- Яна, запоминайте черты старательнее, - попросил чародей. - Я не смогу перенять образ мысленно. Не в этот раз. Придется общаться с художником.
- Хорошо, - шепнула я, концентрируясь.
Прищурилась, словно фотографировала похитителя взглядом.
И вздрогнула. Я знала это лицо! Только в моей памяти мужчина был лет на десять моложе и гораздо худее. И не таким злым.
- Это он, - пробормотала я, сильнее сжимая запястья Дамира, чтобы не потерять связь.
- Кто? - требовательно спросил маг.
- Мужчина из моего сна. Это его я видела в комнате с Кариной. Только теперь он старше.
- Не может быть! - простонал Глеб, и я услышала в голосе панические нотки.
- Яна, посмотрите на водителя, - велел Устинов. - Скорее!
Я сосредоточилась, перевела взгляд правее и вскрикнула. Машину вёл не человек. Я не разглядела фигуру или лицо. Но ясно увидела, что на руле лежат не руки, а мохнатые лапы с длинными чёрными когтями на пальцах.
- Ой, мамочка! - заорала я и приземлилась на пятую точку посреди кабинета сыщика.
- Спокойно, - приказал чародей, пока Глеб Вениаминович поднимал меня с пола и усаживал на диван. - Это не самое страшное, что существует на свете.
Но я закрыла лицо дрожащими ладонями, пытаясь прогнать жуткий образ.
- Как оно выглядело? - потребовал объяснений Алексей Данилович. - Какого цвета шерсть? Черного? Серого? Яна, немедленно отвечайте!
- Бурого! - выкрикнула я, едва не плача. Меня трясло, будто стою в летнем платье на тридцатиградусном морозе. - Как у медведя!
- Значит, помощничков в аренду сдала Клавдия, - поморщился Устинов. - Придется навестить неугомонную каргу. Поболтать о старых и новых грешках.
На лице мага отразились ненависть и ярость, каких я прежде не видела. Ох, не хотелось мне оказаться на месте этой Клавдии, кем бы она ни была.
- Я с тобой, - заявил Глеб Вениаминович, расстегивая верхнюю пуговицу на рубашке, словно ворот его душил.
- Нет, - отрезал чародей. - Ты пока останешься здесь. С Кариной.
- Но если это Аркадий...
- Это Аркадий, Глеб, не сомневайся, - перебил друга Устинов.
Сыщик стал белее мертвеца.
- Но как? Почему?
- Не те вопросы задаёшь, - грустно констатировал маг. - Причина его визита очевидна. Важно, не как он вернулся с того света, а кто ему в этом помог? Какая цель у этого «доброго самаритянина»? На кого из нас у него зуб? Именно это я сейчас и попытаюсь выяснить у Клавдии. Жди здесь, но пока ничего не говори Карине.
- Но... - Глеб Вениаминович не желал сдаваться.
- Давай не будем тратить время на споры, - попросил Устинов мягко. - Главное, теперь мы знаем, что Руфина в безопасности. Девочке Аркадий вреда не причинит.
- Я в этом не уверен, - глухо проговорил сыщик. - У ненависти не бывает предела. А у мести, тем более.
Алексей Данилович ничего не ответил. Сжал руку друга и посмотрел на меня.
- Берите перчатки, Яна. Вы идёте со мной.
Я протестующе замотала головой, не веря ушам. Но чародей был непреклонен.
- Вставайте, милая барышня. Вы ведь предпочитаете сохранить здоровый сон и не шарахаться от каждой тени в собственной квартире? Поверьте старому человеку, Яна: страху нужно смотреть в глаза. А зрительный контакт я вам обеспечу.
****
Переместились мы из кабинета сыщика. Я медленно натянула перчатку и взяла чародея за руку с непробиваемым спокойствием. Если не сказать, с равнодушием. Но в этот миг я ненавидела Алексея Даниловича. Люто!
Точкой прибытия стал мрачный коридор с сырыми каменными стенами, как в подземелье. Скудный желтоватый свет нехотя дарили пыльные лампы на потолке, покачивающиеся на сквозняке. Воздух был затхлый с примесью чего-то горького. В горле запершило, захотелось закашляться. Метрах в двадцати виднелась железная дверь. Даже в тусклом освещении я без труда разглядела на ней кривые полосы, оставленные когтистой лапой.
