почему тогда не трогал? Или трогал…
Я окинула принцессу внимательным взглядом.
Нет, она бы точно не стала молчать. Запаниковала, заистерила, но не смолчала бы.
– Ты же понимаешь, что это был фарс? – тихо раздалось сбоку.
Удивлённая, я повернула голову и увидела проходящую мимо светловолосую девушку. Она, не дождавшись моего ответа и даже не взглянув на меня, проплыла вперёд, будто ничего не говорила вовсе.
Мне же не послышались, верно?
– Ливи, что-то случилось? – Принцесса растерянно обернулась.
– Нет, всё в порядке, – успокоила я, подходя ближе. Совсем не заметила, как перешла на медленный шаг из-за странного вопроса и не менее странной невесты.
Её лица я не смогла разглядеть, только белые кудри и лазурное платье. У меня даже предположений не было, кто это, потому что дракониц на ужине я не запомнила. Из иноземных невест только у эльфийки были светлые волосы. Но платье не лазурное. Значит, обращалась ко мне точно крылатая. И её слова… Перед нами специально разыграли спектакль? Если подумать, версия весьма правдоподобная. Тогда становится понятно, почему Освальд придрался к вилке и почему император проявил неуважение к Катрионе. Но какой в этом смысл? Могли бы просто проигнорировать нежеланных гостей. Если они так не рады нам, логичнее было бы просто не обращать внимания.
– Ливи, не стоило тебе пререкаться, – прервала молчание принцесса. В её голосе отчётливо слышался укор.
Я сделала глубокий вдох, а затем выдох. Снова вдох. И выдох.
За последние минут тридцать я слышу это уже седьмой раз. Ещё один, и мне станет плохо.
– Извините! Ваше Высочество! Леди Шэролл! – окликнул мелодичный голос.
Приподняв полы длинного платья, к нам спешила знакомая эльфийка. На трапезе девушка сидела почти напротив нас, и я изредка ловила её сочувствующие взгляды. Догадывалась, что дойдёт до знакомства.
– Я тис Мириэль Тариллион, – поклонилась она. – Но можно просто Мириэль. Эльфийские титулы сильно отличаются от ваших. Слишком непривычные.
– Рада знакомству, Мириэль. Тогда я просто Катриона, – доброжелательно улыбнулась принцесса.
Надо же. Когда не капризничает, похожа на милую девушку. Вот бы всегда такой была.
– Оливия, – тоже улыбнулась я.
– Я слышала вашу ссору, – Мириэль грустно посмотрела на меня.
– Мне кажется, её не слышал только глухой.
Эльфийка поравнялась с нами, и мы не спеша пошли в крыло невест.
– Мне жаль, что Его Величество и герцог Коннел так сказали.
Не только они.
– Не верю, что они отчитали меня за какую-то вилку, – недовольно буркнула я, не сказав ничего про Рейнарда. Мало ли, советник услышит. Как говорится, помяни чёрта, он и явится.
– Мне тоже показалось это немного нелепым… Я считаю, что это не ваша вина. Драконий этикет вам знать не обязательно. Его ведь почти никто из иноземных невест не знает!
– Тогда зачем нужно было устраивать такое?
– Думаю, они специально. – Мириэль обвела нас с Катрионой внимательным взглядом. – Я ни разу не видела, чтобы император или первый советник вели себя так неподобающе. Но с герцога Коннела станется. Он помощник при дворе, важная шишка и омерзительный дракон.
Значит, всё-таки спектакль устроили. Только непонятно, почему та драконица мне об этом сказала. Пожалела?
– Ты знаешь императора и остальных? Встречала их раньше? – восхищённо спросила Катриона. Я навострила уши.
– Да. У эльфов с драконами торговый мир, а мой отец тесно сотрудничает с императорским двором. Я была на ежегодном балу и на нескольких званых ужинах.
– Ого-о, – завистливо протянула принцесса.
– Каким был император? И советник, – спросила я невзначай.
Мы сбились с пути, перестав идти за остальными невестами, и вышли в колонный зал. Дорогу от трапезной до своих покоев я запомнила, но всё же решила довериться Мириэль. Она шла уверенно, подтверждая, что была во дворце не раз.
– Как сказать… Они были сдержанными. Император любезничал со всеми гостями. Никого не принижал! А герцог Эстанвиль спокойно вёл переговоры. Хотя его поведение не особо отличалось от того, что было на сегодняшнем вечере.
Не удивлена. Как есть ледышка.
– Почему же с нами чешуй… кхм, драконы совсем не любезничали?
– Я полагаю, они просто хотят, чтобы вы в скором времени покинули империю.
– Мы и так собирались сделать это в скором времени, – пробормотала я тише, ловя возмущённый взгляд Катрионы.
Так. Пусть даже не заикается о том, что хочет остаться! Принцессу, кажется, ничему не научил званый ужин.
Мы поднялись на этаж невест, и я неосознанно прибавила шаг к своим покоям, но запнулась, услышав предложение эльфийки.
– Не хотите погостить у меня? Мне тут скучно. С дриадой и фейри не пообщаешься, они какие-то зашуганные и вялые. А драконицы себе на уме. Есть среди них нормальные, но они придерживаются официоза.
Голос у Мириэль был жалобный, даже умоляющий. И смотрела она с надеждой.
Я задумчиво кинула взгляд в окно, на непроглядную темень. Люстры в коридоре горели слабо, оповещая о том, что близится ночь. Я была не против ещё немного побеседовать с эльфийкой, она казалась приятной. Но сейчас мне просто хотелось спать.
Мириэль, будто прочитав мои мысли, поспешила заверить:
– Я понимаю, что сейчас поздно, но завтра мы вряд ли сможем поговорить. Начнётся первое испытание.
– Мы с радостью примем приглашение, – довольно кивнула принцесса, и мне не осталось ничего другого, кроме как согласиться.
Впрочем, я бы и сама, скорее всего, согласилась. Трудно отказать дружелюбной эльфийке, когда она единственная пошла нам навстречу. Эльфы сами по себе народ мирный, спокойный и не любит скандалов.
Пока я смотрела, как девушка открывает дверь в свои покои, я вспомнила её слова про завтрашний день.
– Мириэль, ты, случайно, не знаешь, в чём будет заключаться испытание?
– Ну-у-у… вообще это хранится в тайне, но на одном из приёмов я слышала разговор герцогини Савейи. Она ведь распорядительница и всё про него знает… – Эльфийка чуть потупилась, посмотрев по сторонам. – Давайте мы лучше зайдём в комнаты. В коридоре рассказывать не хочется.
Она пропустила нас внутрь, щёлкнула пальцами, включая светильники, и я замерла.
Абсолютно обычная гостиная без тонны золота, в отличие от наших с Катрионой покоев, где каждый предмет блестел, сиял и переливался.
Мы с принцессой изумлённо переглянулись, подумав об одном и том же.
– Мириэль, ты не просила поменять свои покои? Тебе сразу их предоставили? – кисло спросила я.
