которая ответит вам взаимностью. Сейчас мы проведем традиционное короткое знакомство. Внимательно посмотрите на этих дам и, если какая-то пришлась вам по душе, подойдите и возьмите кусочек угощения с ее подноса. В процессе вы можете обменяться контактами или договориться о личной встрече.
Нимирь, кажется, имеет в роду хамелеона. Стоит ей перестать говорить, как она тут же сливается с обстановкой, словно и нет ее рядом. А вот женихи никуда не делись, и, знаете, это очень неприятно, когда толпа мужчин скользит по тебе оценивающими, слегка плотоядными взглядами. Чувствую себя ковром, по которому топают гастарбайтеры в грязных ботинках и портят товарный вид.
Вопреки всему расправляю плечи и улыбаюсь шире. Ну что, коники, есть самоубийцы, кроме архимага? Таких не было. Мужчины постарше постепенно расползались по девушкам, пригубляли винишко, жужжали браслетами, а самые наглые сально улыбались. От меня все старались держаться подальше.
Ясное дело, не извращенцы. У меня четкая целевая аудитория, которая о чем-то треплется с принцем и даже не смотрит в мою сторону. Улыбается, увлеченно кивает и треплет будущего монарха по плечу, как старого друга.
Ладно. Переходим к стратегии давления. Смотрю на Ричарда в упор. Такой взгляд долго выдержать практически невозможно, ты в любом случае его почувствуешь. Все верно. Разговор прекращается, но первым с места срывается принц Вельмонт.
Едва не выставляю себя на посмешище, дернувшись назад, но замечаю, что траектория орудия массового поражения женских сердец изменяется. Наш пеликан-сердцеед огибает меня по кривой и, мягко отодвигая какого-то неприметного мужчину, замирает. Я аккуратно кошу глазами, чтобы рассмотреть будущую жертву бабской зависти.
Вельмонт, ну за что ты со мной так? Тебе других зефирок мало, зачем тебе моя?
Вот только Алена уже краснеет и опускает взгляд. Ее не надо учить, как правильно себя вести. Она у нас принцесска от природы. Парень включает режим «обезоруживающая улыбка» и отщипывает кусочек хлеба под пристальными взглядами других женихов и наших подруг по несчастью. На секунду даже разговоры стихают, еще бы, такая интрига раскрыта!
– Завидуешь? – холодный голос обжигает кожу, взгляд скользит за ворот блузки. – Хороший сюртук, тебе к лицу.
– Было бы чему. – Нервно дергаю плечами. – Вина, хлеба, яду?
– Может, сразу ко мне? Не будем зря время терять.
Я чуть поднос не выронила. Смеющиеся карие глаза видят насквозь, и никакой хозяйский сюртук от этого рентгена не спасает. Мою игру разгадали, не дав сделать первый ход.
– С ума сошел? Я не собираюсь с тобой спать.
– А выглядишь так, как будто собираешься. Хочешь, я расскажу тебе твой план?
Он чуть прищуривает глаз и приставляет к нему то самое сиреневое стеклышко-монокль на золотой цепочке. Меня еще раз осматривают уже с его помощью.
– Ты хочешь соблазнить меня на аукционе, чтобы я тебя выкупил. Потом мы поженимся, я раскрою тебе секрет портала, и ты сделаешь ноги от меня и всех нас. Так вот, мой ответ: «Нет». Этот номер не пройдет, придумывай другой план.
Смеется. Он просто надо мной издевается! Читает мысли? Меня еще никто в жизни не читал как открытую книгу. Юлить с партнерами, умело обводить вокруг пальцев конкурентов и договариваться с начальством – что я только ни делала. Даже как-то втихаря подкорректировала прайс так, что его все одобрили. Но никто, ни разу в жизни не был на шаг впереди меня. Этот пират буквально накинул мне на шею невидимую веревку, опутал ей и затянул узел где-то в районе живота. Вдыхаю, пытаюсь получить немного больше воздуха, но в легких его запах, снова эта пряная горчинка.
Спасает обжигающее воспоминание. Нет, мой пират, у меня есть к тебе еще одно дело.
– У меня к тебе пара вопросов, пират, – с трудом выдыхаю эти слова и сжимаю поднос до побелевших костяшек.
Он несколько бесконечно долгих секунд всматривается в мое лицо. Едва заметно кивает, будто сам себе, и щелкает пальцем по браслету. Мой отзывается вибрацией в ответ. Ричард только что дал мне доступ?
– Отвечу после. – Отщипывает хлеб, берет бокал с вином. – И да, этим сюртуком ты подписала себе приговор. Ни один человек без магии к тебе не сунется, потому что на нем, – кивает на плечо, – герб архимага. Удачи, Нежный Свет. Отпивает и уходит в сторону гостиной.
Улыбаюсь, как чокнутая. И чему только радуюсь? Мой план провалился. Этот поганец видит меня насквозь. Но я радуюсь, как девчонка, тому, что встретила достойного противника. Радуюсь тому, что проиграла первый раунд. Ничего, второй останется за мной, мой пират. Внезапно на меня волной обрушиваются звуки. Оказывается, вокруг женихи вовсю общаются с девушками и кипит жизнь. А я на несколько минут просто выпала из нее, слыша лишь голос архимага и свой. Хорошо, что остальные увлеклись друг другом и этого не заметили. В любом случае теперь можно расслабиться. Если Ричард прав, ко мне больше никто не подойдет.
Кошусь на Алену. Принц Вельмонт все еще стоит напротив нее. Что происходит? Почему так долго? Другие девушки уже нескольких кавалеров сменили, а этот пеликан застолбил себе Зефирку и не хочет делиться.
– Здравствуйте, юная леди.
Вздрагиваю и оборачиваюсь. Что за ерунда? Кто ты, камикадзе? Мне улыбается крепкий широкоплечий мужчина. Он не слишком высок, зато его мощная фигура так и кричит о скрытой в ней силе. Иссиня-черные волосы, и одна яркая седая прядь зачесана назад. На вид ему лет сорок с хвостиком. Большой рот чуть искривлен в улыбке, а в серых глазах искорки смеха.
Его забавляет моя растерянность, а меня она пугает. Почему в этом мире все идет не по плану?
– Меня зовут Торнтон Шайн Ворн. Я хотел сказать, что вы прекрасны. Глоток свежего воздуха в этом скучном, погрязшем во тьме мире.
Едва уловимое движение рукой, и на поднос передо мной ложится изящный кулон-капля из черного оникса, оплетенного серебряными языками пламени. Крепкие звенья цепи поблескивают в тусклом свете, как будто кто-то отполировал металл до блеска.
– Вы маг? – ляпаю первое, что приходит в голову.
– А вы проницательны. Верховный чародей Объединенных островов, прибыл с принцем, чтобы засвидетельствовать брачный обряд. Мы верим нашему архимагу, но отец Вельмонта очень просил присмотреть за сыном и помочь ему определиться с подходящей партией.
Отлично, значит, будем дружить. Может, через пару дней рискну замолвить словечко за Алену, если она и правда задумала отказаться от побега.
– Очень приятно. – Улыбаюсь и вижу, как материализуется на подносе чистый бокал. – Вера.
– Примите мой подарок, Вера. Черный оникс – невероятно сильный камень, под стать вашему ослепительно яркому свету. Мы в мире ценим
