- Какой же ты милый, Черныш! – ласково гладила его утром Касси.
Проснувшийся щенок снова пытался облизать девушке лицо, из-за чего она никак не могла подняться с полу, а может, всему виной была появившаяся слабость, то ли, от жизни впроголодь, то ли, из-за ночного жара. Да и, малыш был какой-то очень крупной породы, всё время валил маленькую человечку с ног своими собачьими нежностями.
- Асия! – раздался резкий окрик и Касси сама не поняла, как, мгновенно, пряча, накинула на щенка часть подстилки.
В проёме двери появилось злое женское лицо оборотницы. Её прищуренный взгляд быстро оббежал комнату и лицо тут же исчезло.
- Ты девочка? Асия? Чья ты собачка? Альфы? Он сам не придёт тебя искать сюда? Мне бы не хотелось. Он делает мне больно каждый раз, как приходит, - пожаловалась Касси, продолжая гладить и обнимать своего единственного друга в новом доме. – Кушать так хочется, а до кухни сил нет дойти.
Щенок сорвался с места и скрылся за дверью. Девушка поразилась, как ловко животинка открывает дверь, помогая себе лапами. Не успела Касси оглянуться, он вернулся с жаренной ножкой какой-то крупной птицы в зубах.
- Ах, ты мой кормилец! Спасибо! – девушка с жадностью вгрызлась зубами в румяную корочку, под которой оказалось очень нежное мясо.
Она уже сусолила обглоданную косточку, когда её привлёк новый скрип двери. Показался пушистый чёрный хвостик, потом вертлявый мохнатый задик на полусогнутых лапах. Щенок странно пятился задом, и Касси даже рот открыла от удивления, но не успела ничего сказать. Наконец, мохнатое тельце показалось полностью и появилась голова, которая тащила по полу в зубах большой казан.
- Малыш! Что ты наделал?! – воскликнула Касси, но щенок уже снова убежал.
Девушка на четвереньках быстро подползла к казанку и заглянула под крышку. Вкусно пахнуло густым наваристым супом. Касси беспомощно оглянулась в полупустой комнате. Как его есть? Чем? А кушать ещё хотелось, хоть жаренная ножка уже была в животе! У девушки было ощущение, что желудок её не заметил и тихим урчанием требовал продолжения пира. Она сунула язык в варево. Тепленький, вкусненький! Наклонить котелок и попробовать пить? Но суп слишком густой!
И тут снова появился щенок с ложкой в зубах.
- Ах, ты моё золотко! – счастливо рассмеялась Касси.
Она ела пока не откинулась на подстилку в изнеможении.
- Больше не могу. Сейчас лопну. И куда девать остальное? – задумчиво протянула обжора.
Но щенок и тут оказался на высоте. Он ловко выхлебал оставшийся суп и довольно растянулся рядом.
Касси не заметила, как снова уснула.
Разбудил её грохот. Это альфа споткнулся о котелок и слишком сильно оттолкнул его ногой. Тот загрохотал, зацепившись за крышку и ударившись в стену, и снова отскочив на крышку.
Касси сонно вскинулась и тут же отчаянно завизжала, отползая и прижавшись спиной к стене. А щенок выпрыгнул перед ней и весь ощетинился, обнажая клыки и прижимая уши, в защитной позе.
Альфа замер.
- Даже так? – задумчиво протянул он.
Щенок грозно зарычал, но в его, каком-то детском, рычании, скулением, проскальзывали тоненькие нотки страха.
Касси уже начала плакать.
Чингар некоторое время невозмутимо смотрел на парочку, потом молча вышел.
- Ты мой защитник! – обняла девушка щенка за шею и разрыдалась, с силой прижимая к себе смелое животное.
На следующее утро Касси проснулась в прекрасном самочувствии. Она с надеждой поискала глазами щенка, но комната была пуста. Справив свои нужды и умывшись, девушка поторопилась на знакомую кухню.
В этот раз там было пятеро крупных суровых женщин в тёмных одеждах, которые как раз расходились после завтрака.
- Доброе утро! – вежливо поприветствовала она их.
Одна из оборотниц без единого слова поставила перед девушкой всё ту же кашу, остальные смотрели на неё как на пустое место, не отвечая на приветствие.
Едва Касси доела, получила большое ведро, тряпку и указание мыть и чистить ковры или шкуры во всех комнатах дома.
