всех преподавателей и уважение капитана…
— Меня не интересуют эти аспекты. Отвечай на мой вопрос.
— Боюсь, что мои так называемые, сокомандники не являются важными звеньями в цепи поставленных задач, — закончил я фразу.
Отец шумно втянул воздух через нос. У меня подкосились коленки. Он делал так всегда, когда был недоволен мной.
— Что значит «не являются важными звеньями в цепи»? — прошипел родитель. — Ты хоть понимаешь, что писаки следят за нами с самого момента твоего отбытия?
— Да, мой король.
— А знаешь ли ты, глупец, что их сеть осведомителей невероятно расширилась? Ты осознаешь, что все твои товарищи могут быть уже подкуплены?
— Мой король…
— Молчать! — рявкнул тот. — Ты мог подвергнуть нашу репутацию ущербу! Какие твои доказательства, что обиженные юнцы уже не рассказывают о тебе сплетни?! Мне хватило статьи про напор воды в душе! Так ты благодаришь старинный рыцарский замок за то, что принял тебя в своих стенах?!
Я не мог сказать ни слова в свое оправдание. Ноги едва держали меня, воздуха катастрофически не хватало. Каждое слово отца било меня под дых.
— Мой король, — только и смог я выдавить из себя, — я делаю все, что в моих силах…
— Ты делаешь недостаточно! — рыкнул отец. — Если я еще узнаю, что ты посмел опозорить наш дом, то можешь готовиться к наказанию заранее! Ты меня понял?
Я молчал. Ногти буквально прорывали кожу и плоть, врезаясь по самое мясо.
— Ты. Меня. Понял?! — пророкотал в ярости отец.
— Да, мой король, — задрал я голову высоко, — клянусь вам…
— С меня достаточно твоих клятв! — отрезал тот и отсоединился, даже не попрощавшись.
Я сполз по стенке и сжался в комок, закрыв лицо руками.
До конца сеанса оставалось семь минут. Достаточно, чтобы нарыдаться всласть.
* * *
Надо чем-то заняться.
До собрания оставалось еще полчаса. Я отчаянно метался по комнате, пытаясь забыться.
Пробежку убрали, уроков не задали. На книге не сосредоточиться.
Я забрался на койку с ногами и завернулся в одеяло. Меня бросало то в жар, то в холод, дышать было нечем. Правая рука кровоточила и болела.
Вспомни хоть что-нибудь хорошее!
Мама. Запах полевых цветов. Нежные руки, обнимающие меня и защищающие от всего мира.
Она умерла из-за тебя!
Я бросился в ванную и подставил голову под поток холодной воды. Не помогало. Мысли резали точно нож. Одна была больнее другой. И воспоминания, что были моими спутниками еще с пяти лет, возвращались волнами и били больнее тысячи кнутов.
— Бедняжка, — цедит старуха-фрейлина в траурном одеянии, — лекари не смогли уберечь.
— Что она могла поделать? — пищит ее наперсница, — Проклятие было не удержать
— Эйла нужно было удержать, — злобно отвечает старуха, — ему никогда не было достаточно.
— Никогда не умел остановиться вовремя… И избавиться ведь…
— Рослин? Она полюбила мальчишку, еще только он появился у нее в чреве! Подкосил Алан ее знатно. Она рожала его почти всю ночь. В муках. Как плакала.
— Это не я! — стонал я, лежа на полу ванной и прижимая руку к груди. — Это все ведуньи!
Где-то из глубины комнаты раздался треск служебной рации и тревожный голос Адама:
— Всей команде собраться в кабинете двадцать пять. Живо!
Я наскоро вытерся полотенцем, накинул плащ поверх мокрой рубашки и выбежал в коридор.
Даже не заметил, как из ранок на пол накапала кровь.
* * *
— Нам доверили первую миссию, — необычно дрожащим голосом начал свою речь Адам. — Но я хочу отказаться.
Повисла тишина. Рыцарей из Тинтагеля посылали на различного рода испытания как подмогу гвардии. Это было невероятно почетно, потому что абы кому такую роль не доверили. И никто из нас не понимал, почему Адам отказывался от такой прекрасной возможности продемонстрировать свои таланты руководителя.
— Мы готовы к этому! — закричал Фланн. — Мы в первой пятерке команд по рейтингу!
— Остуди пыл, — осадил его Адам, — вы тут без году неделя, я не могу подвергать вас такому риску.
— Адам! Для чего тогда нужны рыцари? Чтобы сидеть по классам?
— Вы не рыцари, а желторотики! Нас посылают на Землю!
Недоумения только лишь прибавилось. Никто не считал далекое отсталое во всех отношениях измерение «Земля» за серьезную опасность. Мы пытались принести свет Просвещения ее жителям еще во времена Основателей королевств, за что жестоко поплатились. С тех пор только самые самонадеянные отправлялись туда, возвращаясь или по частям, или с поврежденным разумом.
— Там же нет ничего магического, — почесал переносицу Томас, — кого туда только занесло?
— Не имею понятия, — мрачно ответил Адам, — и я не хочу вас туда пускать. Судя по донесениям, принцесса Лефарии где-то напортачила в гипперпрыжке и оказалась там заодно с неведомой твариной. Точных описаний почему-то не дали.
Знакомое имя…
— Речь идет о принцессе Элине? — поинтересовался я.
— О ком еще?!
Я тихонько прыснул от смеха, но быстро взял себя в руки и принялся объяснять:
— Капитан, если бы вам выдался шанс хоть немного посмотреть на принцессу, то вы бы с первого взгляда поняли, что переживать не о чем. Она, как бы так сказать…
— Умишка темный, — закончил за меня Фланн.
— И это мягко сказано, — подтвердил я, — Принцесса несколько… Впечатлительна. Видит опасность там, где ее по сути нет.
— И что смешного в том, что бедная слабая девушка оказалась в незнакомом месте?! — злобно спросил Адам.
Тут рассмеялись мы все. Бедный капитан явно не читал светской хроники.
— Она не слабая! — вытер слезы Бернадотт. — Сколько взрывов в школе Эйлин устроила, посчитать страшно!
— Бедный ее папа. Столько ущерба Централу не наносил еще никто — вторил Томас.
Я и Тиннакорн вежливо молчали. Он явно был не болтун. А я едва сдерживал желания раскрыть команде ее полный послужной список.
Милая сладкая принцесса, боявшаяся даже дуновения ветерка. Сколько хлопот она доставила своему дому. Ну, хотя бы не больше чем ее мать-потаскуха.
— Все равно даже не уговаривайте! — стукнул по столу кулаком Адам. — Это может быть слишком опасно! Отправлю туда старшекурсников!
— Капитан, при всем уважении, — вмешался Ленард, — лучше команды чем мы не найти. Вы знаете язык Земли и ее быт. Алан знает Элину и может с ней хотя бы разговаривать, не срываясь на крики. Я наварил отличного успокоительного. Тин наизусть знает весь бестиарий, Фланн ему поможет. А Томас вообще красавчик!
Меня удивило столь горячее желание Свена защитить абсолютно незнакомую ему принцессу, но стремление оправдаться перед отцом затмило все остальные чувства.
— Что если мы также будем под вашим пристальным контролем? — предложил я. — И вы будете с нами на подкреплении? А еще мы можем взять с собой кнопку экстренной помощи, ящик «Черный сюрприз»,
