— Да, — отозвался мужчина. — Мы поедем на праздник урожая поприветствовать императора. Приглашение доставили сегодня, собирайся. И, — тут он помедлил, но все же продолжил: — во дворце мы будем окружены соглядатаями. Помни, что никто не должен узнать твой секрет раньше времени. Веди себя, как мужчина, говори о себе в мужском роде, и… все такое.
— Я вас не подведу, — клятвенно пообещала я, и лорд Каэл кивнул в ответ.
12
Путь до дворца был неблизок. Мы тряслись в повозке чуть ли ни целую неделю, пока не доехали до столицы Драконьей империи. Дворец, сердце империи, находился, как и положено, в самом центре столицы. Лорд Каэл сказал, что сначала на этом месте выстроили дворец, а уж потом вокруг него вырос город.
— Завтра мы встретим императора, — произнес мужчина вечером, когда мы уже поужинали и сидели наверху, в гостиничных комнатах. — Ты не нервничаешь?
— Я? — я задумалась. — Наверное, нет. Кроме нас, на приеме, наверное, будет огромное количество людей. Он и не взглянет на нас.
— Возможно, — в голосе дракона послышалась задумчивость, — а возможно, и взглянет. Я учил тебя не врать мне, но это касается только меня, — тут лорд Эттрейо вперил в меня такой интенсивный взгляд, словно хотел, чтобы его слова отпечатались у меня в душе. — Когда мы будем во дворце, если тебя о чем-то спросят, отвечай сообразно обстоятельствам. И лучше поменьше рассказывать о себе: то, что происходит в нашей семье, наше личное дело.
— Да, лорд Каэл, хорошо, лорд Каэл, — отозвалась я, улыбаясь оттого, что своими словами он словно бы объединил нас в одно целое и противопоставил всему миру. Как романтично!
— А теперь спать, — скомандовал мужчина. Пожелав ему спокойной ночи, я тут же удалилась.
Несмотря на завтрашнее посещение дворца и возможную встречу с самим императором, я спала, как убитая, и ничто не тревожило мой сон. Я же буду не одна — со мной будет лорд Каэл. Я просто постою на приеме за его спиной, и все.
И, как это обычно случается, в итоге все пошло наперекосяк и привело к самым странным результатам.
Следующим утром мы тщательно собрались и отправились во дворец сразу после завтрака, хотя прием был назначен чуть ли не на вечер. Я убедилась, что новая одежда, сшитая специально к случаю, мне идеально подходит. Аквамариновый шелк подчеркивал мои глаза, и, хоть я и притворялась парнем, но те, кто знают, что я — девушка, точно оценят, как мне идет такой цвет. Тот, кто знает, такой человек тут всего один.
Оказалось, что поехать пораньше было хорошей идеей — пока мы прошли несколько проверок безопасности с участием магии и рассмотрением наших документов, прошло полдня. Наконец нас запустили внутрь.
— Сюда, — когда провожатый, оставив нас во дворе с прохладительными напитками, ушел за следующими гостями, лорд Эттрейо внезапно повернул в какую-то дверь. Я поспешила следом по длинной веренице коридоров. По пути нас все же остановили стражники, но мужчина показал им какую-то бирку, и они с почтением пропустили нас дальше.
Через несколько минут мы, свернув, оказались перед величественным зданием. Не колеблясь ни секунды, господин Эттрейо зашел внутрь. Я ужом заскочила следом, но, оказавшись в помещении, заморгала, пытаясь привыкнуть к рассеянному свету после яркого дня. Все, что я могла разглядеть — это возвышение впереди, на котором стоял огромный стул и, кажется, сидел какой-то человек.
— Приветствую ваше императорское величество, — тем временем произнес лорд Эттрейо, отвешивая почтительный придворный поклон. Вдруг сообразив, к кому мы вломились, я буквально согнулась пополам. Господин Каэл, что же вы задумали! За такую дерзость нас лишат головы…
— Вижу, ты решил появиться в столице, — мужчина на огромном стуле, то есть, троне, встал и подошел к нам. — И как тебя только пустили сюда?
— Ваше величество не забрал у меня пропуск, — бесстрастно отозвался лорд Каэл, поднимая голову. Я разогнулась следом за ним.
