого она так бежала, никуда не делось, а теперь и вовсе возвращалось с пугающей скоростью.
***
Ранее
Огненный шар, скатывающийся с небосвода, нещадно плавил паутину из тонких нитей-дорог, расползающихся всюду, куда хватало взора - от казавшейся бесконечной береговой линии вдоль горизонта до исполинских размеров замка, выточенного в стене высокого каньона. Словно гигантский надгробный камень, до полудня он отбрасывал тень на бесчисленные домики с черепицей, между которыми и плутали вечно шумные проспекты с переулками. Но стоило солнцу набрать силу, гнетущая атмосфера развеивалась. Таков Мармиати-Ай - впечатляющий, необъятный и жаркий. Даже, можно сказать, удушливый.
Брюнетке, стоявшей на балконе в башне замка и цеплявшейся за перила, всегда не хватало здесь воздуха. Она часто устремляла свой взор к морской синеве, надеясь вдохнуть полные легкие, но не могла. Тому всегда находилась масса причин.
Слабый ветер был не в силах развеять духоту от нагретых солнцем дорог, а вместе с ней и вонь старых фабрик с рабочими-зомби на них. Дышать полной грудью часто мешали и сковывающий корсет, и обязательства, заставлявшие дочь правителя Мармиати-Ай чувствовать себя загнанной в угол.
- Миледи! - внезапный крик, раздавшийся из комнаты, заставил Джен вздрогнуть. - Ради Смерти, сделайте шаг назад...
Поморщившись от возмущения, как будто ее застали на месте преступления, девушка отступила от края балкона и повернулась к молодой служанке в длинной бордовой юбке и белом переднике.
- Зои, тебя прислал отец? - Джен и без нее знала ответ, поэтому, не обращая никакого внимания на взволнованную прислугу, прошла сразу к гардеробу.
- Тронный зал уже полон гостей. Правитель настоятельно просил вас поторопиться, -почти испуганно протянула Зои, часть лица которой от подбородка до левого глаза скрывала раскрашенная маска, пряча изувеченное скверной лицо.
- Мой папа попросил? - усмехнулась Дженнифер, делая на последнем слоге акцент
и оценивая в зеркале черную накидку поверх черного же корсета с золотым тиснением. -Зои, ты достаточно давно здесь работаешь, чтобы понимать разницу между просьбой и приказом.