«В моей комнате никаких ковров нет. Наверное, моя часть дома предназначена для слуг? Значит, нужно смотреть с другой стороны внутреннего дворика? У этих женщин, что, язык отвалится поговорить со мной?» - немного растерянно рассуждала Касси по дороге к месту работы, перегибаясь в боку, под тяжестью ведра с водой.
Часть дома с другой стороны внутреннего двора была не в пример роскошнее, коридор шире и застелен длинной ковровой дорожкой. «Начать с неё? Ах, нет! Мне же сказали в комнатах, а не в коридоре», - Касси уже протянула руку, чтобы открыть первую попавшуюся дверь.
Внезапно, она расслышала тонкий невероятно жалобный взвизг. Девушка поставила ведро и поспешила на помощь. Судя по звуку, которой раздался из-за самой дальней двери, там что-то случилось. Она уже почти подбежала и тронула дверную ручку, когда резкий тоненький взвизг повторился. Касси распахнула дверь и торопливо вбежала в огромную комнату. Первое, что ей бросилось в глаза – большая мужская рука с зажатой в ней лозиной. Серце словно остановилось, а потом рухнуло в пятки.
Альфа бил её чёрненького щеночка.
Девушка рванулась вперёд и закрыла собой бедное животное, защищая своим телом от следующего жалящего удара. Она, как никто, знала насколько это больно и страшно.
Спину и руку, с закатанным для предстоящей работы рукавом, выше локтя обожгло жгучей болью. Касси невольно громко закричала. Щенок под ней мелко дрожал и поскуливал.
Сжавшись, Касси ждала следующего удара, не выпуская из объятий малыша. Несколько минут ничего не происходило. Не выдержав напряжения, она с опаской покосилась на оборотня. Тот, со своим невозмутимым выражением лица, пристально смотрел на её плечо. Касси тоже бросила взгляд на свою руку. На коже, повыше локтя, там, где она не была прикрыта одеждой, была видна яркая красная полоска.
Альфа неожиданно швырнул лозину на пол и стремительно вышел.
Глава 9.
Чингар вернулся в Речной дом усталый и голодный. Это логово, у полностью пересыхающей летом реки, было далеко не единственным его жилищем. Дома Альфы были удобно расположены в разных уголках степи. У него даже имелся один настоящий белокаменный дворец в большом оазисе, в пустыне. Но Чингар, с некоторых пор, не жаловал именно это своё обиталище. До недавнего времени, в Речном доме жила его первая, и пока единственная, жена, и здесь же, она сделала свой последний вдох, после того, как её принесли с ярмарки, покалеченную членами стаи Гарэса.
Последние дни Альфа был сильно занят: заканчивал ответственные приготовления к сопровождению большого торгового каравана через степь и пустыню к самому Приморью.
Путешествие это ожидалось длительным и сложным. Опасность подстерегала путников и их груз не только из-за банд одичалых кочевников. Нужно было продумать также защиту от диких животных. Особенно, следовало остерегаться огромных степных кошек, которые могли напасть как по одиночке, так и маленькими группками. А в пустыне самыми коварными хищниками были вартраны - похожие на толстокожее бревно с крепкими лапами и хвостом, зубастые теплокровные ящерицы, окружающие добычу большими стаями.
Отряд отличных натренированных воинов уже сформирован, подготовлено снаряжение и оружие. Альфа, в этот раз, едет с караваном. Груз слишком большой и ценный, будет спокойнее ему самолично проследить за всем.
Во внутреннем дворике, когда Чингар шёл мимо фонтана, мысли о крупной поджаренной индейке, в его голове, резко вытеснил, витающий в воздухе, приятный аромат подарочной человечки. Оборотень решил, что стоит завернуть к ней ненадолго, задрать подол и осчастливить малышку по-быстрому.
«Хотя девчонка пока хнычет, не привыкла ещё. Впрочем, главное, чтобы я не привык. Надолго ли её хватит? Из остальных пятерых подаренных, трое самок оказались человечками и ни одна не выжила», - со слабым сожалением подумал Чингар. – «А оборотницы, как новенькие, через день уже пришли в себя и старательно отрабатывают, и днём, и ночью свой кусок мяса и, заодно провинность своей стаи. Надо будет их с собой в караван взять. Парней в пути будут обслуживать. И им хорошо и самок этих не жалко, если вдруг выбросить придётся».