— Что ж, как мы и договаривались, выдам тебе бочонок своего лучшего вина в честь нежданной встречи, а потом… возвращайся, откуда приехал, — буднично произнес император. Я осмелилась украдкой поднять на правителя взгляд. Он был еще молод, наверное, одного возраста с лордом Каэлом, и у него было решительное лицо и большие темные глаза. На черном императорском наряде был вышит серебряный дракон, чтобы никто не помел запамятовать, кто сидит на троне. Дракон, властелин небесных бурь и всех земель до горизонта.
Раздраженно отбросив полу одеяния, император сел на свой трон и принялся диктовать:
— Фуширо, пиши: приказываю выдать бочонок лучшего императорского вина из… — тут император бросил взгляд на пустующий столик подле себя и нахмурился. — Фуширо! — крикнул он в пустоту, а лорд Каэл вдруг вытолкнул меня вперед.
— Запиши, Сиэль, — ровно подсказал он, и я, покачнувшись от толчка, неуверенно пошла вперед. Мамочки… А вдруг император рассердится, что я самовольно приблизилась к его особе?
Он, однако, уставился на меня немигающим взглядом и не сказал ни слова ни когда я ступила на его возвышение, ни когда заняла место пропавшего Фуширо. Взяв кисть, я достала чистый свиток из стопки таких же и подняла глаза на императора. Как оказалось, он тоже смотрел на меня, изучающее, и я вдруг почувствовала себя жутко неудобно — словно его взгляд просветил мое сердце до самого донышка.
— Откуда ты? — вдруг спросил он, и я отложила кисть, чтобы слегка поклониться, как полагалось при вежливом ответе.
— Из Эттероуна, ваше величество, — отозвалась я. Голос почти не дрожал — я могла собой гордиться.
— Хм… — отозвался император и вдруг начал диктовать: — «Приказываю наградить Эттрейо бочонком лучшего императорского вина…» — он явно помедлил, а потом, переведя взгляд на лорда Каэла, спросил: — Кого ты с собой привел?
— Это мой воспитанник, Сиэль Эттрейо, — ответил тот. — Весьма талантливый молодой человек. Он как раз ищет себе работу в столице, я прибыл, чтобы устроить его.
— Вот как? — императорский взгляд снова скользнул по мне, и он вдруг спросил: — И где же ты хочешь работать, ученик?
— Мое единственное желание — это служить вам и стране, — добавила я, и, поколебавшись, все же уточнила: — и своему роду.
— Хм, — мужчина, вдруг поднявшись, обошел меня и заглянул в написанный моей рукой приказ. — Почерк у тебя красивый. Ладно, можешь оставаться со мной, пока Фуширо не вернется, — решил император.
Остаться с ним? Я поклонилась в знак благодарности, стараясь не выдать своего изумления. Императора всегда принято благодарить, даже если он прикажет прыгнуть в бассейн с акулами. У него что, не хватает слуг? Зачем ему я?
— Возвращайся на прием, я сейчас подойду, — это уже было обращено к господину Эттрейо, — и… можешь задержаться в столице. Поселишься во дворце, в своих старых покоях. Если ты опять меня расстроишь, выгнать тебя я всегда успею.
— Благодарю, ваше величество, — с достоинством отозвался дракон и вышел из зала. Я нервно стиснула кисть, поняв, что мы остались вдвоем. Лорд Каэл как в воду глядел, когда спрашивал меня вчера, не волнуюсь ли я. Если бы я знала, что меня оставят с императором, то, конечно, волновалась бы! Однако теперь бояться было уже поздно, и я прилежно записала под его диктовку пару приказов и какие-то личные заметки, касающиеся планов на следующий день. Хорошо хоть, это ненадолго — когда-нибудь этот Фуширо, наверное, вспомнит о своих обязанностях!
13
— Все, отдашь это евнухам на входе, они знают, что делать дальше, — наконец распорядился император. Я снова поклонилась, чувствуя, что от нервного напряжения у меня уже трясутся руки. — Пойдем, — вместо того, чтобы выйти, он почему-то дождался, пока я догоню его и окинул меня тяжелым взглядом — с ног до головы, как будто окатил ведром холодной воды.
— Ходи сзади, — распорядился он. — Если справишься, будешь моим временным секретарем. Ты эффектно смотришься, прямо как… белый павлин в императорском заповеднике. У императора должно быть все самое лучшее.