В голове вертелось множество непростых вопросов. Например, кто такой Аркадий, и с какого перепуга он явился с того света? Но, разумеется, я молчала, косясь на поцарапанную дверь, становившуюся ближе с каждым шагом.
- Не бойтесь, Яна, - шепотом посоветовал Устинов. - Это обычный подвал. Но Клавдия любит создавать определенный антураж. Для клиентов.
- Угу, - буркнула я едва слышно.
Мохнатые когтистые помощники, умеющие управлять авто, тоже антураж?!
Дверь открылась сама, едва мы подошли вплотную. За ней оказалось ещё одно своеобразное помещение - на любителя. С факелами на стенах и летучими мышами под потолком - зверушками, которые я только по телевизору и видела. В фильмах ужасов!
Я сделала шаг вслед за чародеем и с трудом сдержала стон.
За чёрным, словно перепачканным сажей, столом восседало нечто. В буквальном смысле. Бурое, мохнатое и когтистое НЕЧТО! Оно напоминало одновременно волка и хорька. Дополнял крышесносительную картину свиной пятачок. Правда, отнюдь не розовый, а под цвет всего остального. Нечто сосредоточенно водило пером по странице толстенной книги.
- Чем обязаны? - прогнусавило оно, не поднимая головы.
Алексей Данилович усмехнулся, складывая руки на груди.
- Клавдия, выходи, - велел он. - Если не хочешь неприятностей.
Я подумала, что без боя «карга» не сдастся. И ошиблась.
Посреди комнаты волчком завертелась пыль, постепенно обретая краски, пока из ниоткуда не появилась вполне ухоженная бабуля. В жизни б не поверила, что она чем-то отличается от тех, что у подъездов на скамейках сидят и сплетни об остальных жильцах распускают.
- Ох, батюшки! - всплеснула она пухлыми ручками. - Какие гости пожаловали!
- Не старайся, - приказал маг холодно. - Я знаю, что ты из себя представляешь. А моей спутнице представление ни к чему. Девушка посерьезней тебя.
Старушенция вздохнула и в сердцах сплюнула на пол. Хлопнула в ладоши, мигом утратив «блеск». Вместо чудо-бабушки перед нами предстала дамочка не первой свежести, хотя ещё и не старая. По крайней мере, на вид. Одета она была в чёрный балахон и восточные туфли без задников. На всклоченных огненно-красных волосах совершенно не к месту красовался тёмно-серый бант.
- Ну? - спросила она, сердито дунув на прядь, свисающую на лицо. - Чего надо-то? Раз сам заявился, дело, видно, шибко важное.
Устинов внимательно прищурился, пытаясь разглядеть что-то невидимое.
- Рассказывай, кто на сегодня твоих чертей нанимал, - велел он жестко.
Но дамочка хмыкнула.
- Мы клиентуру не сдаём, - объявила она почти гордо. - Коли буду направо-налево конфиденциальные сведения распространять, кто ж ко мне обращаться станет?
- Клавдия, не юли. Твой клиент зацепил мою команду. Клянусь, если они пострадают, будешь пару сотен лет без колдовства работать горничной в третьесортной гостинице.
Угроза дамочке не понравилась. Лицо приобрело кислое выражение.
- Ладно-ладно, уел, - смирилась она показательно, но вдруг завопила. - Брысь!
И сразу в разные стороны хлынули тени. Я ахнула, прикрывая голову руками.
- Яна, хватайте телесного гадёныша! - раздался приказ чародея.
- А?
Наверное, дело было в освобожденном даре. Я сумела оценить обстановку за секунду. Как в замедленной съемке увидела Устинова, стоящего посреди комнаты с вытянутой рукой. Пальцы сжимали воздух, а метрах в трёх Клавдия висела над полом: сучила ногами и, задыхаясь, хваталась за горло. По стенам к дымоходу ползли тени, подталкивая друг друга. А мерзкое нечто почти достигло двери, держа в лапе хвост, как у тушканчика. Видно, боялось, что кто-нибудь наступит, пытаясь поймать.
- Стой! - велела я и интуитивно повторила движение мага.
Разумеется, я не надеялась на успех, а хватать «гадёныша» руками не собиралась.
Увольте!
Однако ж, финт сработал. Нечто дёрнулось и с визгом поднялось к потолку не хуже Клавдии. Засуетилось, торопливо перебирая конечностями.
- Какая прелесть, - развеселился Алексей Данилович и опустил руку. «Карга» плюхнулась на пол, громко кашляя.
